Qiao Xixi se souvint de la façon dont elles avaient mangé les Fruits de Terre Jaune auparavant, et elle comprit immédiatement pourquoi elles trouvaient les Fruits Cœur Rouge mauvais.
« Ces Fruits Cœur Rouge sont incroyablement tendres, fondants et sucrés quand ils sont rôtis. Une fois qu'on les a déterrés et ramenés, je montrerai à tout le monde comment les préparer. »
Gu Man lança un regard noir à la femelle qui avait parlé. « Bien sûr qu'ils ne valent pas la viande, mais quand on meurt de faim, est-ce qu'on se soucie vraiment de leur goût ? Si tu ne veux pas creuser, retourne t'asseoir et attends que ton compagnon te nourrisse. »
La femelle cerf, apostrophée par Gu Man devant tout le monde, ne se fâcha pas. Elle dit simplement : « Je ne rentre pas. Je vais creuser avec tout le monde. Je ne veux pas mourir de faim. »
« Très bien, toutes au travail. Essayez d'en ramasser le maximum. »
Personne ne prêta plus attention au petit incident et toutes se mirent à creuser de toutes leurs forces.
Jin Ling suivait Qiao Xixi, un panier en bambou sur le dos. Chaque fois qu'elle s'apprêtait à s'accroupir, il la devançait et déterrait un Fruit Cœur Rouge.
« Jin Ling, je peux creuser aussi. On en aura plus si on travaille ensemble. »
Sans même lever les yeux, Jin Ling déposa un gros Fruit Cœur Rouge dans le panier.
« Et si je les déterrais, et que toi tu les ramassais ? »
« D'accord, ça marche. »
Sur ce, Jin Ling passa en forme bestiale, et ses griffes de tigre acérées se mirent à creuser rapidement.
Qiao Xixi le suivait, ramassant les fruits. En un rien de temps, tous les paniers qu'elles avaient apportés étaient pleins.
Elle savait qu'il y aurait beaucoup de Fruits Cœur Rouge ici, mais elle ne s'attendait pas à autant. Les ressources dans et autour de la Tribu d'Argent étaient vraiment abondantes.
« Ils sont pleins. Pourquoi tu ne les ramènes pas ? J'attendrai ici ton retour. »
Jin Ling fronça les sourcils. Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, Qiao Xixi chuchota : « Ne t'inquiète pas. Tu as oublié mon arme secrète d'hier soir ? »
Le pouvoir des Fruits Bulles revint à l'esprit de Jin Ling, et il finit par acquiescer.
« D'accord. Ne t'éloigne pas. Je reviens tout de suite. »
« D'accord. »
Après le départ de Jin Ling, Qiao Xixi continua de ramasser les fruits, entassant ceux qu'il venait de déterrer sur une zone dégagée à proximité.
Gu Man s'était approchée d'elle à un moment, tenant un fruit bleu. « Xixi, tu sais quel fruit c'est ? Il est vraiment joli. »
Qiao Xixi se retourna. Elle resta figée un instant en voyant le fruit, puis son visage s'illumina d'une immense joie.
Un Fruit Sucre !
« Les écrits disaient qu'il y avait du sucre dans le monde des bêtes, mais c'était un type similaire au miel, trouvé à l'intérieur d'un fruit bleu appelé Fruit Sucre. »
Qiao Xixi prit le Fruit Sucre et l'ouvrit. À l'intérieur se trouvait une pâte jaune pâle. Elle en préleva un peu dans sa bouche, et ses yeux s'écarquillèrent. « C'est vraiment sucré ! »
« Xiao Yao, regarde. C'est un Fruit Sucre ? »
« Hein ? Oui, c'est bien ça, Hôte ! C'est un Fruit Sucre, aucun doute. On a l'air d'être en pleine saison de maturité. Et ce type de fruit a un rendement très élevé — ils poussent généralement en immenses touffes. Tu devrais regarder autour pour voir s'il y en a d'autres. »
« D'accord. »
« Gu Man, c'est un Fruit Sucre. Il est sucré, tu devrais goûter. »
Gu Man en goûta un peu, l'air sceptique, et ses yeux s'écarquillèrent de surprise à son tour.
« C'est délicieux ! »
« Tu l'as trouvé où ? »
Gu Man pointa devant elle. Qiao Xixi suivit son doigt et vit, au loin, des rangées de grands arbres couverts de Fruits Sucre bleus.
« Quelle merveilleuse surprise ! Une surprise absolument merveilleuse ! »
« On ira les cueillir après avoir fini de déterrer les Fruits Cœur Rouge. »
Le sucre n'était pas une nécessité, mais Qiao Xixi était quand même ravie de cette découverte.
Au moment où le soleil commença à décliner, elles avaient déterré presque tous les Fruits Cœur Rouge de la zone. Tout le monde empila sa récolte sur le côté, en attendant que leurs compagnons viennent les porter.
Pendant qu'elles attendaient, Qiao Xixi rassembla toutes les femelles sur un espace dégagé.
« Maintenant, je vais vous montrer comment rendre ces Fruits Cœur Rouge délicieux. »
Non loin, Jin Ling avait déjà apporté des braises et allumé un feu.
Qiao Xixi creusa une petite fosse, y enterra les Fruits Cœur Rouge, puis recouvrit la fosse avec le bois en feu.
Pendant l'attente, elle expliqua en détail combien de temps la cuisson prendrait.
Quand le moment fut venu, elle écarta le feu et déterra les Fruits Cœur Rouge de la fosse.
Le temps et la chaleur étaient parfaits.
Les Fruits Cœur Rouge rôtis émanaient un parfum sucré et envoûtant. Dès qu'elle en brisa un, beaucoup de femelles furent captivées par l'odeur.
« Vous pouvez toutes goûter. »
Qiao Xixi posa le Fruit Cœur Rouge ouvert sur une grande feuille et utilisa un couteau en os pour le couper en petits morceaux pour qu'elles puissent goûter.
Gu Man fut la première à attraper un morceau de Fruit Cœur Rouge et à le fourrer dans sa bouche.
Les autres femelles la regardèrent avec curiosité.
Après une bouchée, Gu Man ne put cacher sa délectation. « C'est trop bon ! Encore meilleur que les Fruits de Terre Jaune. »
Qiao Xixi ne fut pas surprise le moins du monde. Peu de femelles pouvaient résister à un Fruit Cœur Rouge rôti si parfumé, sucré et fondant.
Plusieurs autres femelles goûtèrent et toutes convinrent qu'elles adoraient.
« Je veux aller en déterrer d'autres ! Qiao Xixi, tu sais où on peut en trouver plus ? Tu accepterais de nous y emmener ? »
« Pas de problème. J'y retourne demain. Si d'autres veulent venir, attendez devant chez moi tôt le matin. »
« D'accord. »
« Cette nuit-là. »
Qiao Xixi et Jin Ling ramenèrent tous les Fruits Cœur Rouge à la maison.
Il y en avait tellement qu'elle n'eut pas l'occasion d'aller cueillir les Fruits Sucre.
« Maman, on est de retour ! »
Qiao Xixi était en train de choisir quelques Fruits Cœur Rouge à rôtir pour le soir quand les petits revinrent.
Les trois petits entrèrent dans la cour, sales comme de petits singes de boue. Elle n'avait aucune idée de ce qu'ils avaient fait de la journée.
« Vite, venez avec Maman vous laver. »
Qiao Xixi se leva et guida les petits vers l'arrière-cour. Elle prit un chiffon en peau de bête pour essuyer la poussière de leurs visages et de leurs corps. Une fois propres, elle se retourna et vit Feiyan debout derrière elle.
« Jeune Chef de Clan, que faites-vous ici ? »
Le regard de Feiyan, qui s'attardait sur Qiao Xixi, se détourna soudainement.
« Je ramenais juste les petits à la maison. »
« Ah. »
Qiao Xixi versa l'eau sale.
« Merci de votre peine, Jeune Chef de Clan. J'espère que les petits n'ont pas été trop embêtants aujourd'hui. »
Le coin des yeux relevés de Feiyan se plissa. « Ce sont mes petits, aussi. Ce ne serait pas un problème même s'ils étaient embêtants. »
« Ah. »
Qiao Xixi essora le chiffon en peau de bête et s'apprêtait à le suspendre quand Feiyan faillit sauter sur place.
« Je suis encore sale, moi. Pourquoi tu ne... m'essuies pas, toi aussi ? »
Ce n'est qu'alors que Qiao Xixi leva les yeux et l'examina vraiment. C'était une chose de ne pas avoir regardé de près, mais le voir maintenant lui donna un choc.
« Ce renard homme-bête crasseux devant elle était-il vraiment le même Jeune Chef de Clan renard des neiges arrogant qui était toujours impeccablement propre où qu'il aille ? »
« Si elle n'avait pas su mieux, elle aurait cru que ses vêtements en peau de bête étaient censés être gris. »
« Mais qu'est-ce que vous avez bien pu faire aujourd'hui ? »
Voyant que Qiao Xixi n'avait pas refusé et lui tendait même un chiffon en peau de bête, les oreilles de Feiyan tressaillirent de joie.
« Les petits et moi sommes allés renforcer la porte principale de la tribu. »
Les réparations à l'intérieur de la tribu pouvaient attendre, mais la porte devait être réparée le plus vite possible pour empêcher une nouvelle attaque de Bête Mutante.
« Combien de temps pour finir ? »
« Si on est rapides, encore quelques jours. »
« Je vois. Merci pour votre dur labeur... ATCHOUM ! »
L'expression de Feiyan changea. Il jeta le chiffon en peau de bête et saisit anxieusement la main de Qiao Xixi.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as froid ? »