« Le premier homme à m'avoir jamais satisfait. »
Cette remarque, lourde de malentendus potentiels, n'était audible que de moi. Apparemment, les autres ne pouvaient pas voir Mathias.
Satisfaire à ce point notre contractant maniaque de la propreté — cela signifie-t-il que mon prétexte pour le renvoyer est en train de s'évaporer ?
À cet instant, Dante, qui polissait élégamment un verre à vin, a pris la parole le premier.
« Vous m'avez demandé pourquoi j'étais venu travailler comme homme de ménage, n'est-ce pas ? »
J'avais l'impression qu'il s'apprêtait à me livrer une information dangereuse que je n'aurais pas dû entendre, mais il fallait bien que j'écoute. À l'avenir, si l'on me traînait devant un tribunal pour complot, je déballerais tout pour me disculper.
« Oui, vous aviez l'air d'avoir vécu sans jamais rien désirer ni manquer de rien. »
« J'aime les tâches ménagères. Tout le monde essaie de m'en empêcher, alors ce n'est pas facile d'en faire dans mon propre manoir. »
Contrairement à mes graves cogitations, la raison était étonnamment simple, presque décevante.
Il a poli le verre embué jusqu'à ce qu'il étincelle, prenant une longue pause tranquille avant de poursuivre.
« Et parce que je voulais me reposer. »
Dans l'histoire originale, il avait grandement contribué aux guerres de conquête, mais après la fin de la guerre, il avait soudainement renoncé à tous ses postes. C'est pour cela que son CV indiquait « Anc. » Commandant.
Donc il était en train de me dire qu'il se soignait en enfilant un tablier et en faisant le ménage pendant ses jours de congé ? De l'extérieur, il avait l'air de quelqu'un qui apprécierait des passe-temps d'adultes. Contrairement aux apparences, il semblait être un casanier aux loisirs sains.
« Vous voulez vous reposer, alors vous faites le ménage ? »
« Oui, quand je fais le ménage, je n'ai pas le temps pour les pensées oiseuses. »
Je me demandais s'il n'aurait vraiment aucune pensée oiseuse en étant soumis à des remontrances sans fin ? Il parlait avec tant d'assurance sans jamais avoir souffert entre les mains de Mathias, ce maniaque des microbes.
Mathias, qui était assis avec arrogance à nous observer, a eu un rictus satisfait.
« Son état d'esprit est correct. Donne du pain blanc à ce domestique, en récompense exceptionnelle. Il n'y aura pas grand besoin de le fouetter. »
Quelle façon de penser féodale.
D'ailleurs, ils avaient tous les deux les cheveux noirs et les yeux bleus. Ceux de Mathias étaient d'un bleu saphir lumineux, ceux de Dante de la couleur de la mer.
Moi, en revanche, j'avais les cheveux bruns et les yeux verts, ce qui était très ordinaire.
Mathias était translucide, et Dante avait la présence écrasante d'un commandant, cerveau de l'ombre appelé à changer l'Histoire — alors pourquoi étais-je la seule à être quelconque ? J'aurais bien aimé avoir des cheveux arc-en-ciel et des ailes de fée, moi aussi.
Quoi qu'il en soit, j'allais surveiller cet homme comme un rapace. Parce que j'étais bien décidée à le jeter dehors dès l'apparition du moindre grain de poussière ou du moindre comportement suspect.
Sauf que Dante Van Dyke était un homme extrêmement compétent.
Aux tâches ménagères.
Fidèle au dicton tristement célèbre selon lequel pas un brin d'herbe ne subsistait là où le Duc Démoniaque était passé, pas un grain de poussière ne subsistait là où il passait.
Les objets et les vêtements que j'avais entassés n'importe comment ont été triés par catégorie et par couleur, tous rangés impeccablement.
De plus, il conservait une tenue nette, sans un pli de travers, même en plein travail.
Décidément, c'était un soldat jusqu'au bout des ongles.
Et par-dessus le marché, c'était l'homme qui avait satisfait Mathias, le maniaque harceleur.
En temps normal, j'aurais été aussi heureuse que si j'avais trouvé mon assurance-vie, mais il était une arme à double tranchant, capable de faire lever un autre drapeau de mort.
C'est pourquoi j'ai suivi Dante partout, en essayant de lui trouver un défaut par tous les moyens.
« Là... »
En y regardant de plus près, ce n'était pas une tache mais le reflet du soleil.
« ...Vous avez tellement astiqué que la lumière se reflète dessus. »
« Oui. »
Je n'avais plus rien à dire et j'ai fini par lui faire un compliment.
Dante affichait la mine de quelqu'un qui trouve cela parfaitement naturel.
À côté de ses chaussures impeccables, j'ai repéré quelque chose et j'ai écarquillé les yeux comme quelqu'un qui vient de trouver un billet dans la rue.
'Je l'ai trouvé, un fil à tirer !'
« Ce truc par terre, c'est de la poussière ? »
À mon ton sévère de commandant de compagnie, Dante a ramassé ce qui était tombé sur le sol.
« C'est un cheveu que madame vient de perdre en marchant. »
Ce qu'il tenait entre ses doigts fins était un cheveu brun.
« Dire que vous n'avez même pas su repérer ça rapidement. »
Moi, l'employeuse, j'étais profondément déçue par mon homme de ménage.
C'était purement forcé, mais cela signifiait qu'il n'y avait rien d'autre à redire.
Dante, qui avait regardé le cheveu en silence pendant que je parlais, a demandé, le visage impassible :
« Est-ce une sorte de test ? »
« Je ne l'ai pas fait tomber exprès. Je ne suis pas quelqu'un d'aussi méprisable. »
« Dire que vous êtes si soigneuse que vous ne tolérez même pas un cheveu que vous venez de perdre — je vais vous aider. »
Il a sorti une paire de ciseaux de son tablier et l'a brandie.
« Puisque 80 % des corps étrangers au sol sont les cheveux de madame, j'envisageais déjà de vous recommander de vous raser. C'était un peu gênant pour l'œil. »
Il me regardait comme si j'étais la principale source de pollution environnementale du manoir. Ses yeux bleus brillaient d'un éclat aussi tranchant que les lames bien affûtées de ses ciseaux.
J'ai reculé d'un pas avec une expression totalement décontenancée. Cet homme était définitivement fou.
Le fou aux ciseaux s'est approché tout près et a ajouté :
« C'est pour le bien de madame et de mon perfectionnisme proche de l'obsession. »
« Ah, tout d'un coup, je crois que j'ai évolué vers une personnalité plus tolérante, capable d'accepter ça. »
Quoi qu'il arrive, je ne voulais pas me faire raser par un cerveau de l'ombre. J'ai fini par prétexter que je devais planter de la laitue au potager et j'ai pris la fuite immédiatement.
J'ai franchi les portes à double battant parfaitement nettoyées et je suis descendue par l'escalier qui donnait sur le jardin, en soupirant une fois de plus.
Dire que ce maniaque du nettoyage était de la même espèce que Mathias. Un maniaque de la propreté qui commande et un maniaque de la propreté qui exécute, réunis au même endroit.
« Je ferais mieux d'arrêter de chercher des défauts à son ménage. »
Parce que je n'arrivais à en trouver aucun.
Alors, la seule chose qui me restait, c'était de chercher des activités suspectes indiquant qu'il préparait une rébellion ? Ça avait l'air trop risqué.
Dans un coin du jardin, un chapeau de paille enfoncé sur la tête, je bêchais furieusement, plongée dans mes pensées.
« Je comprends l'envie de fouetter un bel aristocrate, mais cesse de lui chercher des poux. Il sera difficile de trouver quelqu'un d'aussi talentueux que lui. »
C'était la voix de Mathias, assis sur une chaise de jardin, en train de se composer une ambiance. Il buvait tranquillement son thé en écoutant de la musique classique sur un gramophone.
Il ne portait pas son uniforme aujourd'hui, mais un costume bleu marine, qui semblait faire ressortir davantage encore son précieux physique. Mais il pouvait se changer, en plus ?
J'ai légèrement soulevé mon chapeau de paille et je l'ai dévisagé.
« Cet homme est un individu dangereux qui va détruire l'empire par une rébellion, vous savez ? »
Puisqu'il n'était qu'un beau fantôme de toute façon (j'avais décidé de m'en tenir à cette version), je pouvais le dire.
À mes mots, Mathias s'est caressé le menton et a plissé les yeux.
« Est-ce une mauvaise chose ? Ce n'est que la structure du pouvoir qui changera, le régime et le système de gouvernement qui seront modifiés. Cela changera en mieux pour toi, une roturière. Le système des classes sera aboli. »
« Je pourrais être accusée de complicité et prise entre deux feux. Les agents du renseignement courent déjà partout, l'œil aux aguets, à cause de la récente guerre de l'information. »
Mathias a alors ramassé un journal et a déclaré :
« Tant que tu es la gérante de ce manoir, tu ne seras ni arrêtée ni tuée. Plus important : si tu arraches ma rose Rilke bien-aimée pour planter de la laitue et autres balivernes, tu pourrais bien mourir de ma main. Ne peux-tu pas cesser immédiatement ? »
La fin de sa phrase montait en un dégradé de colère.
Les sourcils de Mathias se sont froncés de façon menaçante à la vue de la rose impitoyablement arrachée par ma main.
Je l'ai regardé, embarrassée.
« Je ne savais pas, les roses n'étaient pas en fleur... C'était précieux pour vous ? Je suis désolée. »
« Les jardins et le parc de ce manoir étaient réputés pour leur beauté. Des membres de la famille royale et des nobles venaient y passer leurs vacances, et même la reine d'un pays étranger s'y est rendue. Il est de ta responsabilité d'embellir non seulement le manoir, mais aussi ce lieu. »
J'ai parcouru du regard le parc, qui devait faire au moins trois hectares avec la forêt, et j'ai fait une grimace de dégoût. Non seulement il y avait un nombre colossal de pièces, mais en plus il y avait une forêt dans le jardin ?
« Je préfère la nature telle qu'elle est. »
Devant ma déclaration très sérieuse, Mathias a pris un air outré.
« Toutes les plantes ici demandent des soins délicats. Ce sont des espèces précieuses importées de très loin. »
Elles se reproduisent et survivent toutes seules sans le moindre soin attentif jusqu'à présent, non ? Quelle différence avec les cosmos du bord d'autoroute et leur vitalité à toute épreuve ?
« Même avec un homme de ménage compétent, il est impossible de gérer parfaitement le décor extérieur. »
« Tu peux engager un jardinier. Cela dit, il serait bon qu'il ait des capacités de combat, comme l'homme de ménage que nous venons de recruter. »
« Pourquoi ? »
« Parce que des visiteurs indésirables ne vont pas tarder. Tu dois avoir les moyens de te protéger. Engage des cuisiniers, des majordomes et d'autres personnels pour la sécurité du manoir. »
« Il y a beaucoup de voleurs dans la région ? »
Donc il me disait d'engager des jardiniers, des cuisiniers et des majordomes doués pour la bagarre afin d'arrêter les visiteurs nocturnes ? Cet homme avait l'air d'être un grand inquiet.
« Vous ne veniez pas de dire qu'il suffisait de tenir les lieux propres ? Pourquoi j'ai l'impression que les conditions ne cessent d'augmenter ? »
« Si quelqu'un s'introduit ici, le manoir ne va-t-il pas se salir ? Protéger le manoir fait aussi partie des devoirs importants du gérant. »
En regardant cet homme qui en réclamait dix de plus dès qu'on lui en avait accordé une, je me suis lamentée intérieurement.
Mathias a déplié le journal devant moi et a ordonné :
« Replante les roses que tu as arrachées. Si elles meurent, je ne te ferai pas de cadeau. »
« Oui... »
Bon, puisqu'on en était là, j'allais trouver quelqu'un de talentueux pour remplacer Dante. Si je lui annonçais avoir trouvé plus doué que lui et le priais de partir, il reconnaîtrait sa défaite et se retirerait.
J'ai fait entrer le cerveau de l'ombre comme homme de ménage.