« Xixi ? »
La voix de Sunxiao était basse et rauque d'émotion.
Mais Qiao Xixi pinça l'intérieur de son bras, juste là où se situaient les étoiles de son âme de bête.
« Comment as-tu pu en perdre autant ? »
Sunxiao ouvrit les yeux en soupirant, résigné. Elle est devenue si futée, songea-t-il. Elle sait même maintenant me piéger pour que je révèle ma faiblesse. Il n'avait pas voulu qu'elle le sache, de peur qu'elle s'inquiète.
« Tu n'es plus qu'à une âme de bête huit étoiles. »
Lorsqu'il était rentré ce soir-là, elle avait senti que son expression n'allait pas du tout, raison pour laquelle elle avait à peine tenté de plaisanter pendant le dîner. Puis, quand il était entré dans la pièce sans un mot, elle avait su qu'il y avait forcément un problème ! D'ordinaire, pendant qu'elle se lavait, il pouvait à peine se retenir d'attendre juste devant la porte qu'elle en ressorte. Mais ce soir, il ne l'avait même pas regardée.
« Tu étais encore à huit étoiles et demie hier soir à peine. »
Il n'était sorti chasser qu'aujourd'hui, et il avait perdu une demi-étoile entière !
Sunxiao se redressa et l'attira sur ses genoux, embrassant l'espace entre ses sourcils.
« Ne fronce pas les sourcils. »
« Qu'est-ce qui t'est arrivé dans la montagne, aujourd'hui ? »
« On est tombés sur un groupe de bêtes mutées dans la montagne. »
Le sang se retira du visage de Qiao Xixi, et sa main se crispa sur la sienne.
Sentant sa tension, Sunxiao lui caressa doucement le dos. « Mais celles qu'on a croisées cette fois-ci n'avaient aucune étoile d'âme de bête, donc elles étaient bien plus faciles à gérer. »
C'était vrai qu'un petit groupe aurait été facile à gérer. Mais le nombre auquel ils avaient été confrontés aujourd'hui était massif, si massif qu'il avait consommé une énorme quantité d'énergie d'âme de bête, le faisant chuter d'une demi-étoile d'un coup.
Qiao Xixi craignait qu'il ne s'effondre à nouveau d'épuisement comme la fois précédente. Elle sortit vivement un cristal de pierre de grade orange de son espace de stockage. « Ça suffit ? »
Mais Sunxiao repoussa le cristal. « Pas la peine. Garde-le pour l'instant. »
Qiao Xixi, elle, fourra le cristal de force dans sa main. « Tu es mon compagnon. Si tu ne peux pas maintenir ta force, comment me protégeras-tu, moi et les petits ? J'en ai eu plein à la Cité des Bêtes Démoniaques, assez pour toi et Qiao Lie. »
Elle mettait ces cristaux de côté précisément pour recharger Sunxiao et Qiao Lie en énergie. Qiao Lie allait bien pour l'instant et n'en avait pas encore besoin. Mais l'énergie de l'âme de bête de Sunxiao était immense, et sa consommation tout autant. Il devait se recharger.
Sunxiao ne refusa plus, serrant le cristal dans sa main.
Voyant qu'il avait obtempéré, Qiao Xixi descendit de ses genoux. Sunxiao tendit la main pour la retenir, mais sa vision s'assombrit soudain.
« Sunxiao ! Sunxiao ! »
« Père ! Père ! »
Jin Ling posa sa paume sur la zone d'énergie au niveau du torse de Sunxiao, confirmant qu'il s'était effondré d'un épuisement physique extrême.
« Ne t'inquiète pas. Il ira bien après avoir dormi. »
Qiao Xixi savait que Sunxiao se rétablirait, mais son cœur restait lourd d'anxiété.
« Je reste avec Père ce soir », dit Qiao Lie, son petit visage tendu tandis qu'il grimpait sur le lit de Sunxiao.
Qiao Xixi ne s'y opposa pas. « D'accord. Alors Maman restera avec vous deux ce soir. »
Devant leur insistance, Jin Ling ne disputa pas. « Appelez-moi si vous avez besoin de quelque chose. »
Qiao Xixi acquiesça. « D'accord. Toi, va te reposer. »
Après avoir ramené Qiao Qiao et Qiao Ang dans leur chambre, Qiao Xixi retourna dans la maison en pierre de Sunxiao. Elle trouva Qiao Lie allongé tranquillement à côté de Sunxiao, sa petite main agrippée fermement à l'un des longs doigts de Sunxiao.
Le cœur de Qiao Xixi fondit. Elle pouvait sentir la panique et l'inquiétude dans le cœur de Qiao Lie.
Elle monta sur le lit et serra Qiao Lie dans ses bras par derrière, lui tapotant doucement le dos. « N'aie pas peur. Père ira bien. »
Rassuré par le réconfort de sa mère, les grands yeux de Qiao Lie rougirent. Il se tourna et s'enfouit dans son étreinte, la voix étouffée par les sanglots. « Je... je ne dois pas... avoir peur. Père a dit que je devais devenir un mâle brave et fort pour pouvoir protéger ceux que je veux protéger. »
Qiao Xixi le serra plus fort, apaisant sans cesse son petit corps tremblant. Qiao Lie gardait toujours ses émotions trop enfouies. Pleurer était une bonne chose ; une fois ses sentiments angoissants libérés, le petit ne souffrirait plus autant.
Regardant le petit qui avait fini par s'endormir en pleurant dans ses bras, Qiao Xixi embrassa sa joue. Elle passa par-dessus lui pour prendre doucement la main de Sunxiao, puis ferma les yeux.
La nuit s'approfondit, se fit plus silencieuse. Dans la tribu, presque tous les hommes-bêtes étaient tombés dans un sommeil profond.
Mais Feili et Feiyan ne purent pas fermer l'œil de la nuit.
« Où avez-vous rencontré le groupe de bêtes mutées aujourd'hui ? »
« Dans la même forêt de montagne où on chasse habituellement le plus. À cause de l'apparition des bêtes mutées, le butin de l'équipe de chasse était bien plus maigre qu'à l'accoutumée. »
Le front de Feili se plissa davantage. La vague de froid arriverait dans moins de quinze jours. Bien que leur région ne serait pas couverte de neige, le temps humide et glacial rendrait difficile de chasser assez de proies. Pour assurer aux femelles et aux petits de la tribu de passer la vague de froid en sécurité, ils devaient stocker davantage de nourriture.
« Demain, élargissez l'équipe de chasse et évitez ces bêtes mutées. Chassez dans les forêts plus éloignées. Tant que les bêtes mutées ne vous attaquent pas en premier, n'engagez pas le combat. Concentrez tout sur la chasse. Une fois qu'on aura assez stocké, on trouvera un moyen de les chasser. »
L'expression de Feiyan s'assombrit. Il sentait qu'il y avait quelque chose d'étrange dans l'apparition de ces bêtes mutées. S'ils ne trouvaient pas la cause, il craignait qu'encore plus ne soient attirées par la zone. Mais son père avait raison sur un point : pour l'instant, leur priorité devait être de stocker de la nourriture.
Feiyan regagna sa maison en pierre et s'allongea. Il avait essuyé pas mal de blessures pendant le combat contre les bêtes mutées aujourd'hui. Aucune n'était grave, alors il n'avait pas daigné aller voir le guérisseur pour se faire soigner, mais ça lui faisait quand même mal.
Il ferma les yeux, et pour une raison quelconque, l'image de Qiao Xixi s'inquiétant pour son compagnon lui traversa l'esprit.
Feiyan fronça les sourcils, agacé. Quand nous, les mâles, on affronte le danger dehors, les femelles ne devraient-elles pas se soucier de nous ? C'est normal, non ?
Il se tourna sur l'autre côté. Mais... par le passé, sa propre mère avait rarement manifesté de l'inquiétude pour son père. Elle ne faisait qu'exiger constamment que son père lui fournisse davantage de tout ce qu'elle voulait. Même quand son père se présentait devant elle couvert de blessures, elle ne s'en souciait pas.
Ce n'était pas seulement sa mère ; beaucoup d'autres femelles étaient pareilles.
En y pensant comme ça, Qiao Xixi semblait vraiment différente...
Le renard, l'esprit en pagaille, finit par fermer les yeux et sombrer dans le sommeil juste au moment où l'aube pointait.
La porte de la pièce s'ouvrit doucement, et deux petites têtes pointèrent à l'intérieur.
« Père a l'air de dormir encore. »
Qiao Qiao fronça son petit nez avec dédain. « Père, c'est un vrai fainéant. »
Les deux petits poussèrent la porte en catimini et s'introduisirent sur la pointe des pieds.
Qiao Qiao arriva au bord du lit et vit les ecchymoses sur le beau visage de son père. Son propre petit visage se plissa.
« Frère, Père est blessé. »
Qiao Ang se pencha, son petit visage tout près. « C'est fini. Le seul atout qu'il avait, sa tête, est ruiné. »
Feiyan, qui était déjà réveillé : « ... »
Qiao Qiao soupira comme un adulte blasé par la vie. « Il n'est pas aussi fort que le père de Qiao Lie, et maintenant son visage n'est pas aussi beau que celui de Père Jin Ling. Il n'a aucune chance. Oublie, oublie. Il fait vraiment s'inquiéter un petit. »
La petite main de Qiao Qiao agrippa fermement celle de Feiyan. L'instant d'après, Feiyan sentit un flot continu de chaleur envahir son corps. La douleur lancinante de ses blessures disparut en un clin d'œil.
Quand Qiao Qoa vit les ecchymoses sur le visage de Feiyan s'effacer visiblement, elle lâcha sa main et se tourna pour partir. Mais au moment où elle le fit, sa petite main fut soudainement saisie par une bien plus grande.