« Xixi s'étouffe avec la poussière que tu soulèves. Recule. »
Feiyan n'avait même pas eu le temps de savourer la chaleur de ces petites mains qu'il fut tiré en arrière par Sunxiao.
Ses yeux de renard se plissèrent dans un regard noir de jalousie.
« Héhé, quel serpent possessif !
Me traiter comme un voleur. Très bien, dans ce cas je m'arrange pour ne pas partir. »
Feiyan commença à retirer ses vêtements en peau de bête.
Qiao Xixi poussa un cri, mais avant qu'elle ne puisse réagir, Sunxiao lui couvrit les yeux.
Ses pupilles serpentines écarlates irradiaient une aura glaciale. « Feiyan, tu as une envie de mort. »
Le coin de l'œil de Feiyan tressaillit, son expression d'un effronterie totale. « C'est toi qui as dit que j'étais sale. Maintenant que j'essaie de me laver, ça te pose encore problème ? Pourquoi es-tu aussi chiant, toi, le serpent ? »
Sunxiao attrapa Qiao Xixi et la fit pivoter. « Xixi, va dans la cour avant. »
Qiao Xixi acquiesça. Sunxiao et Feiyan étaient clairement en froid. « Je ne reste pas là pour me prendre les feux croisés. »
« D'accord, j'irai aider Jin Ling pour le dîner. » Sur ces mots, elle s'esquiva.
Juste au moment où elle retrouvait la cour avant, Qiao Xixi entendit un hurlement de douleur venir de l'arrière-cour.
Quand Sunxiao revint dans la cour avant, il portait le gibier déjà dépecé.
Qiao Xixi jeta un coup d'œil vers l'arrière-cour, perplexe. « Où est le Jeune Chef de Clan ? »
L'expression de Sunxiao resta impassible. « Il est rentré chez lui. »
L'arrière-cour avait une porte arrière, donc ce n'était pas surprenant que Feiyan parte par là. Elle n'insista pas.
Dehors, Feiyan grinça des dents en remettant ses vêtements en peau de bête. « Tôt ou tard, je monterai en niveau et je rosserai ce serpent jusqu'à ce qu'il braille ! »
Ce soir-là, Qiao Xixi lava, éplucha et coupa en dés les Fruits Cœur Rouge qu'elle avait déterrés plus tôt. Puis, elle préleva la pulpe sucrée de quelques « Fruits Sucre » et la fit réduire en sirop.
« Maman, c'est quoi ça ? On n'a jamais vu ça. »
Épuisés par la longue journée, les petits mouraient de faim et tournaient autour de Qiao Xixi pendant qu'elle cuisinait.
Qiao Xixi plongea les Fruits Cœur Rouge émincés dans la marmite pour les frire.
« Ce sont les Fruits Cœur Rouge que Maman a déterrés aujourd'hui. Je vous prépare un délicieux nouveau plat pour ce soir. »
« Ça sent trop bon ! J'ai jamais senti une odeur pareille. »
Une fois les petits gloutons bien assis sur leurs chaises, Qiao Xixi retira les Fruits Cœur Rouge frits de la marmite et les nappa de sirop.
Et voilà, une assiette chaude de Fruits Cœur Rouge confits était prête.
Jin Ling avait utilisé des champignons pour mijoter une grande marmite de bouillon d'os de Bête Cerf et avait aussi fait mijoter de la viande.
« Le dîner est servi ! Tout le monde a bien travaillé aujourd'hui. »
Une fois la nourriture sur la table, tout le monde, des petits à Qiao Xixi elle-même, se jeta dessus avec appétit. Après une longue journée de labeur, ils étaient tous fourbus.
Après s'être rassasiés, Sunxiao n'emmena pas les petits à la rivière pour se laver. Au lieu de cela, il les aida à se nettoyer à la maison, après quoi ils allèrent tous sagement se coucher.
Qiao Xixi se réveilla en pleine nuit, sentant brutalement la température chuter. Elle ouvrit les yeux et remit la couverture sur les petits, qui l'avaient repoussée. Elle s'enroula fermement dans sa propre couverture en peau de bête, mais même ainsi, elle avait trop froid pour dormir paisiblement. Finalement, elle rassembla simplement les petits contre elle pour se réchauffer.
Lorsqu'elle se réveilla à nouveau, le soleil était déjà levé, et les petits n'étaient plus au lit.
Qiao Xixi se redressa et éternua deux fois. Elle sentit un souffle d'air glacial lui cingler le visage.
Jin Ling poussa la porte et entra. « Tu as froid ? »
Qiao Xixi acquiesça franchement. Il faisait au moins vingt degrés de moins que la veille.
« Une vague de froid est arrivée. La rosée dehors est gelée dure comme pierre. »
Jin Ling choisit une tunique en peau de bête plus épaisse pour elle sur un porte-vêtements en bois tout proche.
Qiao Xixi se laissa faire, se laissant habiller. Elle s'appuya sur son épaule, le contemplant avec langueur — des traits raffinés, mais avec une touche masculine tranchante.
Sentant son regard, Jin Ling baissa les yeux vers elle, un sourire dans le regard. « Tu regardes quoi ? »
Les cils de Qiao Xixi papillonnèrent, et une impulsion malicieuse la saisit. Sa main commença à explorer ses abdominaux. Alors que les yeux dorés fondues de Jin Ling s'assombrissaient, ses doigts tracèrent un lent chemin vers le bas.
Elle entendit sa respiration s'alourdir. Il la fixa, la voix tendue. « Xixi, ne me tentes pas. »
Qiao Xixi sourit innocemment. « Hein ? De quoi tu parles ? Je fais quoi, moi ? »
Jin Ling attrapa sa main, la voix rauque. « Xixi... ce soir, d'accord ? »
Qiao Xixi laissa échapper un petit rire perfide. « Hmph, c'est ma réplique, ça ! »
Elle releva la tête et posa un baiser sur sa pomme d'Adam.
Tout le corps de Jin Ling se raidit. Il faillit perdre le contrôle.
Juste au moment où Qiao Xixi s'apprêtait à pousser sa taquinerie un cran plus loin, un bruit vint de l'autre côté de la porte.
Jin Ling termina vite de lui enfiler la tunique en peau de bête, puis lui prit le visage dans les mains et lui vola un baiser rapide.
« Tu n'as pas à aller déterrer des Fruits Cœur Rouge, aujourd'hui ? »
« Mhm. »
« Tout le monde t'attend dehors. »
Qiao Xixi se recomposa. « Gu Man et les autres sont déjà là ? » Elle cessa ses taquineries et termina sa toilette.
Lorsque Qiao Xixi et Jin Ling sortirent de la pièce, ils trouvèrent Feiyan planté juste devant la porte.
Il était redevenu le flamboyant et immaculé Jeune Chef de Clan des renards des neiges. « Mais, euh... pourquoi son beau visage a l'air si... sombre ? »
Jin Ling, lui, parla avec grâce. « Désolé d'avoir fait attendre le Jeune Chef de Clan. »
Feili, qui jouait avec les trois petits, jeta un coup d'œil à Feiyan. « Mieux vaut laisser mon fils décevant le dire lui-même », songea-t-il.
« Son esprit repassait encore la scène des taquineries de Qiao Xixi avec Jin Ling. Les images étaient gravées dans son cerveau, et il ne parvenait pas à les chasser, quoi qu'il fasse.
Il avait toujours su qu'elle était bonne avec ses compagnons. Avec eux, elle était toujours si douce et si gentille. Rien à voir avec la femme vive et à la langue bien pendue qu'elle était avec lui. »
« Jeune Chef de Clan ? »
Feiyan reprit ses esprits, son expression retrouvant son masque langoureux habituel. Toute trace de sa morosité s'évanouit.
« J'ai appris de Jin Ling que tu sais où trouver beaucoup de Fruits Cœur Rouge sur le territoire, et que tu as emmené un groupe de femelles en déterrer hier. »
Qiao Xixi acquiesça. « Mhm. Les Fruits Cœur Rouge se conservent facilement et sont délicieux rôtis. Je connais deux autres endroits sur le territoire. J'emmènerai les autres et on les déterrera tous. »
La veille, Feiyan avait fait le tour de la tribu pour évaluer la situation des Fruits Cœur Rouge. S'ils en avaient une quantité convenable, il y avait trop d'hommes-bêtes dans la tribu pour que ce stock puisse être réparti équitablement entre chaque famille.
« Xixi, merci infiniment. Tu as vraiment été d'une aide précieuse pour la tribu, cette fois-ci. Et ce remède que tu as fait avant... il a sauvé la vie de nombreux mâles. Tu es une véritable bienfaitrice pour notre Tribu d'Argent. »
Après avoir parlé, Feili croisa les mains sur sa poitrine et s'inclina profondément, solennellement, devant Qiao Xixi.
Feiyan en resta stupéfait. Son propre visage se fit grave lorsqu'il regarda Qiao Xixi. Lui aussi croisa les mains sur sa poitrine et baissa la tête.
« Mon père a raison. Merci pour tout ce que tu as fait pour la Tribu d'Argent. »
Qiao Xixi s'effaça, refusant l'inclination formelle du Chef de Clan Feili. « Chef de Clan, vous nous avez permis de rester ici. Il est normal que je fasse ce que je peux pour la tribu. »
Au cours des jours suivants, Feiyan continua d'aider aux efforts de reconstruction de la tribu, emmenant les petits avec lui.
Jin Ling, de son côté, accompagnait Qiao Xixi pour cueillir des Fruits Sucre et déterrer des Fruits Cœur Rouge.
Et Sunxiao intégra l'Équipe de Chasse de la tribu. Bien qu'il y ait très peu de gibier à attraper ces jours-ci, c'était toujours mieux que rien.
Ce soir-là, après que les petits rentrèrent à la maison couverts de boue une fois de plus, Qiao Xixi entendit le son d'une notification du système.