« Hé, Hôte, ce n'est pas une mission chronométrée. Il n'y a pas d'urgence. »
Ces mots firent faire un bond au cœur de Qiao Xixi. Le Système lançait-il une mission comme celle-ci parce que ses petits allaient être en danger ?
Après avoir fini de manger, Jin Ling déplia les nattes en peau de bête qu'il avait sorties.
« Xixi, toi et les petits, vous devriez dormir un peu. »
Qiao Xixi s'allongea sur les nattes avec ses petits, mais son esprit ne cessait de répéter les mots du Système, et elle ne parvint pas à s'endormir.
Jin Ling perçut l'inquiétude de Qiao Xixi et pensa qu'elle était affectée par l'aura de la Montagne Noire. Il s'allongea à côté d'elle, sa paume chaude enveloppant sa main froide.
« Ne t'inquiète pas. Sunxiao et Feiyan se relaieront pour la garde cette nuit. Il ne se passera rien. »
Qiao Xixi acquiesça. Le parfum familier de Jin Ling apaisa son cœur anxieux, et avant qu'elle ne s'en rende compte, elle avait sombré dans le sommeil.
Dans son rêve, Qiao Xixi vit une petite silhouette frêle s'effondrer à ses pieds.
Le petit laissa échapper un gémissement de douleur, comme s'il endurait d'immenses souffrances.
Son cœur se serra pour lui. Juste au moment où elle allait le ramasser pour examiner son état, d'énormes gouttes de pluie commencèrent à tomber, brouillant instantanément sa vision et masquant l'apparence du petit.
« Mon petit ? Mon petit ? »
« Xixi ? »
Les yeux de Qiao Xixi s'ouvrirent en grand pour croiser le regard inquiet de Jin Ling.
« Xixi, qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as fait un cauchemar ? »
Qiao Xixi secoua la tête. Elle jeta un coup d'œil au petit qui dormait paisiblement dans ses bras et poussa un soupir de soulagement silencieux.
« Tu ne te sens pas bien ? » Une paume chaude se posa sur son front.
Qiao Xixi baissa sa main et se blottit contre lui. « Ce n'est rien. Peut-être que la pluie est trop forte, alors je ne dors pas profondément. »
Feiyan et Sunxiao, qui gardaient la porte et la fenêtre, se retournèrent vers eux.
Feiyan lança un regard envieux à Jin Ling et ne put s'empêcher de marmonner : « Ce doit être parce que Jin Ling te tient maladroitement. Si c'était moi qui te tenais, tu dormirais sûrement profondément. »
Alors que Qiao Xixi refermait les yeux, elle décida d'attirer Qiaoqiao, qui était le plus près d'elle, dans ses bras. Sentant la douceur du petit, elle put enfin dormir paisiblement.
Quand elle rouvrit les yeux, c'était le matin, et la pluie dehors avait cessé.
« Maman, tu es réveillée. »
Les trois petits étaient déjà assis dans la cabane, faisant rôtir de la viande, pendant que Jin Ling traitait leur dernière proie.
« Sunxiao et les autres sont allés chasser ? »
Jin Ling leva les yeux vers elle et dit : « Feiyan y est allé. Sunxiao est parti en reconnaissance dans les environs. Lève-toi et mange quelque chose. »
« D'accord. »
Qiaoqiao déposa une tranche de viande rôtie sur une feuille et la tendit à Qiao Xixi. « Maman, mange-le tant qu'il est chaud. »
« Très bien. »
Juste au moment où Qiao Xixi finissait de manger, Sunxiao et Feiyan revinrent tous les deux.
« Le chemin de montagne devant nous a quelques flaques, mais ce n'est pas un gros problème. Nous pouvons continuer notre route aujourd'hui. »
« Bien. »
Après que tout le monde eut mangé à sa faim, Qiao Xixi rangea tout dans son espace, prête à partir.
Le ciel était toujours morne, donnant l'impression qu'il allait à nouveau pleuvoir.
Le seul chemin menant à la Tribu du Léopard Divin passait par le pied de la Montagne Noire.
Qiao Xixi chevauchait le dos de Feiyan, tenant Qiaoqiao, tandis que Jin Ling marchait en tête pour ouvrir la voie.
Ils venaient à peine d'entrer dans la forêt qu'ils aperçurent deux Bêtes Loup Gris Mutées devant eux, en train de déchiqueter quelque chose.
Les Bêtes Loup Gris Mutées entendirent le bruit et les observèrent avec méfiance. Leur fourrure grise se hérissa alors qu'elles prenaient une posture agressive.
À la vue des Bêtes Loup Gris Mutées, Qiao Lie se transforma instantanément en sa forme de serpent, ses pupilles se rétrécissant en fentes verticales.
« Père Jin Ling, laisse-moi m'en occuper. »
Sur ces mots, Qiao Lie glissa du dos de Sunxiao et attaqua vivement les Bêtes Loup Gris Mutées qui chargeaient.
Qiao Ang ne put se retenir non plus. « Père, j'irai aider Qiao Lie. »
Les deux petits possédaient désormais des Âmes de Bête à 3 étoiles. Venir à bout de deux Bêtes Loup Gris Mutées sans rang ne serait pas difficile pour eux.
« Vas-y, mais sois prudent. »
« D'accord ! »
Qiao Ang passa en sa forme bestiale en sautant du dos de Feiyan et s'élança vers l'avant.
Qiaoqiao trépignait aussi d'envie d'y aller, mais Qiao Xixi la retint. « Qiaoqiao, tu as une Compétence de Soin. »
« Maman, je peux me battre moi aussi ! » insista Qiaoqiao. Elle s'était beaucoup entraînée pendant la grande saison froide.
Feiyan, cependant, ne voyait pas d'inconvénient à laisser Qiaoqiao y aller.
« Laisse-la y aller. Qiaoqiao est très coriace maintenant. »
Feiyan ne plaisanterait pas avec la sécurité de son propre petit, alors Qiao Xixi n'insista pas davantage.
« D'accord, fais attention. »
« Mhm ! »
Qiaoqiao ramassa un caillou au sol, courut rapidement derrière l'une des Bêtes Loup Gris Mutées et, pendant qu'elle ne regardait pas, écrasa le caillou sur sa tête.
Qiao Xixi : ...
Feiyan agita sa grande queue blanche comme neige avec satisfaction et lança un regard en coin à Qiao Xixi, relevant les sourcils avec suffisance.
« Tu vois ? Je t'avais dit que Qiaoqiao était coriace. »
Les lèvres de Qiao Xixi tressaillirent. L'instant d'après, elle vit que Qiaoqiao, s'étant élancée trop violemment, avait trébuché et était tombée sous un grand arbre après avoir frappé la Bête Loup Gris Mutée avec le caillou.
« Ouf ! »
Qiaoqiao atterrit dans un tas d'herbe. La chute ne lui fit pas mal, mais elle fut immédiatement frappée par l'odeur épaisse du sang.
Son délicat petit nez frémit. Elle suivit l'odeur, rampant plus profondément dans l'herbe, et après juste quelques pas, elle vit une silhouette trempée de sang gisant là.
Ses yeux s'écarquillèrent de surprise. En regardant de plus près, elle réalisa que c'était un petit léopard noir, et qu'il avait déjà l'air d'être au seuil de la mort.
Les deux Bêtes Loup Gris Mutées d'avant étaient en train de le déchiqueter.
« Qiaoqiao, ça va ? »
Voyant Qiaoqiao tomber et ne pas se relever, Qiao Xixi accourut anxieusement.
« Maman, je vais bien, mais... lui ne semble pas aller très bien. »
Quand Qiao Xixi se tourna et vit la petite silhouette gisant au sol, elle fut trop choquée pour parler.
'Comment... comment est-ce que c'est exactement comme la scène de mon rêve ?'
Le petit léopard noir était minuscule et frêle, couvert de blessures. Des lambeaux de chair avaient été arrachés de son épaule et de son mollet, les entailles gouttant le sang. C'était un spectacle terrifiant.
Sa respiration était déjà faible. Qiao Xixi n'avait aucun doute qu'il mourrait bientôt.
« Maman, est-ce que je peux le sauver ? »
Qiao Xixi acquiesça. « Oui. »
Qiaoqiao prit la patte du petit léopard noir, et un faible halo bleu l'enveloppa instantanément.
Sangqi sentit son corps froid se réchauffer progressivement. Il lutta pour ouvrir les yeux et vit un faible halo bleu, et derrière, le visage d'une mère incroyablement belle.
'Qui est-elle ? Elle est si belle. Est-elle ma mère ?'
Sangqi la sentit le soulever dans ses bras.
'Son étreinte est si douce, si chaude, complètement différente de la grotte froide où je dors.'
'Je dois être en train de mourir pour faire un si beau rêve. Seul un rêve pouvait me faire connaître cette chaleur fugace, parce que je suis né indigne de tout ce qui est bon.'
« Il est réveillé ! Il est réveillé ! Petit, m'entends-tu ? »
'Sa voix est si agréable à écouter. Je veux continuer à l'entendre.'
« Maman, il est trop gravement blessé. Je ne peux pas le soigner complètement d'un coup. »
Les oreilles pointues, d'un noir pur, de Sangqi se dressèrent soudain. Il brandit ses griffes acérées et fonça sur Qiaoqiao.
« Qiaoqiao, attention ! »