Gu Li sprinta jusqu'à une maison en pierre délabrée à l'arrière de la tribu.
À l'intérieur de la maison en pierre, une grande silhouette entendit le bruit et se retourna, le fixant d'une expression froide et sévère.
« As-tu pris ta décision ? »
« Oui. Tu m'as promis qu'une fois ceci fait, je deviendrai le Chef de Clan de la Tribu d'Argent. »
Bai Lei sourit, son visage un masque de sincérité. « Bien sûr. Dans ce cas... passons à l'acte ce soir. »
« D'accord. »
Juste au moment où Gu Yu était battu à un pouce de sa vie, Feili arriva, et Qiu Ling était avec lui.
Qiu Ling fixa Gu Yu à demi-mort et poussa un cri perçant.
« Gu Yu ! Gu Yu ! » Qiu Ling trébucha jusqu'à Gu Yu, le visage ravagé par l'angoisse.
Elle lança un regard furieux à Feili. « Tuez les hommes-bêtes qui ont blessé Gu Yu ! Tuez-les pour moi, tout de suite ! »
Une expression complexe traversa les yeux de Feili. « Qiu Ling, Xixi et les autres n'auraient pas attaqué Gu Yu sans raison. »
« Peu m'importe leur raison ! Je veux que tu les tues sur-le-champ ! »
Devant l'immobilité de Feili, Qiu Ling arracha furieusement une pierre du sol et la lui lança.
Feili fronça les sourcils et l'esquiva.
Ce geste ne fit qu'attiser la colère de Qiu Ling. Elle se releva d'un bond et se rua sur Feili.
Qiu Ling avait déjà pris l'initiative de rompre son lien de compagnon avec Feili. S'il n'était pas totalement rompu, il en était tout proche. Mais comme Feili ne disait rien, les autres hommes-bêtes n'osaient pas intervenir.
Juste au moment où le poing de Qiu Ling allait atteindre Feili, deux petites silhouettes jaillirent et la repoussèrent.
« Ne faites pas de mal à notre grand-père ! »
Les deux petits, Qiao Qiao et Qiao Ang, fronçaient les sourcils, dévisageant Qiu Ling comme une mère poule protégeant ses poussins.
« Vous, petits de Bêtes Errantes, vous osez vous mettre sur mon chemin ! »
Feili regarda les petits le protéger, et ses yeux se remplirent instantanément de larmes.
Alors que Qiu Ling se ruait à nouveau sur lui, il finit par agir, lui barrant le passage.
« Qiu Ling, je ne t'ai jamais rien dû. À l'époque, c'est mon frère aîné qui ne voulait pas être ton mâle-compagnon, alors il m'a fait prendre sa place. Ce n'est pas que je l'ai remplacé intentionnellement — c'est lui qui a refusé d'être ton mâle-compagnon. »
En entendant cela, le visage de Qiu Ling se décomposa. « Qu'as-tu dit ? »
Feili serra les poings, visiblement réticent à parler du passé. « Je t'appréciais, mais je savais que tu ne m'appréciais pas, alors je n'ai jamais rêvé de devenir ton mâle-compagnon. Tout... tout était pour mon frère aîné. »
Comme frappée d'un coup dévastateur, Qiu Ling s'effondra au sol. « C-c'est impossible. Impossible ! Feiqi m'aimait le plus ! Il n'aurait pas pu refuser d'être mon mâle-compagnon ! »
Feili ne voulut pas en dire plus. « Emmenez Gu Yu à la Grotte de Retraite. Ramenez Qiu Ling dans sa maison en pierre. À partir de maintenant, elle ne doit pas en sortir sauf nécessité. »
Qiu Ling était incrédule. « Feili, tu es devenu fou ? Je suis ta femelle liée ! Comment oses-tu ! »
Plusieurs femelles aux carrures solides s'avancèrent et maîtrisèrent Qiu Ling.
Qiao Xixi savait que la Grotte de Retraite était essentiellement une prison. « Blessé comme il l'est, » songea-t-elle, « Gu Yu a peu de chances d'y survivre. »
« Non, Feili, tu ne peux pas faire ça à Gu Yu ! Je suis ta femelle liée ! Tu dois m'écouter ! »
Après que Gu Yu et Qiu Ling furent emmenés, Feili tapota la tête de Qiao Qiao et Qiao Ang.
« Mes chers petits-fils, merci. »
« Chef de Clan, ça va ? » demanda Qiao Xixi avec inquiétude, remarquant son air bouleversé.
Feili secoua la tête. Il sembla hésiter un instant avant de finalement laisser échapper les mots qu'il gardait en lui depuis si longtemps.
« En réalité, la mère de Feiyan était amoureuse de mon frère aîné. Mais mon frère a un esprit libre ; il disait toujours qu'il finirait par quitter la tribu. Le fait est que le père de Qiu Ling a sauvé la vie de ma mère. À cause de cela, ma mère a promis que celui que Qiu Ling choisirait pourrait devenir son mâle-compagnon. »
« Qiu Ling a choisi Feiqi, mais Feiqi est venu me supplier de l'aider. J'ai accepté. »
« À l'époque, j'étais le candidat le plus probable pour devenir le prochain Chef de Clan. Je suis allé personnellement voir la mère de Qiu Ling et me suis présenté, disant que je voulais être le mâle-compagnon de Qiu Ling. Sa mère a accepté. Mais Qiu Ling a toujours cru que je l'ai fait parce que j'étais amoureux d'elle, et que mes actions ont chassé Feiqi. Pour cela, elle m'en veut depuis de nombreuses années. »
« Mon frère aîné m'a tant aidé... Je ne supportais pas de le voir enchaîné ainsi... Soupir. Tout cela appartient au passé. L'important, c'est que vous soyez tous en sécurité. Il se fait tard, vous devriez rentrer. »
Qiao Xixi regarda la silhouette solitaire de Feili et secoua la tête. Elle se tourna vers les petits et Jin Ling. « Ça va, vous ? »
Jin Ling secoua la tête avec dédain. « Juste quelques égratignures. Rien de grave. » À peine avait-il fini sa phrase que son expression changea. « Où est Gu Li ? »
Ce n'est qu'alors que Qiao Xixi réalisa que Gu Li avait disparu. « Il a dû s'enfuir pendant la pagaille. C'est un danger. Il faut le retrouver. »
Jin Ling grogna son accord. Après avoir rapidement préparé les bêtes-poissons restantes, il raccompagna Qiao Xixi et les autres chez eux.
« Verrouillez la porte de la cour et ne sortez pas. J vais prévenir le Chef de Clan pour qu'il organise une équipe de recherche pour Gu Li. »
Qiao Xixi acquiesça. « Mieux vaut régler cette menace au plus vite. »
« D'accord. »
Pendant ce temps, sur un flanc de montagne non loin de la tribu, l'Équipe de Chasse, menée par Feiyan, se hâtait vers le village.
Selon leur plan initial, ils n'étaient pas censés rentrer avant plusieurs jours. Mais Feiyan et Sunxiao ressentaient tous deux une étrange panique, si bien qu'ils étaient repartis dès qu'ils avaient chassé assez de proies.
Il ne leur restait plus qu'à franchir ce dernier tronçon de montagne pour atteindre la tribu.
Feiyan, portant sa part du butin, marchait en tête du groupe. Sunxiao, également chargé de proies, fermait la marche.
Alors qu'ils traversaient la forêt de montagne, Sunxiao sentit distinctement que quelque chose n'allait pas. Ses pupilles cramoisies, serpentines, scrutaient les alentours sombres. Il se souvenait que quand ils étaient partis, cette zone grouillait de Bêtes Mutantes.
Ce soir, avec toutes les proies qu'ils transportaient, l'odeur du sang aurait dû suffire à plonger les Bêtes Mutantes dans une frénésie. Même si les bêtes se méfiaient des hommes-bêtes puissants et n'osaient pas approcher, il aurait dû y avoir au moins une atmosphère d'agitation.
Mais maintenant... il ne percevait la présence d'aucune Bête Mutante. C'était trop bizarre.
« Feiyan, accélère. »
Feiyan avait lui aussi senti que quelque chose clochait et hâta le pas.
Devant la porte principale de la Tribu d'Argent, les hommes-bêtes de garde détectèrent rapidement une présence inhabituelle à proximité.
« Je sens des Bêtes Mutantes. Quelques-uns, venez avec moi vérifier. Toi — retourne prévenir le Chef de Clan. »
L'homme-bête chargé du message venait juste de s'engager dans la tribu quand il vit Gu Li émerger des ombres.
« Gu Li ? Que fais-tu ici ? »
L'expression de Gu Li ne changea pas. « Qu'y a-t-il ? Il s'est passé quelque chose ? »
« Nous avons senti des Bêtes Mutantes. J'allais juste le signaler au Chef de Clan. »
« J'irai avec toi. »
L'homme-bête n'y réfléchit pas à deux fois et fit demi-tour.
Gu Li le suivit tranquillement. Alors que leurs deux silhouettes disparaissaient dans les arbres, Gu Li dégaina soudain un couteau en os et trancha la gorge de l'homme-bête.
Gu Li fixa le sang sur son couteau en os et afficha un rictus vicieux.
« Puisque vous ne me laissez pas vivre en paix, vous pouvez tous crever ! »
Alors que Gu Li se retournait pour partir, ses yeux croisèrent soudain une paire d'yeux dorés, ciselés.