Pour les convaincre, Qiao Xixi les entraîna dans un espace découvert derrière la cour.
« Xixi, qu'est-ce qui t'a pris de nous amener ici ? »
Qiao Xixi affichait un air mystérieux. « Je vais vous montrer l'une de mes armes secrètes. »
Les deux adultes et les trois enfants fixèrent Qiao Xixi, curieux.
Qiao Xixi cueillit un Fruit Bulle mûr dans son espace. « Reculez un peu, tous, pour ne pas vous blesser par accident. »
Qiao Xixi sortit le Fruit Bulle, le lança de toutes ses forces sur un gros rocher non loin, et s'enfuit en courant.
« BOUM ! »
Une détonation assourdissante.
Jin Ling et Sunxiao pâlirent. Sunxiao se transforma immédiatement en sa forme bestiale, sa queue de serpent s'enroulant vivement autour de Qiao Xixi pour la protéger.
Jin Ling saisit aussi les petits et recula prestement.
Après l'explosion, le silence retomba.
Qiao Xixi asoma la tête derrière la queue de Sunxiao. Le rocher visé était maintenant pulvérisé.
« Ce Fruit Bulle est incroyable ! »
« S'il avait mûri deux jours plus tôt, je ne me serais pas retrouvée dans un tel état face à cette Bête Mutante ! »
« Sunxiao, ça va maintenant. Tu peux me poser. »
Sunxiao ne la relâcha pas tout de suite. Ce n'est qu'après s'être assuré qu'aucun danger ne subsistait qu'il la déposa au sol.
« Qu'est-ce que c'était que ça, tout à l'heure ? »
Qiao Xixi sortit un Fruit Bulle. « C'est ce fruit. Il explose quand on le lance, comme vous l'avez vu. »
Jin Ling et Sunxiao froncèrent tous deux les sourcils.
Tous deux avaient été témoins de la puissance du Fruit Bulle. Elle était effectivement redoutable.
« D'où... ça vient ? »
Qiao Xixi réfléchit un instant avant de répondre : « Le Système me l'a donné. En fait, je suis liée à un Système. »
La famille regagna la maison et écouta attentivement Qiao Xixi expliquer ce qu'était un « Système ».
Après son explication, même le stoïque Sunxiao ne put cacher la stupeur dans ses yeux cramoisis.
Jin Ling reprit ses esprits. « Tu veux dire que ce Système te donne parfois des missions à accomplir avec les petits, et qu'une fois terminées, tu gagnes des points pour échanger des objets ? »
Qiao Xixi acquiesça. « Oui, des trucs comme la Colle de Récupération d'avant, tout a été échangé via le Système. »
La compréhension de Jin Ling du Système restait limitée, mais cela expliquait comment Qiao Xixi possédait autant d'objets incroyables.
Mais Sunxiao demanda soudain : « Et si tu n'arrives pas à accomplir une mission ? »
Le regard de Jin Ling se porta aussi sur Qiao Xixi.
« Il peut y avoir une petite pénalité, mais ne t'inquiète pas. Je n'ai jamais raté une mission jusqu'ici. »
Le sourcil de Sunxiao se fronce. « Quelle mission t'a-t-il donnée cette fois-ci ? »
« Aider à reconstruire la tribu avec les petits. »
Les deux mâles froncèrent les sourcils. Cette mission ne semblait pas trop difficile.
« Chercher le Fruit Cœur Rouge fait aussi partie d'une mission ? »
Qiao Xixi secoua la tête. « Non. Je m'inquiète juste qu'on n'ait pas assez de nourriture quand le Grand Froid arrivera, alors je veux trouver un maximum de trucs comestibles à stocker. »
Jin Ling acquiesça. « D'accord, alors tu iras déterrer le Fruit Cœur Rouge demain. »
Sunxiao jeta un coup d'œil à Jin Ling, mais ne s'y opposa pas.
Cette nuit-là, après que Qiao Xixi eut ramené les petits à la maison pour dormir, Jin Ling arriva de la cour arrière portant un panier en bambou et plusieurs seaux.
Sunxiao, assis sur le canapé, le regarda. « Donc ton plan, c'est d'aller pêcher des bêtes-poissons cette nuit ? »
Jin Ling grogna en guise d'acquiescement. « Je m'inquiète pour Xixi. L'un de nous doit rester auprès d'elle. »
Sunxiao le savait, c'est pourquoi il n'avait pas contredit Jin Ling plus tôt dans la soirée.
« Mhm. »
« Le lendemain matin »
Quand Qiao Xixi se réveilla, elle constata que les petits avaient disparu et que la cour était silencieuse. Elle fut instantanément sur le qui-vive.
Elle s'habilla et sortit de la maison en pierre. Seul Jin Ling se trouvait dans la cour, en train de suspendre des bêtes-poissons déjà préparées.
Entendant le bruit, Jin Ling se retourna.
« Xixi, tu es réveillée. Je vais te préparer à manger. »
Qiao Xixi regarda les rangées de bêtes-poissons suspendues, stupéfaite. « Jin Ling, depuis quand as-tu attrapé autant de bêtes-poissons ? »
Jin Ling posa le petit-déjeuner sur la table et sourit doucement. « Je les ai juste attrapés hier soir pendant que je faisais ma toilette. »
Comment Qiao Xixi aurait-elle pu croire ça ? Ce n'était pas comme si elle n'avait jamais pêché. Même si les poissons dans l'eau étaient faciles à attraper, impossible qu'il en ait pris autant en le temps d'un bain.
« Tu n'as pas dormi du tout, la nuit dernière ? »
Qiao Xixi lui prit le visage entre les mains, scrutant ses yeux à la recherche de cernes.
Jin Ling prit sa main et l'embrassa. « Xixi, je suis en pleine forme. Si tu ne me crois pas, je peux te faire une démonstration physique. » Ses yeux dorés s'assombrirent immédiatement.
L'expression de Qiao Xixi se crispa, et elle retira sa main. « Bon, bon, je te crois. »
« Au fait, où sont les petits ? Pourquoi ne sont-ils pas à la maison ? »
Jin Ling lui servit un bol de soupe. « Ils sont partis avec Feiyan aider la tribu dès ce matin. »
Qiao Xixi leva les yeux, surprise.
Jin Ling continua : « Feiyan les emmène accomplir leur mission, pendant que nous, on va déterrer du Fruit Cœur Rouge. Ne t'inquiète pas, il veillera sur les petits. »
Qiao Xixi faisait confiance au sens des responsabilités de Feiyan envers les petits. Elle était juste un peu surprise que Jin Ling et les autres aient pensé à demander à Feiyan de s'en charger.
« D'accord. »
Après avoir mangé à sa faim, Qiao Xixi attrapa plusieurs paniers en bambou pour y mettre le Fruit Cœur Rouge qu'elles allaient ramasser.
Juste au moment de partir, Gu Man arriva.
« Xixi, on est là. »
Qiao Xixi ouvrit le portail de la cour et fut surprise de voir le groupe de femelles derrière Gu Man.
Gu Man remarqua sa confusion et expliqua : « J'ai entendu de Feiyan que tu nous emmenais déterrer du Fruit Cœur Rouge aujourd'hui, alors j'ai rassemblé tout le monde pour venir ce matin. »
Qiao Xixi regarda Jin Ling, qui sourit et hocha la tête. « Ça veut dire qu'il a aussi dit à Feiyan de le faire ? »
« Mais pourquoi Feiyan est-il si obéissant envers Jin Ling ? »
« Drôle. »
Beaucoup des femelles suivant Gu Man voyaient Qiao Xixi pour la première fois. Elles la détaillèrent avec curiosité quand elle sortit.
Mais leurs regards étaient tous bienveillants, plus du tout teintés de rejet pour son statut de Bête Errante comme par le passé.
« Super ! Alors on y va maintenant. »
Le territoire de la Tribu d'Argent était vaste, parsemé de forêts et de prairies. Qiao Xixi guida tout le monde vers une prairie assez grande où, selon son livret, le Fruit Cœur Rouge était le plus abondant.
À peine arrivées sur la prairie, Qiao Xixi repéra une liane de Fruit Cœur Rouge à ses pieds. Elle s'accroupit, prête à creuser, quand Jin Ling s'approcha.
« On creuse ici ? »
Qiao Xixi hocha la tête. « Juste sous cette liane. »
« D'accord. »
Les mains de Jin Ling se transformèrent en griffes acérées, et il déterra vivement le Fruit Cœur Rouge en dessous.
« Il est énorme. »
Qiao Xixi ramassa le Fruit Cœur Rouge ; il faisait la taille de deux de ses poings.
« Un Fruit Cœur Rouge aussi gros... J'en aurais assez après deux seulement pour un repas. »
« Tout le monde, cherchez ces lianes de Fruit Cœur Rouge. Vous trouverez généralement le fruit juste en dessous. »
Les femelles se rassemblèrent curieuses, l'examinant avec attention.
« Je connais ! J'en ai déjà déterré pas mal. »
« Dépêchons-nous de commencer à creuser. »
Mais une voix discordante s'éleva.
« Ce truc n'a même pas bon goût. Pourquoi on le déterre ? »