Saisie d'un mauvais pressentiment, je me suis couvert la bouche et j'ai écarquillé les yeux.
« La plupart ont vécu longtemps, alors cesse de faire cette drôle de tête. Le dernier contractant a vécu en bonne santé jusqu'à quatre-vingt-quinze ans. »
Mathias, comme s'il lisait mon inquiétude, a légèrement froncé les sourcils en disant cela.
Donc il les a exploités jusqu'à quatre-vingt-dix ans ? Je vais devoir vivre soixante-dix ans en esclave, moi aussi ?
« Mathias, vos anciens contractants ne vous manquent pas ? Vous avez dû vous attacher à eux. Il ne vous arrive jamais de regarder le ciel et d'avoir envie de pleurer ? »
Mathias, qui avait déplié son journal dans un froissement, a répondu :
« Je n'éprouve aucune sentimentalité. Les rencontres sont peut-être fortuites, mais les séparations sont inévitables. C'est ainsi que va le monde. »
J'ai eu envie de lui dire qu'il aimait vraiment que tout soit bien rangé, mais une solitude discrète se mêlait à sa voix, alors j'ai refermé la bouche en silence.
Au moins, il sait lire l'atmosphère.
Ce beau fantôme a dû passer l'essentiel de son existence seul et coupé du monde. J'ai redressé le dos et montré du doigt les fleurs sauvages plantées à côté.
« Même quand je ne serai plus là, ces fleurs seront encore ici. Vous penserez à moi de temps en temps, n'est-ce pas ? Plus on déteste quelqu'un, plus on s'en souvient longtemps. »
Mathias n'a pas répondu. Je ne pouvais pas dire quelle expression il faisait derrière son journal.
C'est alors que c'est arrivé.
« Madame, vous vous seriez roulée par terre en chemin, par hasard ? »
La voix de Dante est venue de derrière moi. Sa main droite tenait un panier plein de citrons jaunes.
« J'ai l'air si pitoyable que ça ? »
« Oui, vous avez l'air de sortir d'un parcours du combattant. »
Je n'ai vraiment rien à répondre. J'ai épousseté mes vêtements et je lui ai demandé :
« Vous les avez cueillis sur le citronnier du jardin ? Il pourrait arriver un malheur si vous les cueillez tous. »
J'ai jeté un coup d'œil à Mathias. Il tenait toujours son journal.
Pendant ce temps, Dante a pris un citron et a dit :
« Les citrons sont très utiles. On peut en faire des sauces ou des boissons, et ils servent aussi de produit nettoyant. »
Décidément, il est né pour être le roi du ménage et de l'intendance.
Ses yeux bleus se sont portés par-dessus mon épaule. Dante, qui regardait Mathias, a fait un geste et demandé :
« Le journal flotte en l'air — vous étiez une Utilisatrice de Capacités ? »
Moi je vois Mathias assis élégamment en train de tenir le journal, et cet homme ne voit que le journal ? Mathias n'a pas l'air de chercher à se cacher, alors je suppose que je peux dire la vérité.
« Je vous l'avais dit, non ? Il y a réellement un fantôme, un esprit gardien de cette maison. Il s'appelle Mathias Bakh... »
Tout à coup, je n'arrive plus à me rappeler son nom complet. J'ai enchaîné en escamotant.
« Bref, voilà. Il prétend être le propriétaire du manoir. »
Dante n'a pas eu l'air de s'émouvoir outre mesure de ce fait aussi surprenant qu'effrayant. Il a ramassé le panier de courses posé à côté de moi et a dit :
« Je vois. Je vous appellerai quand le dîner sera prêt. »
Après avoir fini de planter les fleurs sauvages et de retourner le potager, le ciel s'est assombri, et une étoile brillante est apparue comme pour saluer le jour qui s'en allait.
« Madame, le dîner est servi. »
J'ai entendu la voix de Dante qui m'appelait de loin.
Avant que je franchisse la porte d'entrée, il a brossé mes chaussures et même épousseté mes vêtements.
« Voilà, c'est bon maintenant. »
Il gardait une expression neutre, mais j'avais l'impression de voir ses pensées intimes : « Mon Dieu, c'est invivable. »
Je me sentais comme une enfant rentrée après s'être roulée dans la boue. J'ai dit à celui qui me nettoyait à présent les mains avec un mouchoir :
« Je vais me laver avant de manger, alors arrêtez de faire cette tête d'homme qui n'en peut plus. »
« Oui, c'est difficile à supporter. »
Je me suis plongée dans la baignoire étincelante et j'ai réfléchi. Il ne va pas vérifier méticuleusement si je me suis bien lavée, si ?
Au cas où, je me suis frottée de toutes mes forces et je suis sortie annoncer solennellement à Dante :
« Je me suis lavée à fond. »
« Bien joué. Madame a l'habitude d'annoncer les évidences comme si c'étaient de grandes nouvelles. »
« J'avais peur que vous vérifiiez. »
« N'est-ce pas quelque chose qui se fait entre époux ? »
Heureusement, il connaît ses limites, il n'est pas allé jusque-là.
Dès que je suis entrée dans la salle à manger, la délicieuse odeur des plats m'a mis l'eau à la bouche.
J'ai vu du poulet au citron et sa sauce à la crème préparés par ses soins, des raviolis, une salade, une soupe, du pain et du vin. Les plats étaient dressés avec élégance, et des fleurs du jardin servaient aussi de décoration.
Dante a posé mon assiette et a dit :
« Mangez avant que cela refroidisse, je vous prie. »
C'est un homme qui a passé sa vie entière comme soldat. Il ne peut pas être parfait en cuisine par-dessus le marché. Même si je n'ai peut-être aucun talent pour le ménage, je m'y connais plutôt bien en nourriture, donc je vais forcément trouver un défaut.
Je ferais mieux de faire attention à ne pas laisser déborder mes canaux lacrymaux. Je me suis assise avec le cœur d'un chef réputé pour la dureté de ses critiques.
Dante a déplié la serviette et l'a posée sur mes genoux.
« Hum, ce goût... »
J'ai coupé le poulet au citron, je l'ai avalé, et j'ai momentanément oublié ce que je comptais dire.
La sauce savoureuse imprégnait la chair tendre, la crème onctueuse, le citron rafraîchissant, le poivre et le jus parfaitement mariés.
Dante, assis en face de moi, a demandé :
« Cela ne convient-il pas à votre goût ? »
« Non. C'est un mariage parfait avec mon goût. »
Je n'ai pas pu me résoudre à mentir. En fait, j'ai failli le demander en mariage dès la première bouchée.
Il a souri légèrement à mon compliment.
« S'il y a un plat que vous aimez, dites-le-moi. J'ai voyagé dans de nombreux pays et goûté à beaucoup de cuisines, je peux préparer à peu près n'importe quoi. »
« J'aime ce qui est épicé et sucré. »
« Alors je ferai un ragoût de tomates au piment demain. »
Un homme véritablement révolutionnaire. Il cuisine bien en plus.
Y a-t-il quelque chose que cet homme ne sache pas faire ?
N'est-il pas le conjoint le plus indispensable pour moi, dont les compétences ménagères frisent le zéro ?
Pourquoi est-ce que je suis en train de penser « la rébellion, je m'en fiche maintenant... » à cet instant précis ? J'ai vite changé de sujet.
« Mon grand-père était un cuisinier catastrophique. Tout ce qu'il faisait était épicé. »
J'étais tellement pressée que j'ai fini par dire du mal de mon grand-père décédé. J'ai vite corrigé le tir.
« Mais c'est un goût qui me manque, maintenant. C'est peut-être parce que j'ai grandi en mangeant la cuisine de mon grand-père. »
Il a piqué une feuille de salade avec sa fourchette et m'a regardée.
« Il semble que ce soit votre grand-père qui vous ait élevée. »
« Oui. Je n'ai jamais vu mes parents. »
C'était une réponse brève qui passait sous silence beaucoup de mots.
Mon père était un mercenaire qui gagnait sa vie en chassant des monstres. Je n'ai jamais entendu parler de ma mère.
[Mia, je vais faire un gros coup et je reviens !]
Mon père avait laissé ce mot et m'avait confiée, bébé, à la famille de ma mère. Je suppose que c'était un joueur, pas un mercenaire.
La tante qui m'avait recueillie était une personne cupide et sans scrupules. Elle ne me nourrissait pas correctement, sous prétexte que l'argent que mon père envoyait chaque mois avait cessé d'arriver, et elle m'accablait d'injures en permanence. Je crois que j'ai survécu à force d'être négligée comme ça, à ne manger que du pain noir dur et à boire de l'eau.
Puis j'ai rencontré mon grand-père.
« Mia, viens vivre avec grand-père maintenant. »
Ces bras qui m'ont serrée avec chaleur. C'était la première chaleur que je ressentais dans ce monde.
Si j'ai fui vers la capitale comme une évadée dès la fin des funérailles de mon grand-père, c'est parce que j'avais peur que la famille de ma tante me prenne l'argent et les biens précieux qu'il m'avait laissés. En plus, ils essayaient de me forcer à un mariage dont je ne voulais pas.
« Porte toujours sur toi les affaires de ton père. Cela te protégera. »
J'ai refermé la bouche et j'ai tripoté le collier autour de mon cou.
« C'étaient des gens bien. »
Ce n'étaient pas mes mots. C'était la voix de Dante, qui sonnait étrangement triste.
Aurait-il connu mes parents autrefois ?
« Vous connaissez mes parents ? »
À ma question, ses lèvres se sont entrouvertes comme s'il allait dire quelque chose, puis se sont refermées. Il m'a fixée de ses yeux bleus et a lentement secoué la tête.
« Rien, je le pensais, c'est tout. »
J'ai failli lâcher ma fourchette de stupéfaction.
Le bel excentrique a poursuivi.
« Plus important : mon ménage et ma cuisine vous plaisent-ils ? »
C'est agaçant, mais je dois l'admettre. Cet homme est le meilleur homme de ménage qui soit, celui qui prolonge mon espérance de vie.
« Oui, vous êtes doué. »
Les coins de la bouche de Dante se sont incurvés tandis qu'il s'essuyait avec sa serviette. Une fossette est apparue légèrement sur sa joue.
« Si je fais encore mieux, m'accorderez-vous une récompense au lieu du fouet ? »
Est-ce mon imagination, ou je vois neuf queues derrière cet homme ?
Il demande une récompense ? J'ai hoché la tête, pour l'instant.
« Alors je vous promeus homme de ménage niveau 9. »
Sous la lumière des lustres, ses cheveux noirs ondulaient comme des vagues douces, retenant le clair de lune. Il souriait d'un air suspect.
« Ne puis-je pas vous dire moi-même ce que je désire ? »
J'ai fait entrer le cerveau de l'ombre chez moi comme homme de ménage.