« Tu dis que Xixi t'a demandé de me rapporter ça ? Ça sent divinement bon ! »
Feili tenait les deux morceaux de poisson frit, les léchant encore et encore. Ce n'est que lorsqu'il en eut assez de les lécher qu'il les mangea enfin.
« Quel dommage, tout de même. Il n'y a que deux morceaux. Ce serait génial s'il y en avait plus. »
Feiyan s'assit sur le tabouret de pierre sans changer d'expression. Il ne laisserait jamais son père savoir que Qiao Xixi lui avait en réalité donné plus de deux morceaux de poisson frit à rapporter.
Feili, qui en voulait encore, voyait son affection pour Qiao Xixi grandir.
« Hélas, le mâle-compagnon de Xixi a une sacrée chance. Il a trouvé une maîtresse femelle qui est intelligente, capable et qui sait même prendre soin de lui. » En disant cela, Feili fixa intensément Feiyan, espérant que le garçon saisisse l'allusion.
« Où d'autre pourrais-tu trouver une maîtresse femelle aussi bien ? »
Feiyan fronça les sourcils, se rappelant comment Qiao Xixi s'était tenue, les mains sur les hanches, le dévisageant.
« Pourquoi l'ai-je trouvé un peu mignon quand une femelle se comporte de façon aussi autoritaire ? »
Feiyan secoua la tête. Il décida qu'il avait dû manger trop de poisson frit et qu'il hallucinait maintenant.
Pour cacher sa panique intérieure, Feiyan se redressa, adoptant pour une fois une posture sérieuse.
« Père, Ma Qing t'a-t-il parlé de la Bête Éléphant Mutée ? »
Lorsque la conversation tourna aux choses sérieuses, le sourire de Feili s'effaça. « Oui. Depuis toutes ces années, c'est la première fois qu'une Bête Mutante aussi puissante apparaît hors de la tribu. » Ce n'était pas qu'elles n'étaient jamais apparues auparavant, mais celles possédant un rang d'étoiles d'Âme de Bête étaient extrêmement rares.
« J'ai déjà dit à Ma Qing d'emmener des gens sur la montagne dès demain matin pour voir s'il y a d'autres Bêtes Mutantes. »
« J'irai avec eux. »
Feili secoua la tête, ses yeux emplis d'inquiétude.
Sur le Continent du Monde des Bêtes, à part les Bêtes Errantes qui préfèrent vivre seules, la plupart des bêtes magiques, des Bêtes Mutantes et même des hommes-bêtes tribaux vivaient en groupes. Il craignait maintenant qu'il n'y ait pas seulement quelques-unes de ces puissantes Bêtes Mutantes, mais beaucoup.
Si un grand groupe de puissantes Bêtes Mutantes venait dans les montagnes hors de la tribu, ce serait une crise absolument dévastatrice pour la Tribu d'Argent.
« Non. Tu emmèneras une autre Équipe de Chasse dans les montagnes pour chasser. La grande marée froide approche, et nous devons nous assurer que la tribu a assez de nourriture. »
« D'accord, je comprends. »
Cette nuit-là, Qiao Xixi sortait à peine de la salle de bain avec Qiao Qiao lorsqu'elle vit Sunxiao qui attendait dehors.
Sunxiao prit Qiao Qiao dans ses bras, la rapporta dans la maison en pierre, puis regarda Qiao Lie.
« Va dormir. »
Qiao Lie comprit l'allusion de son père. Il acquiesça et retint Qiao Qiao, qui s'apprêtait à poser une question.
« Hé, j'ai une friandise pour toi. »
Les mots de Qiao Lie réussirent à distraire Qiao Qiao. Qiao Ang, qui était déjà couché, se releva immédiatement.
« Moi aussi je veux une friandise ! »
Voyant les trois petits blottis ensemble, Sunxiao referma la porte de la maison en pierre.
« Les enfants ont grandi. Il est temps qu'ils apprennent à être indépendants. »
Sunxiao regagna leur chambre en pierre et referma la porte.
Qiao Xixi était assise sur le lit, comptant ses points avec Xiao Yao. Entendant le bruit à la porte, son cœur fit un bond et elle se retourna.
Sa robe en peau de bête cramoisie avait glissé de ses épaules puissantes, et ses jambes longues et solides l'amenèrent droit jusqu'à elle.
Le contact de ses lèvres fraîches s'accompagnait de son souffle brûlant.
Sa paume tendre sentit le toucher froid de sa peau, et Qiao Xixi tressaillit tandis que la chair de poule parcourait son corps.
Sunxiao saisit soudain sa main. « Tiens. »
Surprise, Qiao Xixi tenta de retirer sa main.
Le baiser qui la faisait trembler fit pause. Ses yeux cramoisis scintillèrent d'un danger. « Tu as peur ? N'étais-tu pas celle qui a dit qu'elle pouvait tenir toute la nuit ? »
Qiao Xixi avala sa salive...
« Mais je ne peux pas reculer maintenant ! »
« Qui a dit que j'avais peur ? Vas-y ! Mmph — ! »
Voyant son courage de façade, Sunxiao ricana, amusé, son baiser possessif glissant du coin de ses lèvres vers le bas.
Lorsqu'elle finit par s'abandonner dans ses bras, il laissa échapper un grognement bas, sans retenue, et l'embrassa à nouveau sur les lèvres.
Qiao Xixi n'avait pas encore réalisé que quand Sunxiao disait qu'ils iraient jusqu'à l'aube, il n'exagérait pas le moins du monde !
Ce ne fut que lorsqu'un rayon de lumière d'or perça ses yeux turquoise épuisés que le grand serpent la relâcha enfin.
Au moment où Qiao Xixi ferma les yeux, elle s'effondra, sentant vaguement qu'il la nettoyait doucement avec une peau chaude et humide.
Le mâle rassasié, loin de montrer le moindre signe de fatigue, regorgeait de vigueur tandis qu'il se mettait à préparer le petit-déjeuner.
Jin Ling ouvrit la porte de sa chambre et en sortit. Bien que leurs chambres en pierre soient de part et d'autre, séparées par la distance maximale possible, son ouïe était si fine qu'il n'avait pas dormi de la nuit.
Sunxiao lança un regard à Jin Ling, relevant un sourcil froid. Pour une fois, il le considéra sans sa froideur habituelle.
« Je ferai le petit-déjeuner. Toi, va chercher de l'eau. Je vais chasser plus tard, donc tu restes ici et tu les protèges. »
Jin Ling rassembla ses esprits et acquiesça. « D'accord, mais la Bête Mutante d'hier n'a pas été complètement réglée. Tu ferais mieux d'y aller avec l'Équipe de Chasse de la tribu. »
Sunxiao fronça les sourcils. Il n'aimait pas les activités de groupe, mais Jin Ling avait raison. Une Bête Éléphant Mutée était gérable, mais s'il y en avait d'autres, il pourrait ne pas y arriver seul.
« Mm. »
Qiao Xixi fut réveillée par le son des petits qui riaient et jouaient. Elle ouvrit les yeux et se redressa. En voyant les marques sur son corps, ses oreilles devinrent rouges.
« Il a l'air si froid d'habitude, mais il connaît tant de tours ! »
« De penser qu'une jeune femme comme moi serait trop gênée pour même s'en souvenir ! »
« Mais le plaisir était réel, hem. »
Qiao Xixi choisit délibérément une tenue en peau de bête qui couvrirait les marques avant de sortir de la chambre.
« Maman, tu es enfin réveillée ! »
Pour une fois, Qiao Lie montra un enthousiasme inhabituel, accourant pour lui serrer la jambe, son petit visage pratiquement éclatant en un large sourire.
Qiao Xixi ne put s'empêcher de lui pincer la joue.
« Qu'est-ce qui rend notre Qiao Lie si heureux ? »
Qiao Lie serra les lèvres, offrant un sourire réservé. « Il ne laisserait jamais sa mère savoir qu'il n'est si heureux que parce que la position de son père est enfin assurée. »
Le petit ne comprenait pas tout à fait le monde des hommes-bêtes adultes, mais il savait depuis tout petit que si le mâle-compagnon d'une femelle ne pouvait pas s'accoupler avec sa maîtresse femelle, cela signifiait qu'il manquait de sa faveur et pouvait être chassé à tout moment.
« Maintenant que son père a enfin la faveur de sa mère, il ne sera pas chassé ! »
Si Qiao Xixi avait su ce que pensait son fils, elle aurait voulu trouver un trou pour s'y cacher.
Avait-elle l'air si volage et sans cœur ? Maintenant qu'elle avait accepté Sunxiao, comment pourrait-elle jamais le chasser ?
« Xixi, tu veux emmener les petits au ruisseau attraper des bêtes-poissons ? » Jin Ling posa la nourriture sur la table et fit signe à Qiao Xixi de venir manger d'abord.
« Oui, absolument ! » Elle voulait aussi aider à rassembler plus de nourriture pour la famille afin de passer la grande saison froide qui arrivait.
Après les efforts de la nuit, Qiao Xixi avait si faim qu'elle sentait son estomac collé à sa colonne vertébrale.
Après avoir mangé à sa faim, Qiao Xixi sortit les peaux de bête précédemment mises de côté de son espace de stockage. Elle prévoyait de les laver au ruisseau ; elle avait promis de faire une robe de princesse pour Qiao Qiao.
Jin Ling apporta deux paniers en bois, y mit toutes les peaux, et porta aussi deux seaux en bois.
« Allons-y. »
« J'arrive. »
Qiao Xixi emmena les petits hors de la cour, referma le portail, et le groupe arriva au ruisseau.
Il ne faisait pas encore froid, et il y avait pas mal d'hommes-bêtes qui lavaient des peaux ici, mais presque tous étaient des mâles.
Quand Qiao Xixi arriva, tous les mâles se tournèrent curieusement pour la regarder.