'Cette femelle... Comment peut-elle être si directe ?'
Ses oreilles brûlaient. S'il avait fait jour, Qiao Xixi aurait sans doute vu que son visage entier était rouge.
« Entre et surveille les petits. Je reviens tout de suite », dit Qiao Xixi en courant déjà dehors.
« Où vas-tu ? »
« Régler une affaire personnelle. Ne me suis pas. »
En entendant cela, le visage de Feiyan devint encore plus rouge.
Mais il ne supportait pas l'idée que Qiao Xixi soit seule dehors, alors il n'eut d'autre choix que de l'attendre juste à l'entrée de la grotte.
« Père a l'air vraiment inquiet pour Mère », dit Qiao Qiao en riant en regardant Feiyan.
Qiao Ang inclina sa petite tête. « Pourquoi ? »
« Je ne sais pas. Mais s'inquiéter ne sert à rien, tu sais. »
Les oreilles de renard blanc neige de Feiyan tressaillirent et se dressèrent haut. Il était très curieux d'entendre ce que son petit allait dire.
« Pourquoi ? »
« Parce que... »
« Je suis revenue. Jeune Chef de Clan, pourquoi es-tu encore là debout ? » Qiao Xixi fit son retour d'un pas décidé, regardant Feiyan avec perplexité.
'Planté là comme une statue au milieu de la nuit, c'est franchement flippant.'
Feiyan la suivit maladroitement dans la grotte. « Je vérifiais juste s'il y avait des bêtes sauvages. »
« Oh. »
Qiao Ang aida à allumer un feu pour griller du poisson. Pendant ce temps, pendant que Feiyan ne regardait pas, Qiao Xixi sortit de l'eau de la Source Spirituelle, la recueillit dans une grande feuille et la lui tendit. « Tu as couru toute la journée ; tu dois être fatigué. Bois un peu d'eau. »
Feiyan prit l'eau, incapable d'empêcher un sourire de se former sur ses lèvres.
'Qiao Xixi est si attentionnée.'
Feiyan la vida d'un trait, et ses yeux de renard d'un brun clair s'illuminèrent. « Cette eau est si douce ! D'où l'as-tu tirée ? »
Qiao Xixi répondit sans ciller : « Je l'ai trouvée par ici pendant que tu étais parti. »
Feiyan finit le reste de l'eau et sentit l'épuisement quitter son corps.
Après avoir mangé à satiété cette nuit-là, Qiao Xixi s'allongea sur un tas de feuilles, ses petits dans les bras. Elle ignorait qu'à cet instant même, Jin Ling remontait la rivière en aval, à sa recherche.
Jin Ling suivit la cascade en aval. Il ne percevait aucune trace de la présence de Qiao Xixi ici, mais d'après ce que Qiao Lie lui avait dit, il en déduisit que Xixi avait dû être emportée par le courant.
Les yeux dorés pâles de Jin Ling étaient désormais injectés de sang. Il n'avait pas dormi depuis près de trois jours. Même épuisé à l'extrême, il ne faisait que somnoler un instant avant de se forcer à se réveiller pour reprendre les recherches.
Il n'osait pas perdre une seule seconde. « Xixi ! Xixi ! »
Les yeux de Qiao Xixi s'ouvrirent brutalement, et elle se redressa d'un bond.
Feiyan, qui montait la garde à l'entrée de la grotte, entendit le bruit et se retourna, perplexe. Son regard tomba immédiatement sur son petit visage pâle et vulnérable.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Qiao Xixi mordit sa lèvre. Elle ne pouvait pas dire à Feiyan qu'elle pensait à son autre mâle-compagnon et à ses petits.
Elle secoua la tête, l'air abattu. « Ce n'est rien. »
Feiyan ne l'avait jamais vue comme ça. D'habitude, elle était si fière et distante avec lui.
Il se leva, vint s'asseoir à côté d'elle et s'appuya paresseusement contre le mur de pierre, les mains croisées derrière la tête.
« Tu as peur ? Je m'assois un peu plus près, alors. C'est mieux ? »
Qiao Xixi lui lança un coup d'œil de travers. 'Ce renard idiot. Qu'est-ce que j'ai à craindre ?'
Mais maintenant, elle ne pouvait plus dormir. Alors, elle s'appuya également contre le mur de pierre, fixant la faible lueur de lune à l'extérieur de la grotte.
« Qiao Xixi. »
Qiao Xixi leva les yeux, perplexe, et croisa ses magnifiques yeux de renard.
« Merci. »
Qiao Xixi ne comprit pas.
« Merci d'avoir si bien pris soin de nos deux petits. Je pensais que je mourrais sans jamais avoir de petits à moi. Alors, quand vous êtes apparus, j'étais complètement perdu. Mais ensuite... ensuite, j'ai ressenti une joie que je ne peux même pas décrire. Alors, merci. »
Qiao Xixi souffla. « Ce sont mes petits. Bien sûr que je vais bien m'en occuper. »
« Quand nous retournerons à la tribu, j'espère que vous resterez toutes. Je prendrai bien soin d'eux. Et... et de toi. »
À peine les mots sortis de sa bouche, les oreilles de Feiyan devinrent écarlates. Il avait fallu tout son courage pour dire quelque chose d'aussi sentimental, et il n'avait aucune idée de ce que Qiao Xixi en penserait.
« Père, Mère dort déjà. »
Feiyan se figea. Il baissa les yeux et vit que Qiao Xixi dormait déjà profondément.
Feiyan serra les poings. 'Et elle vient de dire qu'elle n'arrivait pas à dormir !'
Qiao Qiao se redressa et se glissa entre Qiao Xixi et Feiyan. Elle serra le bras de sa mère, se positionnant pour que Feiyan puisse lui tapoter doucement le dos. 'Entourée des odeurs de mon père et de ma mère... c'est si rassurant.'
Quand Qiao Xixi se réveilla le lendemain, elle remarqua que Feiyan semblait différent.
Elle fixa, stupéfaite, le morceau de poisson désarêté que Feiyan lui tendait.
« Qiaoqiao, qu'est-ce qui a pris à ton père ? »
Qiao Qiao était suspicieuse elle aussi. 'Mon père obtus, qui ne comprend jamais rien, est soudain si prévenant aujourd'hui ?'
Mais en bonne fille, elle ne vendrait jamais la mèche.
« Mère, Père doit t'apprécier. C'est pour ça qu'il est si gentil avec toi. »
La main de Qiao Xixi trembla, et elle faillit laisser tomber la viande par terre.
Elle couvrit vite la bouche de Qiao Qiao. « Ma chérie, on ne dit pas n'importe quoi comme ça. »
Voyant l'air incrédule de Qiao Xixi, Qiao Qiao secoua secrètement la tête. 'Soupir, mon père obtus a encore une route longue, très longue devant lui.'
Ils se mirent en route.
Le renard blanc neige sprinta à travers la forêt de montagne. En traversant un ravin, Feiyan s'arrêta net, scrutant les bois avec méfiance.
Sur le qui-vive, Qiao Xixi serra aussi ses petits plus fort.
Soudain, un éclair doré jaillit des arbres.
Qiao Xixi resta figée un instant, puis ses yeux s'allumèrent. Elle sauta du dos de Feiyan avec excitation et courut vers la silhouette.
« Jin Ling ! »
« Xixi ! »
Jeune Chef de Clan, merci d'avoir veillé sur Xixi et les petits ces derniers jours. »
Le renard piquant renifla. « Ce sont mes petits ! C'est mon devoir de veiller sur eux. »
Après un moment de réflexion, il ajouta : « Et c'est la mère des petits. C'est mon devoir de la protéger, elle aussi ! »
À ces mots, une lueur étrange brilla au fond des yeux de Jin Ling.
« Jin Ling, dis-moi ce qui se passe à la tribu. As-tu vu Sunxiao et Qiao Lie ? Vont-ils bien ? »
Jin Ling se transforma en sa forme bestiale et fit monter Qiao Xixi sur son dos.
Feiyan leur lança un regard, si agacé qu'il gratta le sol de sa patte.
« Quand je suis parti, le Chef de Clan Feili et les autres avaient temporairement bloqué l'entrée des Bêtes Mutantes dans la tribu. Nous avons aussi capturé Bai Lei et ses partisans. »
Le cœur de Qiao Xixi se détendit un peu à cette nouvelle.
« Et alors, pour Sunxiao et Qiao Lie ? Comment vont-ils ? »
Le front de Jin Ling se plissa, et il baissa le regard pour cacher l'émotion dans ses yeux.
« Ils vont bien. Je les ai trouvés. Ils sont tous les deux à la tribu maintenant. Nous nous retrouverons tous une fois de retour. »
Qiao Xixi ne retint que le "ils vont bien", manquant les incohérences dans ses mots.
« Allons-y. »