« Ouvrez la porte ! Hommes-bêtes à l'intérieur, ouvrez ! »
Le mâle ours noir frappa avec impatience sur la porte en bois, mais aucun bruit ne vint de l'intérieur.
Bientôt, ses cris attirèrent d'autres mâles de la patrouille.
« Bai Que a dit que les étrangers qui habitent ici sont arrivés il y a quelques jours. Ils doivent être dedans. Enfoncez-la. »
Après avoir parlé, le mâle ours noir recula rapidement de quelques pas, se préparant à enfoncer la porte.
Cependant, juste au moment où il prit son élan et s'apprêtait à s'écraser contre elle, le portail de la cour s'ouvrit soudainement, et une femelle chat blanc en sortit.
« Puis-je vous aider ? »
Le mâle ours noir ne put s'arrêter à temps et fonça droit dans la cour, s'écrasant contre un mur.
La bouche de la femelle chat blanc resta béante de surprise. « Que diable faites-vous ? »
Les autres mâles de la patrouille fixèrent la femelle chat blanc avec méfiance, s'approchant pour humer son parfum.
« Qu'est-ce que vous faisiez tout à l'heure ? Pourquoi avez-vous mis si longtemps à ouvrir la porte ? »
La femelle chat blanc bâilla. « Je dormais. Il s'est passé quelque chose ? »
« Nous traquons les hommes-bêtes qui ont fait du mal aux petits de la tribu. Si vous voyez une femelle Bête Errante inconnue accompagnée de trois petits Bêtes Errantes et d'une Bête Tigre Doré, signalez-le immédiatement à la patrouille. »
« D'accord. »
Sur ces mots, la patrouille fit demi-tour et partit.
Les regardant s'éloigner au loin, Qiao Xixi regagna la cour, referma le portail et sortit une peau de bête pour essuyer la boue jaune pâle de son visage.
Les hommes-bêtes s'identifient principalement par l'odeur. Bien qu'ils se fient aussi à l'apparence, ils accordent une confiance bien plus grande au parfum. C'est pourquoi elle avait modifié le sien et apporté quelques changements mineurs à son visage, rendant sa reconnaissance difficile.
Après avoir refermé le portail, Qiao Xixi se rendit à l'arrière-cour et rappela Jin Ling et les autres à l'intérieur.
« Ne sortons pas pendant les prochains jours. Si nous y sommes absolument obligés, nous devrons utiliser de la poudre dissimulant l'odeur pour masquer nos parfums. »
« Mm. »
Pendant ce temps, dans l'Abîme Sans Fond.
Le groupe de la Tribu du Léopard Divin s'enfonçait plus profondément dans l'abîme.
Leur chef était un mâle lion doré. Ses yeux d'ambre balayèrent froidement Sunxiao et Feiyan, qui suivaient derrière lui.
Il savait depuis le début que Sunxiao et Feiyan suivaient son groupe. Mais comme ils n'avaient fait aucun mouvement suspect, il ne les avait pas confrontés.
Mais maintenant, ce qu'ils s'apprêtaient à faire ne devait pas être connu des étrangers. Il ne pouvait plus les laisser les suivre.
Tulun s'approcha de Sunxiao et de son compagnon.
« Vous suivez notre groupe depuis un moment. Que voulez-vous ? »
Feiyan répondit sans ciller : « Il y a quelques jours, l'un de mes compagnons a été tué par une bête magique dans l'Abîme Sans Fond. Nous sommes entrés pour les chasser. »
Tulun fronça les sourcils. « De quelle tribu venez-vous ? »
« Pourquoi tant de questions ? Prévoyez-vous de vous joindre à nous pour chasser les bêtes magiques ? »
Le regard de Tulun s'assombrit alors qu'il étudiait Feiyan. Ce mâle renard des neiges paraissait nonchalant, mais ses paroles ne laissaient aucune ouverture.
« Les bêtes magiques sont principalement dans cette forêt-là. Si vous les cherchez, allez de ce côté. Quant au chemin devant, ce n'est pas un endroit pour vous. »
Sur ces mots, Tulun laissa deux mâles hommes-bêtes monter la garde pendant qu'il menait le reste de son groupe vers l'autre forêt.
Sunxiao jeta un coup d'œil dans la direction où était parti Tulun, puis se tourna et s'engagea dans la direction qu'avait indiquée le lion.
Feiyan parut confus, mais avec les deux mâles qui les surveillaient, il n'eut d'autre choix que de suivre Sunxiao.
Ce n'est qu'une fois à une distance sûre que Feiyan demanda : « Il nous a dit de ne pas aller par là, ce qui veut dire qu'il y a forcément quelque chose de louche dans cette direction. Pourquoi viens-tu docilement par ici ? »
Sunxiao pointa les bois devant eux sans expression. « Nous pouvons faire le tour par ici. »
Feiyan fut un peu surpris. « Comment le sais-tu ? »
Sunxiao ne lui répondit pas, continuant simplement tout droit.
Alors qu'ils traversaient la dense forêt de montagne, Feiyan sentit la lumière environnante faiblir, et une épaisse brume noire commença à dériver devant eux.
Feiyan fut choqué. « Qu'est-ce que c'est ? »
« La Forêt de Miasme Noir. »
Plus ils avançaient, plus la brume noire s'épaississait, et un sentiment désagréable submergea Feiyan.
« Ce miasme noir est étrange. On dirait qu'il supprime mon Âme de Bête. »
Sunxiao fixa les profondeurs de la brume noire, ses pupilles de serpent écarlates s'assombrissant davantage.
« Le filon minéral se trouve de l'autre côté de cette brume. »
Feiyan, se sentant mal, libéra le pouvoir de son Âme de Bête pour dissiper la brume autour de lui. Alors que le miasme noir s'amincissait dans son voisinage immédiat, il ressentit enfin un certain soulagement.
« Pourquoi n'es-tu pas affecté du tout ? »
Sunxiao lui lança un regard glacial. « Parce que tu es faible. »
Feiyan serra les dents. « Putain de serpent fourbe ! Si ce n'était pas pour toi, je ne serais pas dans cet endroit maudit ! »
Il ne sut pas combien de temps ils avaient marché lorsqu'une rivière noire apparut devant eux.
L'épaisse brume noire émanait de cette rivière même.
« Pourquoi l'eau de la rivière est-elle noire ? »
Feiyan fit un pas vers la berge, mais dès qu'il le fit, des tentacules noirs jaillirent de l'eau, tentant de l'enserrer.
Surpris, la main de Feiyan se transforma instantanément en griffe acérée, tranchant les tentacules noirs qui l'approchaient.
Les tentacules sectionnés tombèrent au sol et se dissolurent instantanément en flaques d'eau noire.
Feiyan recula rapidement. Une fois qu'il eut reculé à une certaine distance, il vit les tentacules se rétracter d'eux-mêmes dans l'eau.
« Putain de serpent ! Tu restais là sans bouger parce que tu savais que cette chose dégoûtante était dans l'eau, n'est-ce pas ? »
Les yeux de serpent de Sunxiao étaient froids. « Oui. »
Feiyan fut si furieux qu'il faillit bondir. « Tu le savais ! Pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt ?! »
Sunxiao lui lança un regard dédaigneux. « J'ai oublié. »
« Toi ! »
« Pour atteindre le filon minéral, nous devons traverser cette Rivière d'Eau Noire. »
Alors qu'ils parlaient, ils aperçurent soudain Tulun et son groupe non loin, également sur la berge de la Rivière d'Eau Noire.
Ils ne semblaient pas avoir remarqué tous les deux, leur attention concentrée sur les tentacules qui jaillissaient de la rivière.
Mais ce qui frappa Feiyan comme bizarre, c'est qu'après avoir esquivé les tentacules, les mâles accompagnant Tulun commencèrent à sauter dans l'eau les uns après les autres.
Les mâles qui sautaient plongeaient droit sous l'eau, mais ils refaisaient surface rapidement, comme s'ils cherchaient quelque chose dans l'eau.
« Que font-ils ? »
« Ils cherchent des pierres sombres. »
Feiyan savait ce que c'étaient que les pierres sombres. C'étaient des pierres brutes capables de supprimer une Âme de Bête. « Pourquoi les mâles de la Tribu du Léopard Divin auraient-ils besoin d'autant de pierres sombres ? »
« Donc leur objectif déclaré pour entrer dans l'Abîme Sans Fond n'était en fait qu'un prétexte pour trouver ces pierres sombres. »
« Mm. »
Une fois que le groupe de Tulun eut obtenu les pierres sombres, les hommes-bêtes sur la berge les remontèrent rapidement, et ils partirent tous.
« Que faisons-nous maintenant ? »
Sunxiao s'était déjà transformé en forme bestiale. Sa massive tête de serpent se tourna vers Feiyan.
« Tu restes sur la berge et tu m'attends. »
Feiyan fronça les sourcils. Il allait protester, mais Sunxiao avait déjà glissé dans l'eau.
Au moment où il y entra, l'eau noire comme l'encre se mit à bouillir alors d'innombrables tentacules jaillissaient, transperçant en direction de Sunxiao.
« Sunxiao ! »
Feiyan venait de s'approcher quand des tentacules noirs tirèrent vers lui, le forçant à esquiver rapidement.
L'eau noire se agitait. D'un coup de sa longue queue, Sunxiao brisa les tentacules un par un. Mais ses pupilles de serpent devenaient progressivement d'un rouge vif, sanglant.
Les tentacules noirs s'enroulèrent rapidement autour de Sunxiao, l'entraînant violemment sous l'eau.
Feiyan observait depuis la berge, frénétique d'inquiétude. Quand Sunxiao ne réapparut pas après un long moment, il n'eut d'autre choix que de sauter dans l'eau lui-même.
Les tentacules se régénérant sans fin foncèrent vers lui, mais juste au moment où ils allaient le toucher, ils se rétractèrent tous soudainement et rapidement.
Tandis que Feiyan était encore confus, il vit le corps serpentiforme massif de Sunxiao refaire surface.
L'eau noire ruisselait le long de son corps serpentiforme. Ses yeux écarlates étaient fixés droit sur Feiyan.
« Sunxiao, ça va ? »
Sunxiao fit claquer sa langue fourchue. Elle se baissa ensuite, et il'ouvrit sa gueule béante pour mordre Feiyan.