Les bêtes mutantes ne s'engagèrent pas dans l'eau. Au lieu de cela, elles les poursuivirent le long de la berge.
Dans l'eau, Qiao Xixi serrait ses trois petits contre elle, terrifiée à l'idée qu'ils soient emportés par le courant déchaîné.
« Accrochez-vous bien à Maman. »
Voyant qu'elles ne pouvaient pas les attraper dans l'eau, les bêtes mutantes sur les deux rives se mirent à foncer en avant frénétiquement, abattant des arbres pour bloquer leur passage.
D'énormes arbres s'abattirent les uns après les autres, bloquant instantanément plus de la moitié de la rivière déjà étroite.
Certaines bêtes mutantes avaient déjà bondi sur les troncs abattus, guettant l'occasion d'arracher Qiao Xixi et ses enfants au passage.
Parmi ses trois petits, Qiao Lie était le meilleur nageur. Il pouvait rester submergé pendant de longues périodes.
« Qiao Lie, écoute-moi. Prends les Pierres de Cristal que je t'ai données tout à l'heure. Je veux que tu plonges sous l'eau et que tu nages vers la berge. Mais quoi que tu fasses, ne te précipite pas pour en sortir. Tu as compris ? »
En entendant ses mots, le petit visage tendu de Qiao Lie devint instantanément pâle.
« Non, je ne veux pas te quitter ! »
Qiao Xixi le serra fort, le cœur en tumulte, mais la situation l'obligeait à faire un choix.
« Les bêtes mutantes continueront de me poursuivre, donc elles auront du mal à te repérer. Cache-toi bien et ne ressorte pas trop vite. Maintenant, vas-y ! »
Se raidissant, Qiao Xixi écarta Qiao Lie d'elle, puis attrapa une poignée de Pierres de Cristal dans son espace dimensionnel et les fourra dans sa main.
Comme Qiao Lie ne bougeait pas, Qiao Xixi paniqua.
« Qiao Lie, fais ce que je te dis ! »
Qiao Lie serra les poings, le bord de ses yeux devenant soudain rouge. Sous le regard de Qiao Xixi, il glissa sous la surface de l'eau.
L'eau masquerait son odeur, et les bêtes mutantes qui les poursuivaient le long de la berge ne remarqueraient jamais le petit serpent caché en dessous.
Alors que la barrière de troncs abattus se rapprochait, Qiao Xixi prit une grande inspiration et plongea sous l'eau à son tour, espérant nager en dessous.
Lorsque les bêtes mutantes réalisèrent que Qiao Xixi et les autres avaient disparu, elles rugirent de fureur, abattant frénétiquement d'autres arbres massifs plus en aval.
Un arbre s'abattit vers la rivière, frappant Qiao Xixi juste au moment où elle refaisait surface pour reprendre son souffle.
Endurant la douleur cuisante, Qiao Xixi haleta : « Qiao Ang, Qiaoqiao, accrochez-vous à Maman ! »
« Maman ! »
Alors qu'elles approchaient de l'embouchure de la rivière, les bêtes mutantes perdirent enfin patience et sautèrent dans l'eau à leur poursuite.
Qiao Xixi jeta un coup d'œil aux bêtes qui les traquaient et accéléra, mais elle ne remarqua pas la cascade juste devant elles.
Feiyan, qui suivait leur piste, les rattrapa enfin. Voyant Qiao Xixi et les petits sur le point de basculer par-dessus le bord, il poussa un rugissement.
« Qiao Xixi, attention ! »
Qiao Xixi se tourna pour regarder, et l'instant d'après, elle et ses petits furent projetés par-dessus le bord, plongeant vers le bas.
« Merde ! Yao, fais-moi sortir d'ici ! »
Sous le choc violent de l'eau, Qiao Xixi perdit complètement connaissance.
« Qiao Xixi... Qiao Xixi, réveille-toi... Qiao Xixi. »
Le corps entier de Qiao Xixi la faisait souffrir comme si chaque os avait été brisé. Elle essaya d'ouvrir les yeux, mais ses paupières semblaient incroyablement lourdes ; quoi qu'elle fasse, elles ne bougeaient pas.
Feiyan déplaça les petits inconscients sur le côté de la grotte. Une fois assuré qu'ils étaient pour la plupart indemnes, il se retourna et marcha vers Qiao Xixi.
Sa tunique en peau blanche comme neige était tachée de rouge par le sang. Les yeux qui semblaient toujours scintiller de lumière quand ils se posaient sur lui étaient maintenant fermés hermétiquement.
« Qiao Xixi ? Qiao Xixi ? »
Feiyan appela son nom plusieurs fois, mais Qiao Xixi ne montrait aucun signe de réveil.
Il regarda sa tunique. Il devait y avoir une blessure en dessous. Après un moment d'hésitation, Feiyan défit délicatement sa tunique et la retira doucement.
Des gouttes d'eau cristalline roulaient sur sa peau luisante. Il avait dû effleurer sa blessure par inadvertance, car Qiao Xixi laissa échapper un gémissement sourd de douleur.
Surpris, Feiyan se figea immédiatement. « J'ai été aussi doux que possible », marmonna-t-il pour lui-même. « Les petites femelles sont si fragiles. »
Feiyan fronça les sourcils, marmonnant pour lui-même, mais ses mouvements devinrent encore plus doux.
Avec la tunique retirée, Feiyan vit une longue entaille sur le dos de Qiao Xixi, s'étendant de l'omoplate jusqu'à la taille. Elle avait dû être causée par une branche acérée.
Le sourcil de Feiyan se fronça. « Une peau si délicate... une blessure aussi grande doit être incroyablement douloureuse. »
Il eut soudain l'impression que ses actions précédentes avaient été bien trop brutales.
La blessure suintait encore du sang, mais il ne pouvait pas sortir chercher des herbes médicinales ; il ne se sentait pas en sécurité à l'idée de les laisser là seuls.
Fronçant les sourcils, Feiyan n'hésita qu'un instant avant de décider de soigner lui-même la blessure de Qiao Xixi.
Il s'approcha lentement de la plaie. La pensée de ce qu'il allait faire fit trembler tout son corps de façon incontrôlable.
Mais il se reprit vite.
« Je fais ça pour la soigner », se dit-il. « Il n'y a absolument aucune autre intention. »
Ayant raffermi sa résolution, Feiyan sortit sa langue et commença à lécher la blessure, petit à petit.
L'instant où le bout de sa langue effleura sa peau, la sensation fraîche et douce fit battre son cœur comme un tambour de guerre.
La sensation sur sa blessure était si douloureuse que Qiao Xixi laissa échapper un faible gémissement, son corps tremblant involontairement.
Sentant sa réaction, le cœur de Feiyan battit encore plus fort, et le bout de ses oreilles rougit.
« T-tiens bon », bredouilla-t-il. « Ce sera fini bientôt. »
Feiyan prit une grande respiration et continua de nettoyer la blessure pour elle, petit à petit.
Alors que ses lèvres chaudes pressaient doucement son épaule, la gorge de Feiyan bougea, et sa respiration devint saccadée.
Il serra les yeux. « Je soigne une blessure ! Une blessure ! Juste soigner une blessure ! »
Ses lèvres descendirent le long de la blessure, aspirant tout le sang coagulé et le recrachant sur le côté.
« Juste le dernier bout. »
Feiyan ressentit soudain une vague de réticence. « La blessure est-elle vraiment propre déjà ? »
« Peut-être... devrais-je y repasser une fois de plus ? »
« On ne trouve rien à manger ici ? »
« Je crois que si ? »
« Alors dépêchons-nous d'arrêter Père, sinon il va manger Maman ! »
Le sourcil de Feiyan tressaillit. Il leva les yeux pour voir les deux petits le fixer avec de grands yeux suppliants.
Non, pas suppliants. Ils le fixaient avec accusation.
Qiaoqiao gonfla les joues, mécontente. « Père, comment oses-tu manger Maman ! Tu es pire qu'une bête ! Tu es horrible ! »
Feiyan resta figé.
Qiao Ang se redressa d'un bond, plantant ses mains sur ses hanches. « S-si tu as vraiment si faim, m-mange-moi ! Tu ne peux pas manger Maman ! »
Feiyan ne savait s'il devait rire ou pleurer.
« Je n'essayais pas de manger— »
« Tu mens aux petits ! On vient de te voir lécher Maman partout, exactement comme grand frère lèche une patte de bête rôtie ! »
« Ouais ! Tu lèches et lèches les bons morceaux, et après tu les manges ! »
Feiyan resta sans voix.
« Votre mère est blessée. Je ne faisais que soigner sa blessure. Si vous ne me croyez pas, regardez. »
Les deux petits s'approchèrent de Qiao Xixi. Quand ils virent la blessure dans son dos, ils furent déchirés.
« C'est horrible ! Tu as aspiré tout le sang de Maman ! WAAAH... »
Feiyan : « ... »
« Mon fils n'est pas le couteau le plus aiguisé du tiroir, hein... » songea-t-il.
« Je vais soigner Maman. »
Qiaoqiao attrapa anxieusement la main de Qiao Xixi. Une auréole de lumière enveloppa progressivement le corps de Qiao Xixi, et à mesure qu'elle s'estompait, Qiao Xixi sentit soudain ses paupières devenir beaucoup plus légères.
Ses longs cils duveteux frémirent, et elle ouvrit lentement les yeux.
« Qiaoqiao... »
« Maman, ça va ? »
« Maman va bien. »
Qiao Xixi réalisa qu'elle était allongée sur le ventre. Juste au moment où elle essaya de se redresser, elle entendit Qiao Ang dire avec indignation :
« Maman, Père te léchait tout à l'heure ! Je croyais qu'il allait te manger ! J'ai eu une peur bleue. »