« Tata, arrête de te cacher ! Je te vois ! »
Qiao Qiao courut en rond dans les hautes herbes, mais elle ne parvint pas à sentir l'odeur de Tata nulle part.
« Qiaoqiao, qu'est-ce que tu fais ? Dépêche-toi de venir nous attraper ! »
Après s'être cachée longtemps, Qiao Ang s'impatienta et sortit de son propre chef.
Qiao Qiao gloussa et bondit sur lui. « Attrapé, grand frère ! »
« Tu triches ! Je suis sortie toute seule. »
Qiao Qiao lui fit une grimace. « Bon, qui est l'idiot qui a foncé dehors ? »
Qiao Ang souffla d'agacement, se tourna et cria vers l'arbre derrière lui : « Qiao Lie, descends ! Je me suis fait prendre. »
Un petit serpent cramoisi glissa lentement le long du grand arbre, reprenant forme humaine une fois au sol.
Qiao Lie regarda autour de lui. « Où est Tata ? »
Qiao Qiao secoua la tête. « Il était là il y a une minute, mais maintenant on ne sait pas où il est parti. »
« Cherchons-le et forçons-le à sortir. »
« D'accord. »
Les trois petits se rassemblèrent sur l'herbe pour chercher Tata.
Voyant qu'ils ne le trouvaient pas, Gu Man se leva et marcha vers le coin d'herbe où Tata s'était caché plus tôt.
« Tata, sors. Qiao Ang a été attrapé. »
Gu Man attendit un moment, mais Tata n'apparut pas. Elle aussi trouva cela étrange ; elle était certaine de l'avoir vu se cacher ici il y a à peine un instant.
« Tata ? Tata ? »
Qiao Xixi comprit que quelque chose n'allait pas et appela Qiao Qiao et les autres pour demander ce qui se passait.
Qiao Qiao dit : « Tata était là tout à l'heure, mais maintenant on ne sait pas où il est allé. »
Fronçant les sourcils, Qiao Xixi emmena les petits vers Gu Man.
« Des nouvelles ? Vous sentez l'odeur de Tata ? »
« Son odeur est très faible. Ce petit garnement a dû s'enfuir jouer tout seul encore une fois. Il est probablement allé au ruisseau. J'irai voir par là. »
Qiao Xixi était inquiète. « J'y vais avec toi. »
« Mhm. »
À mi-chemin, ils virent Jin Ling arriver, portant des tiges de bambou.
Qiao Xixi lui parla de Tata.
Jin Ling la rassura : « Les petits sont très joueurs à cet âge. Ne t'inquiète pas trop. J'irai avec vous jeter un œil. »
« Mhm. »
Jin Ling rapporta le bambou dans la bambouseraie, puis suivit Qiao Xixi et les autres vers le ruisseau.
Au début, Gu Man n'était pas trop nerveuse. Tata avait l'habitude de s'enfuir, et à chaque fois, ils l'avaient retrouvé dans l'eau.
Mais cette fois, ils avaient fouillé presque tout le cours d'eau traversant la tribu sans trouver la moindre trace de l'odeur de Tata. Gu Man devint de plus en plus anxieuse.
« Gu Man, essaie de ne pas paniquer. Il a peut-être fini par s'endormir quelque part, épuisé par le jeu. »
Gu Man acquiesça, agitée, et ordonna à Bu Xi de mobiliser davantage d'hommes-bêtes pour aider aux recherches.
Mais même lorsque le ciel devint complètement noir, ils n'avaient toujours trouvé aucun signe de Tata.
Jin Ling s'inquiétait de voir Qiao Xixi continuer à errer dehors.
« Xixi, laisse-moi te raccompagner, toi et les petits, d'abord. »
Qiao Xixi jeta un coup d'œil à ses petits qui avaient l'air épuisés et acquiesça.
« Mhm. »
Après avoir raccompagné Qiao Xixi et les autres, Jin Ling ne mangea que de la viande crue avant de repartir aider aux recherches.
Les petits s'assirent autour de Qiao Xixi, tous le moral en berne.
Tata était le seul ami qu'ils s'étaient fait depuis leur naissance. Maintenant que leur ami avait disparu, ils étaient tous extrêmement inquiets.
« Maman, tu penses que Tata va bien ? »
« Bien sûr. Qui pourrait avoir le cœur de faire du mal à un petit aussi mignon que Tata ? »
Après avoir parlé, Qiao Xixi soupira intérieurement. « Même moi, je n'y crois pas. »
« Système, Système, tu peux m'aider à savoir où est Tata ? »
« Hôte, je ne peux pas te donner un emplacement précis, mais je peux confirmer qu'il est toujours dans la tribu, probablement pas loin d'ici. »
La première chose à laquelle pensa Qiao Xixi fut le ruisseau près d'eux. « Est-ce que Tata pourrait encore être dans l'eau, et ils ne l'ont pas trouvé ? »
Qiao Xixi voulait transmettre cette information à Gu Man, mais il faisait nuit maintenant, et elle ne se sentait pas en sécurité à laisser les trois petits seuls à la maison. Elle ne put qu'attendre le retour de Jin Ling pour le lui dire. Ils savaient que Tata aimait l'eau, ils y chercheraient de toute façon.
De l'autre côté de la tribu, Feili faisait face à Gu Yu et son fils.
« Feili, je me suis montré parfaitement clair. Youyue est la compagne de Gu Li maintenant. Ils ont déjà scellé leur lien. Vous ne pouvez pas la chasser de la tribu. C'est aussi le souhait de la compagne du Chef de Clan. »
Gu Li releva le menton avec arrogance. « C'est exact. Youyue est une Femelle Sacrée. Je n'ai jamais vu une tribu assez stupide pour chasser une Femelle Sacrée. »
Le visage de Feili était sombre. Il aurait dû venir régler cette affaire le matin, mais il avait géré le problème des Bêtes Mutantes depuis la veille jusqu'à l'instant même. C'était la première occasion qu'il avait de venir.
« Je suis là pour vous informer, pas pour demander votre avis. Allez, et jetez cette femelle vicieuse hors de la tribu. »
Les expressions de Gu Yu et son fils changèrent simultanément. Ils ne s'attendaient pas à ce que Feili soit si obstiné.
Gu Li se tourna et bloqua l'entrée. « Si quelqu'un ose toucher Youyue aujourd'hui, il devra passer sur mon corps. »
Les hommes-bêtes qui s'étaient avancés pour la saisir regardèrent Feili avec embarras.
L'expression de Feili ne changea pas. « Si quelqu'un gêne, jetez-le dehors aussi. »
Avec l'ordre explicite de Feili, les hommes-bêtes n'hésitèrent plus. Si Gu Li osait les arrêter, ils se battraient contre lui.
« J'aimerais voir qui ose toucher une Femelle Sacrée. »
Juste à ce moment, une femelle renard des neiges vêtue de peaux de bête marron s'approcha. Elle avait l'air très mature et belle.
Lorsque Feili vit la femelle, une lueur d'émotion refoulée traversa ses yeux, mais il la cacha vite.
Qiu Ling s'avança avec arrogance vers Feili et le regarda froidement. « Feili, j'ai toujours pensé que tu étais inintelligent, mais je n'imaginais pas qu'après toutes ces années, tu serais encore aussi ridiculement stupide. La compagne de Gu Li est une Femelle Sacrée, et tu essaies de la chasser pour le gamin d'une Bête Errante ? »
Feili serra les poings et expliqua patiemment : « Qiu Ling, elle est trop vicieuse... »
« Hmph. Les Bêtes Errantes méritent de mourir. Aujourd'hui, je décide que la Femelle Sacrée reste. Si quelqu'un ose m'en empêcher, je dissoudrai le contrat de compagne avec ton Chef de Clan ! »
Dès qu'elle eut dit cela, les expressions de tous les hommes-bêtes présents changèrent.
Gu Yu ricana. « Feili, si tu veux être stupide, tu devrais au moins écouter ta compagne. Elle ne t'égarera pas. »
« Chef de Clan, tu n'as pas l'intention de dissoudre ton contrat de compagne avec la Matrone pour quelques Bêtes Errantes, si ? Le contrecoup du contrat pourrait bien te coûter la vie. » Gu Li rit, incroyablement satisfait.
Qiu Ling ordonna à Feili : « Non seulement tu dois laisser la Femelle Sacrée rester, mais tu dois aussi bien la traiter. J'ai entendu dire que c'était cette Bête Errante qui l'avait rendue muette ? Va chercher cette Bête Errante tout de suite. Fais-la soigner la Femelle Sacrée immédiatement. »
Voyant Feili rester silencieux, Gu Yu dit avec impatience : « Qu'est-ce que tu attends là ? Ne retarde pas le repos de la Matrone. »
Les poings de Feili étaient si serrés que ses jointures blanchirent, et son expression était sombre.
« Elle a été punie par le Dieu Bête pour avoir menti. Cela n'a rien à voir avec Xixi, et vous ne dérangerez absolument pas Xixi à cause de cela. »
« Feili, tu oses désobéir à mon ordre ! Très bien ! Je vais détruire mon contrat avec toi dès maintenant ! »
Qiu Ling sortit un couteau en os et poignarda soudainement le tatouage de bête sur sa main.
L'expression de Feili changea radicalement.
Au moment où le couteau en os perça le tatouage de bête, Feili ressentit une douleur sourde se propager depuis son cœur.
« PFFT — »
Du sang frais jaillit de ses lèvres. La vision de Feili s'obscurcit, et il s'effondra à genoux.
« Chef de Clan ! »