Jin Ling fut très surpris de voir Qiao Xixi marcher vers lui.
« Puis-je te demander quelque chose ? Je ferai en sorte que cela en vaille la peine. »
Jin Ling reprit ses sens. « Elle a quelque chose à me demander et propose de la viande rôtie en paiement. Raisonnable. »
« Vas-y, demande. »
« Sais-tu combien de temps il faut pour atteindre la tribu la plus proche d'ici ? »
« Il faut traverser trois montagnes enneigées et une rivière gelée pour atteindre la Tribu de la Pierre Noire. »
« Et connais-tu le chemin ? »
Jin Ling fronça les sourcils. « Je le connais. »
« Il connaît le chemin ! Cela simplifie grandement les choses ! »
Qiao Xixi fit un pas de plus vers lui.
Jin Ling regarda son petit visage, si sale qu'il pouvait à peine distinguer ses traits d'origine, et se remémora inexplicablement ses épaules claires et arrondies.
Une douleur aiguë, inhabituelle, lui transperça à nouveau le cœur. Jin Ling se recula, mettant vivement de la distance entre eux.
« Qu'est-ce que tu projettes ? »
Un sourire s'épanouit sur le visage de Qiao Xixi.
Alors que Jin Ling jetait un coup d'œil par-dessus, il resta un instant stupéfait. Quand elle souriait, ses yeux brillaient comme des étoiles.
« Je veux faire un marché avec toi. »
« Quoi ? »
« Je soignerai tes blessures, et tu m'escorteras, moi et mes trois enfants, jusqu'à la Tribu de la Pierre Noire. »
Jin Ling marqua une pause, puis se mit à rire.
La lueur du feu dansait sur son visage, rendant ses traits séduisants encore plus distincts.
« Il est vraiment beau quand il rit », pensa Qiao Xixi, « mais le sarcasme dans ses yeux est un peu dérangeant. »
« Quoi, tu ne me crois pas ? »
Jin Ling se moquait bien d'elle pour son excès de confiance, mais c'était surtout un rire amer face à sa propre situation.
Son affection cardiaque était incurable. Autrefois, la médecine chamanique de la tribu pouvait la contenir, mais últimement, les crises étaient devenues de plus en plus fréquentes.
Le chaman avait dit que lorsque les crises atteindraient une fréquence d'une toutes les demi-journées, son heure serait venue.
À présent, elles se produisaient déjà une fois par jour.
Sa fin était proche.
Comment une femelle Bête Errante pourrait-elle le guérir ?
« Tu ne peux pas me guérir. »
« Comment le sauras-tu si tu n'essaies pas ? »
Si elle avait eu un autre choix, Qiao Xixi n'aurait jamais proposé ce marché à Jin Ling.
Les risques pour elle étaient plus grands, mais elle n'avait pas le choix maintenant. Perdue dans une vaste mer de neige, elle devait tenter ce pari.
« D'ailleurs, rester ici, c'est juste attendre la mort. Autant me faire confiance cette fois. »
Peut-être fut-ce la sincérité absolue dans les yeux de Qiao Xixi, mais Jin Ling se retrouva à acquiescer comme ensorcelé.
« D'accord. »
« Une fois mes préparatifs faits, je pourrai te soigner. »
Qiao Xixi n'était pas assez sotte pour sortir le médicament directement. Elle comprenait le principe selon lequel posséder un trésor attire le malheur.
Jin Ling resta nonchalant, mais une lueur d'espoir monta inexplicablement en son cœur.
Après avoir dit ce qu'elle avait à dire, Qiao Xixi se leva et revint vers ses petits pour les endormir.
Quand Jin Ling se réveilla, il ne put plus sentir la présence de Qiao Xixi et de ses enfants.
Il’ouvrit les yeux, son regard balayant la grotte. Ses pupilles dorées s’assombrirent instantanément, et une profonde auto-dérision y apparut.
La grotte était maintenant vide. Tout avait disparu, même sa moitié de la nourriture.
Ils étaient partis, et ils avaient emporté sa proie avec eux !
Il n'aurait jamais dû choisir de faire confiance à cette femelle Bête Errante.
Jin Ling ferma les yeux, cachant la sombreur qui les habitait.
Lorsqu'il apprit que son affection cardiaque était incurable, il avait déjà envisagé sa fin — ce ne serait rien d'autre que de trouver un lieu désert pour mourir tranquillement.
Il avait depuis longtemps fait la paix avec cela. Pourtant, lorsqu'il entendit cette femelle dire qu'elle pouvait le guérir la nuit précédente, il s'était bêtement accroché à l'espoir.
Quand un mâle perd sa capacité à combattre, le destin d'être abandonné est immuable.
Il l'avait compris depuis longtemps. Pourquoi s'était-il laissé caresser de telles illusions à nouveau ?
Une mélancolie sombre enveloppa Jin Ling.
« Tu es réveillé. La viande vient d'être rôtie. Dépêche-toi de manger. »
Les yeux de Jin Ling s'écarquillèrent, et il fixa Qiao Xixi, choqué.
Elle s'approchait avec la lumière dans le dos, mais celle-ci ne pouvait cacher le sourire dans ses yeux. C'était comme si le Dieu Bête était soudainement descendu, le laissant incrédule.
« Toi... »
Qiao Xixi était un peu perplexe face à sa réaction.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Ta blessure te fait mal ? Je prépare déjà ton médicament. Il sera prêt bientôt, attends juste. »
Le regard de Jin Ling resta fixé sur Qiao Xixi.
Le visage de Qiao Xixi rougit. « Être dévisagée par un si bel homme, c'est tellement gênant ! »
Mais elle se souvint vite de la crasse sur son visage et se calma. Même si les femelles étaient rares dans ce monde des bêtes, un mâle à l'Âme de Bête cinq étoiles comme lui ne manquait sûrement pas d'admiratrices belles.
« Il ne peut pas avoir d'idées sur un visage si sale qu'on n'en distingue même pas les traits d'origine. »
« Il a probablement cru que j'étais déjà partie, non ? »
Plus Qiao Xixi y pensait, plus cela lui semblait probable.
« Ne t'inquiète pas. Puisque j'ai promis de te soigner, je ne reviendrai pas sur ma parole. »
« Je me suis levée tôt et j'ai emmené les petits dehors construire une grotte de neige. Je veux rôtir toute la viande pour que ce soit plus pratique pour la route. La viande cuite n'a pas d'odeur de sang, donc elle attire moins les bêtes sauvages. Je n'ai pas encore cuit ta part. Si cela ne te convient pas... »
Jin Ling revint à la réalité, une étrange chaleur montant en son cœur et se répandant dans tout son corps.
« Cela me convient. »
« Hein ? »
Les yeux de Jin Ling étaient rivés sur elle.
« La proie. Tu peux en faire ce que tu veux. »
« Ah, alors je la rôtirai tout ensemble dans un moment. Mange d'abord. Je vais préparer ton médicament. »
« D'accord. »
Qiao Xixiposa la viande et se tourna pour quitter la grotte.
Jin Ling regarda la viande rôtie, une lueur inhabituelle brillant dans ses pupilles dorées.
Qiao Xixi avait bien construit un igloo simple devant la grotte dès le matin.
Les trois petits étaient à l'intérieur de l'igloo, surveillant la viande sur le gril.
Ils n'avaient plus aussi peur du feu que la veille. Le hardi Qiao Lie était même capable de rôtir la viande lui-même.
Qiao Xixi écrasa quelques feuilles non vénéneuses qu'elle avait cueillies ce matin avec un morceau de glace pour en extraire le jus. Puis, elle prit une pilule dans son espace et la dissout dans le liquide.
« Vous surveillez la viande. Maman revient tout de suite. »
Qiao Qiao regarda Qiao Xixi entrer à nouveau dans la grotte, tenant les feuilles, et cligna de ses beaux yeux azur.
« Frère, tu penses que cette femelle stupide aime ce grand mâle ? Si elle a d'autres petits avec lui plus tard, est-ce qu'elle ne nous voudra plus ? »
Qiao Ang, immergé dans l'arôme de la viande qui rôtissait, fut si irrité par les mots de Qiao Qiao que sa petite tresse en dressa pratiquement sur la tête.
« Alors je jeterai ce grand mâle dans une congère ce soir. »
Qiao Lie retourna calmement la viande qui rôtissait. « Il mourra de lui-même. »
Qiao Qiao et Qiao Ang le regardèrent, l'air hébété.
« Mais c'est un puissant cinq étoiles Âme de Bête. Comment pourrait-il mourir ? »
Qiao Lie déposa la viande cuite sur une feuille, ses pupilles cramoisies, semblables à celles d'un serpent, renfermant une maturité qui ne correspondait pas à son âge.
« Ce matin, j'ai senti l'aura de la mort sur lui. »
Lorsqu'ils avaient ramené le grand mâle hier, Qiao Lie n'avait pas senti l'aura de la mort sur lui.
Mais ce matin, il dégageait soudain une odeur aigre et fétide. Il avait senti cette même odeur sur des hommes-bêtes mourants, il en conclut donc que Jin Ling était proche de la mort.
En retournant dans la grotte, Qiao Xixi ignorait que ses propres petits réfléchissaient déjà à l'endroit où enterrer Jin Ling.
Elle apporta le jus avec le médicament dissous jusqu'à Jin Ling.
« Tiens. Bois ça et tu iras mieux. »
Jin Ling vit que le jus était épais et ne put détecter qu'une faible odeur d'herbe. Il n'avait aucune idée de ce que c'était.
Il but le jus d'une traite.
Au moment où le médicament pénétra dans sa bouche, une énergie fraîche se rua vers le sommet de son crâne avant de se répandre dans ses membres et son torse.
Soudain, une douleur insupportable, aiguë, lui transperça le cœur.
« ARGH ! »