Jin Ling se plaça devant Qiao Xixi, bloquant les regards brûlants des autres mâles.
« Allons en amont. L'eau est plus claire, et il y a plus de bêtes-poissons. » *Et moins d'hommes-bêtes,* pensa-t-il.
« D'accord. »
Qiao Xixi prit la main des petits et marcha joyeusement vers l'amont.
Jin Ling retira sa tunique en peau de bête, attrapa un panier en bois et entra dans l'eau.
Qiao Xixi, de son côté, étala les peaux de bête sur un gros rocher dans l'eau, se préparant à les laver.
« Maman, Qiao Lie et moi, on veut aller jouer dans l'eau. »
Qiao Ang avait un naturel agité et joueur. Comme la température n'était pas trop basse, il voulut plonger dès qu'il vit l'eau.
Qiao Xixi vit que cette partie du ruisseau n'était pas trop profonde, alors elle accepta.
« Vous ne pouvez pas partir loin. Vous devez rester près de moi, compris ? »
« On sait, Maman. »
Qiao Ang enleva ses vêtements en peau de bête, son petit cul à l'air, et sauta dans l'eau. Qiao Lie le suivit.
Voyant ses frères s'amuser tant, Qiao Qiao voulut jouer aussi.
« Maman, moi aussi je veux y aller. »
Qiao Xixi trouva une tunique en peau de bête plus petite et plus courte et l'aida à l'enfiler.
« Vas-y. »
« Yay ! »
Qiao Qoja se précipita elle aussi joyeusement dans l'eau.
En regardant les petits jouer si heureux, Qiao Xixi ne put s'empêcher de sourire.
Pendant que les petits s'amusaient joyeusement dans l'eau, Qiao Ang sentit quelque chose heurter son cul depuis le fond.
Il regarda dans l'eau avec curiosité et vit une Bête Cheval Triangulaire immergée là. C'était sa corne qui l'avait heurté.
Le petit sourcil de Qiao Ang se fronça. Il attrapa sa corne et la sortit de l'eau.
Depuis l'éveil de leurs Âmes de Bête, les petits étaient devenus bien plus forts qu'avant. Bien qu'il ne puisse pas rivaliser avec un homme-bête adulte, il restait très puissant pour un petit de sa taille.
« Hé, qu'est-ce que tu fais ? Lâche-moi ! »
Le petit qu'il avait soulevé était un pur blanc Bête Cheval Triangulaire. Saisi par Qiao Ang, il battait ses quatre pattes dans la panique.
Qiao Xixi entendit le vacarme et regarda de ce côté. Le petit de Bête Cheval Triangulaire s'était transformé en forme humaine — un petit paquet pâle et pâteux.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Qiao Ang dit, un peu contrarié : « Maman, il vient de me heurter le cul. »
Inquiète qu'il soit dangereux pour eux de se battre dans l'eau, Qiao Xixi les fit tous sortir.
Le petit de Bête Cheval Triangulaire, le cul à l'air, n'eut pas peur en voyant Qiao Xixi. Au contraire, il la fixa avec curiosité.
« Tu es si belle. »
Qiao Xixi leva un sourcil. *Essaie-t-il de me cirer les pompes d'entrée de jeu ?*
« Tu viens de heurter le cul de mon petit, tu le sais ça ? »
Le petit secoua la tête et regarda Qiao Ang avec contrition. « Je suis désolé. Je pensais que tu étais une Bête-Poisson Chair. »
Qiao Xixi retint un rire. La Bête-Poisson Chair était un type de bête-poisson qui ressemblait étrangement à une pêche, ce qui rappelait effectivement un cul.
Voyant ses excuses sincères, Qiao Ang releva le menton avec fierté.
« Je ne suis pas une Bête-Poisson Chair. Je suis un puissant petit renard des neiges. »
« Je suis désolé, Frère Renard des Neiges. »
« Je te pardonne ! Maman, on veut encore jouer. »
Qiao Xixi leur dit de faire attention.
Les trois petits crièrent de joie et se ruèrent de nouveau dans l'eau.
Le petit de Bête Cheval Triangulaire vit à quel point ils s'amusaient et voulut les rejoindre.
Mais il venait à peine de faire un pas sur ses petites pattes courtes qu'il recula.
Qiao Xixi remarqua son hésitation. *Ce petit est plutôt timide,* pensa-t-elle.
« Comment tu t'appelles ? Et où est ton père ? »
Dans la tribu, c'étaient souvent les mâles qui s'occupaient des petits.
Le petit se frotta le nez et dit d'une voix étouffée : « Je m'appelle Tata. Mon père est parti chasser, et ma mère ne m'aime pas. »
En regardant son apparence molle et pâteuse, le cœur de Qiao Xixi s'attendrit. *Peut-être que toutes les mères ont un faible pour les petits pitoyables comme ça.*
« Tata, tu t'es encore sauvé ! »
Une criée furieuse jaillit soudain derrière elle.
Qiao Xixi se retourna pour voir Gu Man arriver comme une tornade. Elle arracha Tata et lui claqua le petit cul plusieurs fois fort.
« Aïe, ça fait mal ! Maman, je sais que j'ai tort ! Je le referai plus... OUIN OUIN OUIN... »
Gu Man était furieuse. Elle le fessa encore plusieurs fois jusqu'à ce que son petit cul devienne rouge avant de s'arrêter.
Tata fit la moue pitoyablement, l'air absolument misérable.
« La prochaine fois que je te prends à filer jouer seul au bord de l'eau, je te tannerai la peau. »
Juste au moment où Qiao Xixi allait intervenir, elle entendit Gu Man continuer : « T'as oublié la dernière fois, quand tu as failli te faire emporter par une Grosse Bête-Poisson dans l'eau ? Et la fois d'avant, t'as été emmêlé par une bête-serpent. Si ton père n'était pas arrivé à temps, t'aurais disparu ! Et la fois d'avant ça... »
Les sanglots de Tata devinrent de plus en plus faibles.
Qiao Xixi garda sagement le silence et continua silencieusement à laver les peaux de bête.
Elle voyait bien que les yeux de Gu Man étaient remplis d'inquiétude pour Tata. Ça ne ressemblait pas du tout à du dégoût.
« Je... je le referai plus, Maman. S'il te plaît, ne sois plus fâchée, d'accord ? » Tata sanglota, enlacant la jambe de Gu Man et reniflant. Le cœur de Gu Man fondit immédiatement.
« Ne refais plus ça. »
« D'accord, Maman. Tata veut un câlin de Maman. »
Gu Man le prit dans ses bras, n'oubliant pas de lui frotter le petit cul endolori avec sa main.
Qiao Xixi pensa : *Même Qiao Qiao devrait lever le pouce pour les talents de lèche-bottes de ce petit.*
Gu Man garda son petit contre elle, l'embrassant et le câlinant longuement avant de finalement regarder Qiao Xixi.
« Merci d'avoir sorti mon petit de l'eau. Il adore l'eau et y court tout le temps. Il a frôlé la mort plusieurs fois, alors je dois être stricte avec lui. »
Cet incident changea un peu l'opinion de Qiao Xixi sur Gu Man. Bien qu'elle parût flamboyante et autoritaire, son caractère ne semblait pas mauvais.
« Il n'y a eu qu'un petit malentendu tout à l'heure, mais tout est réglé. »
« Maman, je peux aller jouer avec mes copains ? »
Tata regarda avec envie Qiao Ang et les autres barbotter dans l'eau. Il voulait vraiment, vraiment les rejoindre.
Gu Man hésita, mais se souvint que son compagnon homme-bête arriverait bientôt, alors elle décida de ne pas le retenir.
« D'accord, mais ne fais pas de bêtises. »
« D'accord ! »
Ayant obtenu la permission, Tata sauta joyeusement dans l'eau et nagea vers Qiao Ang et les autres.
« Qiao Xixi. »
Qiao Xixi regarda Gu Man, confuse.
« Hm ? »
Gu Man baissa la tête, donnant des coups de pied dans la boue à ses pieds, et parla comme si elle rassemblait tout son courage.
« Pour ce qui s'est passé avant... je suis désolée. Je m'excuse sincèrement cette fois. Tu es gentille et maligne... même si t'es pas aussi belle que moi. »
Qiao Xixi ne savait pas si elle devait rire ou pleurer. *Qui s'excuse en se faisant des compliments en même temps ?*
« Mais ce que j'admire le plus chez toi, c'est que tu arrives à faire écouter Sunxiao. Tu n'imagines même pas à quel point il est difficile. »
Qiao Xixi réalisa qu'elle ne savait pas grand-chose du passé de Jin Ling et Sunxiao. Ils n'en parlaient jamais, alors elle n'avait jamais trop posé de questions, mais ce serait mentir de dire qu'elle n'était pas curieuse.
« Comment ça ? »
Gu Man se souvint : « Je lui ai sauvé la vie, et il me traite quand même comme ça ! Humph. À l'époque, Sunxiao s'est effondré à l'entrée de la tribu, il a failli mourir. C'est moi qui ai eu la bonté de le ramener à la tribu. »
Qiao Xixi pensa : *Le niveau d'étoiles de Sunxiao est très élevé. Il serait difficile qu'il soit si gravement blessé à moins d'avoir subi un coup dévastateur. Est-ce que son niveau d'étoiles a chuté trop vite après une grande bataille, et son corps n'a pas supporté ?*
« Et après ? »
Gu Man fronça les sourcils, le souvenir semblant affecter son humeur.
« Après, il a été sauvé par le Père Bête Feili et le docteur sorcier, mais ensuite il est arrivé quelque chose de soudain à la tribu. »
« Quelque chose est arrivé ? »