Bien entendu, les mensonges éhontés de ma tante n'ont pas trompé mon grand-père. Il connaissait déjà bien ma situation grâce aux lettres que je lui avais envoyées.
D'ailleurs, il était évident à l'œil nu qu'elle mentait.
Contrairement à mes cousins bien en chair, j'étais pitoyablement petite et maigre.
« Je la prends et je l'élève à partir de maintenant. »
Aux mots de mon grand-père, ma tante a dévoilé ses noires intentions.
« Oh, je me suis tellement attachée à elle, je n'ai pas envie de la laisser partir. Je l'ai élevée comme ma propre fille. Ça a coûté beaucoup d'argent de l'élever, aussi. Vous ne la prenez que maintenant qu'elle est en âge de gagner sa vie ? »
Mon grand-père a froncé les sourcils et fusillé du regard ma tante et mon oncle.
« J'ai légalement la garde principale. Voulez-vous que nous allions devant le juge aux affaires familiales pour déterminer qui a raison ? »
Alors mon oncle, dont le visage était toujours rouge comme un kaki à force de boire tous les jours, a pris un air venimeux.
« Le père de cette enfant n'a pas envoyé un sou de pension depuis des années. Nous avons élevé cette gamine avec notre propre argent ! »
« Je sais aussi que vous avez dilapidé l'essentiel de la pension que j'ai envoyée dans votre luxe, votre alcool et vos jeux. »
Au bout du compte, j'ai pu partir vers un nouveau foyer dans les bras de mon grand-père.
Cependant, c'était dans un quartier pas très éloigné, une zone rurale avec peu d'établissements scolaires. En conséquence, j'ai dû fréquenter la même école que mes détestables cousins jusqu'à l'adolescence, en les croisant tous les jours.
« Vous saviez que Mia Fortuna était orpheline ? Nos parents l'ont nourrie et élevée, mais elle n'a pas su être reconnaissante et elle a suivi son grand-père. Ma mère dit que ce n'est peut-être même pas son vrai grand-père. C'est peut-être quelqu'un qui prend des enfants pour en faire des pickpockets. »
Ermingard inventait des histoires et menait le harcèlement, et Georg me persécutait avec sa bande.
En plus de ça, ma tante et mon oncle débarquaient quand ça leur chantait, exigeant les pensions des années passées et faisant du scandale. Pour moi, la famille de ma tante était un désastre et un démon.
Heureusement, j'étais quelqu'un de coriace. J'ai enduré toutes sortes d'humiliations et j'ai terminé ma scolarité.
Après le diplôme, je prévoyais de m'installer à la capitale avec mon grand-père, mais l'année de mes vingt ans, mon grand-père s'est effondré.
« Mia, mon trésor. Ne sois pas trop triste quand je serai parti, et ne sois pas trop seule. »
Mon grand-père a embrassé le dos de ma main comme pour me donner une bénédiction avant sa mort. J'ai pleuré et serré sa main très fort.
« Grand-père, ne pars pas. Alors je serai vraiment toute seule. Tu avais promis d'aller à la capitale avec moi. »
« Tu n'es pas seule. Un jour, des personnes précieuses apparaîtront et se tiendront à tes côtés. »
C'est ainsi que mon grand-père s'est éteint, mais étrangement, je n'ai rien ressenti.
Non, je n'étais ni triste, ni en colère, ni heureuse, juste un vide creux.
Ma tante et mon oncle ont assisté aux funérailles avec des visages sans vergogne.
« Mia, nous sommes de la famille, n'est-ce pas ? Comment vas-tu vivre seule dans ce monde impitoyable ? Viens à la maison. Je m'occuperai bien de l'héritage de ton grand-père. »
« Il y a un bon parti. C'est un riche propriétaire terrien avec un titre de comte, et c'est le fils aîné de Karl, membre de la Chambre des lords. Il a bon caractère et il est beau. Tu as un collier rouge parmi les affaires de ton grand-père, non ? Tu peux le donner en guise de dot. »
Là, les émotions et les pensées qui s'étaient arrêtées comme si elles étaient brisées ont commencé à revenir à la normale. C'est seulement alors que j'ai compris que ce n'était pas brisé, mais que mon cœur était vide parce que le carburant s'était épuisé.
En remplissant mon cœur vide de ressentiment, j'ai résolu de vivre à nouveau. Pour cela, je devais échapper à ces démons.
« Ne dites pas n'importe quoi. Ma tante, mon oncle. »
J'en avais assez d'eux depuis longtemps.
Mon père biologique, dont on ignorait où il se trouvait, n'est même pas venu aux funérailles de mon grand-père, et conformément aux volontés de celui-ci, j'ai fui vers la capitale.
J'avais l'impression que je serais complètement anéantie si je restais mêlée à eux plus longtemps.
Voilà mon passé déplaisant.
« Mia, tu n'es pas contente de voir ton grand frère ? J'ai beaucoup joué avec toi quand on était petits. »
Georg, que je ne voulais même pas appeler mon cousin, était devenu un adulte répugnant. La vue de son visage constellé de taches de rousseur et de ses cheveux roux me donnait la nausée.
« Joué avec moi ? »
À ma question, Georg a ricané et levé les mains.
« Ouais. Ou alors j'étais le seul à m'amuser ? »
Je l'ai fusillé d'un regard glacial. Mon cœur battait vite, et je ne contrôlais pas mes tremblements. Ce n'était ni de la peur ni de l'effroi, mais une colère comme une malédiction souhaitant à l'autre une mort violente.
« Me pousser dans l'escalier ? Ou mettre des punaises dans mes chaussures ? Ah, le meilleur, c'était de me jeter dans le lac gelé, non ? »
« Ce ne sont pas des blagues que tout le monde fait au moins une fois quand il est petit ? Pourquoi tu te mets dans un état pareil ? »
Il ne mesurait pas sa faute. J'étais simplement aussi faible que ça, enfant, et c'était une chose qu'on pouvait naturellement me faire.
J'avais l'estomac retourné, mais je ne pouvais pas jurer devant un enfant.
Alors Ezekiel a craché une injure brutale à ma place.
« T'es taré. Je te tabasse à moitié, en guise de blague, moi aussi ? »
Le visage inexpressif d'Ezekiel et ses yeux dorés, fixant l'autre sans ciller, étaient d'un froid glacial.
Georg, qui le toisait avec un air ahuri, a eu un rire creux.
« Ce gosse n'a aucune éducation. Les mômes élevés comme ça, il faut les frapper une fois pour qu'ils reviennent à la raison. »
Je me suis vite placée devant Ezekiel et j'ai froncé les sourcils.
« Dégage. Je veux vivre sans jamais revoir ta famille. Je suis en train d'économiser pour engager un assassin, alors tiens-toi tranquille. »
« Hmm, je suis déçu. C'est comme ça que tu nous remercies d'avoir recueilli une orpheline. Mon père t'a même trouvé un bon parti, non ? Tu peux te marier dans une famille riche avec ce collier, et moi je peux obtenir une recommandation pour l'Académie royale Windster. C'est bon pour tout le monde. »
Voilà donc comment ils essayaient de se servir de moi. J'étais si en colère que ma mâchoire tremblait.
« Donc vous allez utiliser mon collier comme dot et me vendre avec. »
Georg a ricané et penché la tête.
« Ce n'est pas de l'exploitation, c'est un échange. En plus, ils ont même dit qu'ils aideraient Ermingard à faire ses débuts dans le monde dans cette famille. Tu n'as rien à y perdre, alors tu es juste jalouse qu'on s'en sorte bien ? »
J'ai serré le poing en tenant le collier dans ma main. Pourquoi sont-ils si cupides ? J'ai fermé les yeux très fort, en réprimant la haine et le dégoût qui me traversaient tout le corps comme une lame.
Puis, quand j'ai rouvert les yeux en sentant une petite main douce couvrir la mienne, Ezekiel, qui me tenait la main et me regardait dans les yeux, a dit :
« Ignore-le. C'est un insecte incapable de faire quoi que ce soit tout seul. »
Georg, touché à l'os par la critique d'Ezekiel, a crié :
« Tu me prends pour un guignol parce que je suis gentil ? »
Là-dessus, Ezekiel s'est couvert la bouche de la main et a ricané avec dérision.
« Hé, même si tu apportais une lettre de recommandation écrite par l'Empereur, ils n'accepteraient pas un insecte comme toi. »
« Sale morveux, tu veux mourir ? »
Georg, dont le caractère était aussi mauvais que celui de ses parents, a levé la main comme pour frapper Ezekiel.
Des souvenirs déplaisants du passé se sont superposés à son image. Une peur cuisante m'a envahi la poitrine, et ma vision a vacillé dans un vertige.
Ce n'est pas parce que c'est familier que ce n'est pas effrayant. En particulier, je ne supporte pas de voir un enfant se faire frapper.
« Espèce de taré ! Ne frappe pas le gamin ! »
J'ai fait désespérément rempart devant Ezekiel. Georg, me voyant me recroqueviller, a ri comme si c'était drôle.
« J'essayais juste de lui faire peur, mais ta réaction est vraiment tordante. Tu vas prendre les coups à la place du gosse ? »
Ezekiel, serré fort dans mes bras, a levé vers moi des yeux amers.
« Pourquoi tu fais ça alors que tu es plus faible que moi ? »
« Je suis plus âgée que toi, donc ça fait moins mal quand je prends les coups. »
« Tu me fais vraiment du souci, toi. »
Il a froncé profondément les sourcils, mais il ne m'a pas repoussée.
J'ai calmé mes mains tremblantes et j'ai endurci mon cœur.
« Ezekiel, je vais vraiment bien. Je vais tellement bien que je vais vraiment bien. »
« Tu n'as pas du tout l'air d'aller bien. »
Je n'ai rien pu ajouter, piquée au vif par les mots d'Ezekiel. Georg, qui se tenait bras croisés, nous a regardés alternativement, Ezekiel et moi, et a dit :
« Tout ce que tu fais à la capitale, c'est nounou ? Ou tu es devenue en douce la maîtresse d'un homme riche et tu as eu un enfant ? Sinon, il n'y a aucune raison de refuser un bon mariage. »
Voilà, cet immonde salaud a toujours eu recours à ce genre d'attaques personnelles. Alors que j'allais déverser des mots durs, une voix calme et grave s'est fait entendre quelque part.
« Que se passe-t-il ? »
On voyait un homme grand, aux cheveux noirs, en chemise blanche, gilet gris foncé et pantalon de ville.
C'était Dante, tenant une boîte à gâteau d'une main.
Je l'ai regardé avec des yeux surpris.
« Dante ? Vous n'étiez pas parti à la chasse ? Comment vous êtes arrivé ici... »
« Je passais dans le coin et j'ai pensé à vous. J'ai entendu dire que vous aimiez le gâteau aux fraises. »
Il a soulevé la boîte à gâteau.
C'était le gâteau aux fraises que j'avais eu tant de peine à ne pas pouvoir emporter du café d'ambiance l'autre jour. Dès que je l'ai vu, les émotions que je réprimais ont éclaté.
« Mia ? »
Les yeux dorés d'Ezekiel se sont écarquillés en voyant les larmes monter dans les miens.
Dante s'est lui aussi vite approché et s'est penché pour se mettre à ma hauteur. Même si ses yeux avaient la couleur froide d'un lac d'hiver, son regard posé sur moi semblait chaleureux.
« Dites-moi. Êtes-vous si heureuse de voir le gâteau que vous en pleurez, ou bien... »
C'était un ton bienveillant, comme pour apaiser un enfant. Dante, qui m'a tendu le gâteau, a tourné la tête, révélant sa mâchoire nette.
Il a marqué une pause et a poursuivi d'une voix brusquement plus basse.
« ...est-ce ce salaud, le problème ? »
J'ai engagé sans le vouloir le cerveau de l'ombre comme homme de ménage.