Jin Ling avait disparu !
« Ne me dites pas qu'il a pris la viande et s'est enfui ! »
Qiao Xixi bondit de son matelas en peau de bête et courut vers l'entrée de la grotte.
Au moment où elle l'atteignit, elle percuta une grande silhouette.
Ouf !
Qiao Xixi recula en titubant, sur le point de tomber au sol, quand une main large et puissante l'attrapa par la taille et la releva.
Qiao Xixi leva les yeux et croisa une paire d'yeux d'or fondu, brillants.
Jin Ling fut surpris par la légèreté de la femelle dans ses bras.
« Pose-moi. »
Jin Ling revint à lui et déposa Qiao Xixi au sol, avec une telle douceur qu'il n'en eut même pas conscience lui-même.
« Désolé, je ne t'ai pas vue en entrant. »
Qiao Xixi cligna des yeux. « Je n'arrive pas à croire que j'aie cru qu'il s'enfuirait avec la viande. » Elle ressentit une petite gêne, réalisant qu'elle l'avait mal jugé.
« Je me pressais juste pour voir la situation dehors. »
Jin Ling ne mit pas ses paroles en doute.
« La neige tombée ce matin est encore plus épaisse que celle de la nuit dernière. J'ai déjà emballé la nourriture. Dès que toi et les petits serez prêts, nous pourrons partir. »
« D'accord. »
Qiao Xixi rentra dans la grotte et réveilla les petits.
Les petits savaient qu'ils devaient voyager aujourd'hui, alors ils mangèrent docilement leur viande rôtie et suivirent Qiao Xixi hors de la grotte.
Quand Jin Ling les vit sortir, une lumière dorée traversa son corps, et le grand, beau et impressionnant homme se transforma en Bête Tigre Doré.
Sa fourrure dorée était aussi lisse et luisante que de la soie. Des rayures or foncé, comme de mystérieux totems marqués sur sa peau, scintillaient d'une lumière éblouissante, pourtant douce et noble, au gré de ses mouvements.
Jin Ling baissa son corps et les regarda.
« Prenez les petits et montez. »
Même couché, Jin Ling était très grand dans sa forme bestiale. Qiao Xixi hissa les petits un par un sur son dos.
Quand la main de Qiao Xixi effleura sa fourrure, elle fut étonnamment douce. « C'est si agréable à caresser », songea-t-elle.
Le toucher délicat de Qiao Xixi fit instantanément se raidir le corps de Jin Ling. C'était la première fois qu'il permettait à une femelle de monter sur son dos.
Elle était légère, pourtant il ne pouvait ignorer sa présence.
« On est bien installés. »
« Mm. »
Voyant qu'ils étaient installés, Jin Ling plaça aussi sur son dos le paquet de viande séchée enveloppé dans une peau de bête.
Qiao Xixi fit asseoir les trois petits devant elle. Qiao Ang tout devant, Qiao Qiao au milieu, et Qiao Lie le plus près d'elle.
Elle n'avait découvert que la veille que l'état spirituel de Qiao Lie n'allait pas bien, et elle craignait qu'il ne parvienne pas à tenir assis et ne tombe pendant le trajet.
« Accrochez-vous bien. On y va. »
À peine eut-il fini de parler que Jin Ling bondit sur la corniche au-dessus de l'entrée de la grotte.
Sa forme bestiale était énorme. Même si la neige était profonde, elle ne lui arrivait qu'à un tiers du corps, si bien que la marche n'était pas trop difficile.
Plus ils grimpaient haut sur la montagne, plus le champ de vision de Qiao Xixi s'élargissait.
Vu d'en haut, aussi loin que portait le regard, il n'y avait pas une once de couleur. Tout n'était qu'une vaste étendue blanche, sans vie.
Qiao Xixi n'osait imaginer comment elle aurait pu sortir les petits de cet endroit maudit sans Jin Ling.
« Il y a un col venteux devant nous. Tous, plaquez vos corps contre le mien et accrochez-vous fermement. »
À peine Jin Ling eut-il fini de parler qu'une rafale glaciale les frappa.
« Qiao Qiao, vous tous, accrochez-vous bien ! »
Entendant les mots de Qiao Xixi, les petits baissèrent aussitôt le corps.
Mais quand le vent froid les heurta, Qiao Qiao trébucha quand même. La petite fleur d'os attachée au bout de ses cheveux fut emportée par le vent, disparaissant en un instant.
« Ce vent est trop fort. Il faut accélérer et le traverser vite, sinon ce sera très dangereux. »
Jin Ling avait peur de secouer Qiao Xixi et les autres, alors il n'avait pas été trop vite. Mais le vent ne ferait que se renforcer, et plus ils iraient lentement, plus ils seraient en danger.
« Ça ira. »
« D'accord. »
Jin Ling bondit, atterrit sur un grand bloc de glace, et augmenta sa vitesse.
Au début, les petits purent garder l'équilibre, mais à mesure que la vitesse augmentait, Qiao Qiao et Qiao Lie furent sur le point de perdre prise.
Qiao Xixi tendit les bras, les attira contre elle et les serra fort.
« Accrochez-vous bien à Maman. »
Les trois petits, terrifiés un instant plus tôt, sentirent une grande partie de leur anxiété s'envoler dès que Qiao Xixi les blottit contre elle.
Comparé à Qiao Xixi et aux petits, Jin Ling — qui avait pleinement récupéré et dont le niveau d'étoiles de l'Âme de Bête frôlait la percée — s'en tirait bien plus facilement.
Après ce qui parut une éternité, Qiao Xixi sentit le sifflement du vent dans ses oreilles commencer à faiblir.
Elle redressa la tête et se redressa, tenant toujours les petits.
« Sommes-nous passés le col venteux ? »
Jin Ling jeta un coup d'œil en arrière et hocha la tête. « Oui. Nous atteindrons bientôt le pied de la montagne. »
Alors que la nuit tombait, Jin Ling trouva un endroit abrité du vent et s'arrêta.
« Nous nous reposerons ici pour la nuit. »
« D'accord. »
Jin Ling baissa son corps pour laisser Qiao Xixi et les autres descendre de son dos.
Qiao Xixi sauta la première, puis tendit les bras pour aider les trois petits à descendre.
Qiao Lie força ses paupières à s'ouvrir. Il semblait épuisé par le long voyage dans le vent et la neige. Trop faible pour s'accrocher, il se transforma en sa forme bestiale et roula du dos de Jin Ling.
Avec des réflexes fulgurants, Qiao Xixi l'attrapa dans ses bras.
« Qiao Lie, Qiao Lie. »
Qiao Lie souleva péniblement ses paupières ; ses pupilles de serpent d'un rouge vif avaient perdu leur éclat habituel.
Tout ce que Qiao Xixi put faire fut de l'envelopper dans sa propre cape en peau de bête.
Une fois tous descendus, Jin Ling retrouva sa forme humaine.
Qiao Xixi se retourna et vit son corps parfaitement proportionné, haut de neuf têtes, totalement nu. Elle fut si surprise qu'elle détourna vite le regard.
Voyait sa réaction, un faible sourire effleura le coin des yeux de Jin Ling tandis qu'il sortait un vêtement en peau de bête et l'enfilait.
« Cet endroit est abrité du vent, mais il n'y a pas de toit. Je vais creuser une grotte de glace dans un instant. »
« D'accord, merci. Tu as travaillé dur. »
Jin Ling lança un regard à Qiao Xixi.
Qiao Xixi croisa son regard, perplexe. « Quel air est-ce ? Est-il dégoûté par mon visage sale ? »
« Bon, je n'y peux rien. Ce n'est pas que je *ne peux pas* me laver dans ce désert de glace, mais j'attraperais facilement un rhume et je tomberais malade. J'ai plus peur de mourir que d'être sale. »
Comment Qiao Xixi aurait-elle pu savoir que Jin Ling était simplement surpris par sa politesse et sa courtoisie ? Bien peu de maîtresses femelles témoignent jamais de gratitude pour les efforts d'un mâle.
De plus, Qiao Xixi avait soigné ses blessures ; elle aurait pu lui donner des ordres de façon impérieuse et le faire faire n'importe quoi.
Mais elle ne l'avait pas fait.
Cela éveilla un étrange sentiment dans le cœur de Jin Ling.
« Maman, j'ai si faim », dit Qiao Qiao.
Après avoir voyagé toute la journée et n'avoir mangé qu'un peu de viande rôtie à midi, Qiao Qiao et les autres avaient si faim que leur estomac collait à leur dos.
« Attendez ici. Maman va aller ramasser des branches pour faire du feu et réchauffer la viande rôtie pour vous tout de suite. »
Juste au moment où Qiao Xixi finissait sa phrase, Jin Ling sortit de la grotte de glace.
« J'y vais. Reste ici et surveille les petits. »
Qiao Xixi se retourna, trop surprise pour parler.
En le temps qu'ils avaient parlé, Jin Ling avait déjà fini de creuser une grotte de glace entière. « Son efficacité est hors normes ! »
« D'accord. Fais attention. »
Jin Ling hocha la tête, puis se retourna, se transforma en sa forme bestiale, et disparut dans la tempête de neige.
Qiao Xixi emmena les petits dans la grotte de glace.
Bien que la grotte de glace fût encore froide, il y faisait bien plus chaud qu'à l'extérieur.
Elle sortit les peaux de bête et les étala au sol. Elle déposa délicatement Qiao Lie, qu'elle tenait dans ses bras, sur les peaux et le couvrit d'une autre.
« Aidez Maman à surveiller Qiao Lie. Je vais aller chercher la nourriture. »
« D'accord. »
Qiao Qiao acquiesça docilement. Mais après que la silhouette de Qiao Xixi eut disparu de la grotte de glace, son petit front détendu se plissa d'inquiétude.