Qiao Qiao reprit ses esprits et recula vivement, esquivant la griffe acérée.
Qiao Xixi déposa Sangqi sur l'herbe et alla récupérer Qiao Qiao.
« Ça va ? Tu n'es pas blessée ? »
Qiao Qiao secoua la tête. Après un hiver entier d'entraînement, sa vitesse de réaction dépassait de loin ce qu'elle était auparavant. Le petit léopard ne pouvait pas la blesser.
Elle se dégagea des bras de Qiao Xixi, marcha vers Sangqi, posa ses petites mains sur ses hanches. En le désignant du doigt, elle dit : « Espèce d'idiot ! Je viens de te sauver, et la première chose que tu fais, c'est de me griffer ? Tu ne sais pas reconnaître la bonté ! Si j'avais su, je ne t'aurais pas sauvé ! Hmph ! »
Après avoir tué la Bête Loup Gris Mutée, Qiao Ang et Qiao Lie se rassemblèrent également autour d'eux, très mécontents que Sangqi ait attaqué Qiao Qiao.
Jin Ling se tenait derrière Qiao Xixi. Lorsqu'il perçut l'odeur de Sangqi, ses pupilles tressaillirent.
Feiyan et Sunxiao se rapprochèrent rapidement à leur tour, encerclant le chétif Sangqi.
Les trois mâles adultes étaient tous des hommes-bêtes de haut niveau, et même sans libérer délibérément l'énergie de leurs Âmes de Bête, leur seule présence suffisait à glacer le sang d'un petit.
Mais même dans sa peur, Sangqi se força à se dresser sur ses pattes avant et releva la tête. L'air obstiné dans ses yeux rappelait un peu Qiao Lie à l'époque.
« ROAR ! »
Il poussa un grognement rauque et grave, comme s'il se préparait à se battre jusqu'à la mort.
Le cœur de Qiao Xixi se serra inexplicablement, soudain rappelée aux gémissements pitoyables de son rêve.
Sangqi se mit soudain à bouger. Il lutta pour se traîner en avant avec ses pattes avant, cherchant à se rapprocher de Qiao Xixi.
Le voyant approcher Qiao Xixi, Qiao Lie crut qu'il allait l'attaquer. Son corps serpentiforme glissa vers l'avant et s'enroula autour du petit, le plaquant au sol.
Le corps de Sangqi céda et il s'effondra au sol, mais ses yeux noir d'encre restèrent fixés en direction de Qiao Xixi.
« Il ne savait pas pourquoi il faisait cela, mais il voulait instinctivement se rapprocher d'elle. »
« Qiao Lie, laisse-le partir. »
Qiao Xixi tendit la main pour apaiser doucement Qiao Lie. « Je l'ai déjà tenu tout à l'heure. Il n'essayait pas de me faire de mal. »
Ce n'est qu'après les rassurances de Qiao Xixi que Qiao Lie relâcha Sangqi.
Qiao Xixi remarqua que Sangqi n'avait réussi à se soutenir que sur ses pattes avant ; ses pattes arrière n'avaient pas bougé du tout. Cette fois, elle ne se précipita pas pour le ramasser. Au lieu de cela, elle dit doucement : « N'aie pas peur, petit. On ne te fera pas de mal. Qiaoqiao utilisait juste sa capacité spéciale pour soigner tes blessures. Sinon, tu ne te serais pas réveillé. »
Sangqi posa son regard sur Qiao Xixi et recommença obstinément à ramper vers elle.
Qiao Xixi n'eut d'autre choix que de le ramasser délicatement.
De retour dans les bras de Qiao Xixi, l'agitation frénétique de Sangqi s'apaisa enfin.
Le petit nez de Qiao Ang frémit. Il fixa Sangqi, surpris. « C'est bizarre. Pourquoi ce petit léopard noir a-t-il l'odeur de Maman sur lui ? »
Qiao Qiao, curieuse, fit aussi frémir son nez et s'approcha pour renifler Sangqi.
« C'est vrai ! Maman, tu l'as senti ? »
Qiao Xixi fut saisie ; elle n'avait pas remarqué plus tôt. Elle renifla la petite tête de Sangqi et constata que, oui, son odeur s'y trouvait. C'était... l'odeur de sa lignée !
Qiao Xixi resta abasourdie. Elle leva les yeux, perplexe, pour croiser les regards sombres et tourmentés de Jin Ling, Sunxiao et Feiyan.
Les lèvres de Sunxiao se retroussèrent en un rictus, ses yeux de serpent glacés. « Xixi, depuis quand as-tu mis au monde un petit léopard noir, hein ? »
Le visage de Feiyan se déforma sous la jalousie. « Depuis quand es-tu allée faire un petit à la Tribu du Léopard Divin ?! »
L'expression de Jin Ling resta douce, mais le sourire sur ses lèvres était un peu raide. « Xixi, pourrais-tu nous dire ce qui se passe ? »
En vérité, ils avaient tous senti la lignée de Qiao Xixi sur Sangqi plus tôt. Ils avaient été trop choqués pour le confirmer, mais l'odeur du sang ne ment pas. Ils ne pouvaient pas le nier même s'ils le voulaient.
Une brise printanière passa, soulevant les cheveux argentés de Qiao Xixi et révélant une mèche noire cachée à la nuque. Elle était si bien dissimulée que d'habitude, même Qiao Xixi elle-même ne la remarquait pas.
Qiao Xixi fut stupéfaite. Elle fouilla sa mémoire, mais ne parvint pas à se souvenir d'avoir jamais mis au monde un petit léopard noir.
« Ce... je ne sais pas non plus... »
Elle se souvint soudain de la mission bizarre que Sprite lui avait donnée.
« Sprite, tu sors tout de suite et tu m'expliques ce qui se passe ! »
« Euh... Hôte, je ne suis qu'un système ordinaire, sans rien de remarquable. J'ai bien détecté que ce petit léopard noir est né de toi. Peut-être l'as-tu oublié. »
« Donc c'est vraiment mon petit... »
« Hôte, un de plus n'est pas un problème. Éleves-le bien. »
« Qiao Xixi avait envie de pleurer mais n'avait pas de larmes. Elle était là pour trouver le Cristal Sacré ! Maintenant, non seulement il n'y avait aucune trace du Cristal Sacré, mais elle avait gagné un petit en plus ! »
« Bon... puisqu'il est mon petit, je suppose qu'on l'emmène avec nous. »
Jin Ling fut le premier à retrouver son attitude douce habituelle. « Allons-y. On ne doit pas attendre la nuit à nouveau. Ce n'est pas sûr ici. »
Les yeux de serpent froids de Sunxiao balayèrent Sangqi, puis il dit à Qiao Xixi : « Il pourrait y avoir de l'eau profonde devant. Monte sur mon dos. »
« D'accord. »
Feiyan grommela : « Pourquoi lui encore ? Tu n'as monté sur mon dos que trois fois pendant tout le voyage... »
Les trois petits étaient tous curieux au sujet de Sangqi, et ils se pressèrent sur le dos de Sunxiao pour mieux le voir.
Sangqi n'aimait pas être dévisagé ainsi, et il s'agita.
Qiao Xixi lui tapota doucement la tête pour l'apaiser. « C'est bon, ce sont tes... euh... » Elle entrouvrit la gueule de Sangqi pour examiner ses dents. D'après leur développement, il devait être plus âgé que Qiao Qiao et les autres.
« Il est né avant Qiao Qiao et les autres ! »
« Whimper, whimper... » Sangqi frotta faiblement sa petite tête contre la main de Qiao Xixi.
« Maman, pourquoi il ne parle pas ? » demanda Qiao Qiao en regardant Sangqi avec curiosité. « Tu ne sais pas parler ? »
Ses paroles semblèrent toucher un point sensible chez Sangqi, qui feula soudain sur Qiao Qiao.
Mais il n'avait à peine feulé que Qiao Ang lui asséna un coup de patte sur la tête. « C'est impoli ! Si tu es méchant avec ma sœur encore une fois, je te frapperai. »
Qiao Xixi se sentit un peu démunie. C'était sa première rencontre avec Sangqi, et elle ne connaissait pas son tempérament, mais elle pouvait dire qu'il était un petit très sensible et extrêmement sur ses gardes.
« Tu peux parler ? »
Sangqi regarda Qiao Xixi, son expression redevenant pitoyable. Il ouvrit la bouche et laissa sortir un « Ah ».
Qiao Xixi en profita pour regarder à l'intérieur et vit qu'il ne restait que la moitié de sa langue. D'après la blessure, on aurait dit qu'elle avait été violemment arrachée.
Une pointe de douleur transperça le cœur de Qiao Xixi. « Comment cela a-t-il pu arriver ? »
« Sang... qi~ ! »
Sangqi lutta pour rouvrir la bouche, forçant un son rauque de toutes ses forces.
« Quoi ? »
« Sang... qi ! »
Qiao Xixi comprit. « Tu essayes de me dire ton nom ? »
Sangqi hocha la tête.
« Sangqi ? »
Une lueur apparut dans les yeux noirs et ternes de Sangqi.
« C'est un joli nom. C'est ton père qui te l'a donné ? »
À la mention de son père, la lueur dans les yeux de Sangqi s'éteignit à nouveau.