Oh, passer mes vieux jours à me faire dorloter par un jeune et bel homme ? Tout le monde m'envierait, on m'appellerait la grand-mère au charme fatal qui a envoûté un homme de vingt ans.
Mais cette pensée n'a duré qu'un instant, et j'ai aussitôt secoué la tête. Non. Épouser un diable à cause des impôts, c'est un peu excessif.
Cela dit, si ce manoir part aux enchères, qui sait quel châtiment divin Mathias pourrait m'infliger pour rupture de contrat.
Comme il y a des gens qui me visent, il serait dangereux de prendre un emploi et de travailler.
« Bon. Je crois que j'ai besoin de gagner plus d'argent pour ne pas finir mendiante. C'est difficile d'avoir un revenu du travail vu ma situation, alors pouvez-vous me parler d'un plan de sauvetage ? »
« Oui. »
Il a craché une réponse brève mais catégorique.
Je me suis raclé la gorge et j'ai interrogé Elluaerd avec sérieux.
« Comment je m'y prends ? »
Il a remonté ses manches de chemise, consulté sa montre-bracelet, puis m'a regardée de nouveau.
« Je pars travailler. Je dois aider notre pauvre maîtresse de maison à gagner de l'argent. »
Une fumée noire s'est élevée du corps d'Elluaerd, et en un instant, il a disparu de ma vue.
« Donnez-moi au moins la réponse avant de partir ! »
Mon cri désespéré a résonné dans le couloir vide.
Je suis remontée à ma chambre d'un pas lourd, j'ai enfilé une robe de sortie et je suis ressortie. Ezekiel attendait déjà près de la porte d'entrée.
« Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps ? »
« Désolée. J'ai discuté un moment. Toto est parti chasser avec Dante, alors allons-y à vélo. »
Je suis sortie, j'ai enfourché le vélo et j'ai fait signe à Ezekiel. Il était habillé comme un jeune noble, avec une chemise à fines rayures, des bretelles et un short jusqu'aux genoux.
« Tu as bien soigné ta tenue. C'est mignon. »
À mon compliment, il a tiré sur son lavallière nouée avec soin et relevé le menton.
« Tu devrais jeter cette tenue de péquenaude. »
« C'est mon grand-père, qui est décédé, qui me l'a faite à la main. Je l'ai reçue à seize ans, et je n'ai pas pris un centimètre en quatre ans, alors je peux la porter jusqu'à la fin de mes jours. »
Les doigts d'Ezekiel ont légèrement tressailli.
« Je voulais dire que c'est un style vintage raffiné qui s'est débarrassé de sa rusticité. La mode est un éternel recommencement, alors prends-en soin, la petite. »
Il a l'esprit aussi vif que moi. Mais qui traite qui de « petite » ?
« Pourquoi je serais petite ? »
« Tu es la plus petite personne du manoir. »
« Pourquoi tu t'exclus toi-même ? »
« Je suis bien plus grand que toi aussi. »
Où ça, exactement ? Il sera peut-être plus grand que moi dans quelques années, mais on ne sait jamais tant qu'on n'a pas grandi. Moi aussi je pensais dépasser le mètre quatre-vingts.
Sur ces entrefaites, Ezekiel est monté à l'arrière du vélo, et j'ai commencé à pédaler.
« Accroche-toi bien, gamin. Je vais te montrer les limites de la vitesse. »
« C'est ça, la petite. »
Comme il ne se tenait que légèrement à mes vêtements au lieu de ma taille, je me suis retournée pour conseiller Ezekiel.
« Tu devrais me tenir par la taille. Sinon tu vas te faire mal. »
« Non. »
« Tss, quel têtu. »
Quand j'ai attrapé les bras d'Ezekiel et que je les ai enroulés autour de ma taille, ses yeux dorés se sont écarquillés et il s'est dérobé en sursaut.
« T'es folle ? »
« Je ne suis pas folle. C'est pour la sécurité du passager, d'accord ? Je n'ai pas d'assurance conducteur non plus. »
Les oreilles d'Ezekiel étaient rouges quand il a détourné la tête.
Bon, c'est l'âge d'être timide.
« Alors, tu veux me tenir par les épaules ? »
À ma proposition, Ezekiel a posé maladroitement les mains sur mes épaules.
Peut-être parce que la Puissance magique de Dante imprégnait le vélo, nous avons pu atteindre le centre-ville plus vite que d'habitude.
« Ezekiel, regarde là-bas. Un navire marchand et un dirigeable. »
J'ai montré du doigt, l'air émerveillé, le navire qui flottait sur le canal et le dirigeable qui tournoyait dans le ciel. Ezekiel, lui, affichait une expression indifférente.
« C'est la première fois que tu en vois ? »
« J'ai vécu à la campagne avant de venir ici. »
Par chance, c'était le jour où les navires marchands et les dirigeables arrivaient avec des marchandises d'outre-mer. Les jours comme celui-ci, de nombreux étals de marchandises et de nourriture s'installent sur la grand-place à cause de l'affluence.
Je me suis emballée et j'ai entamé un pèlerinage gastronomique de rue avec Ezekiel.
Pendant que je regardais partout avec agitation, Ezekiel m'a réprimandée alors que je tenais une gaufre dans chaque main.
« Tu n'étais pas venue acheter des ingrédients de boulangerie ? Pourquoi tu as l'air de seulement manger ? »
Quand est-ce que j'aurais l'occasion de manger ça ? C'est trop cher pour en manger un jour ordinaire. J'ai dissimulé mes vrais sentiments et j'ai répondu sans vergogne :
« Étude de marché. »
« L'étude de marché ne devrait pas se faire dans les boutiques réputées ? »
« Ne réponds pas à ton employeuse céleste. »
Puis j'ai découvert une échoppe qui vendait des ingrédients orientaux d'outre-mer, et j'ai fourré dans ma bouche la gaufre que je tenais d'une main. Et de la main libre, j'ai attrapé celle d'Ezekiel.
« Allons là-bas ! »
Ezekiel a soupiré comme s'il regardait une adulte immature.
Il existait aussi dans ce monde une culture orientale d'outre-mer, et il y avait même des aliments semblables à la cuisine coréenne. Mais le commerce était impossible depuis que les routes maritimes avaient été coupées par la guerre.
Ces jours où ma qualité de vie s'était dégradée faute de sauce soja. L'idée de pouvoir enfin préparer un riz à l'œuf et sauce soja a fait battre de nouveau mon cœur gelé. C'était aussi l'occasion d'acheter du riz bon marché.
J'étais tellement excitée à cet instant.
« Mia Fortuna. »
J'ai entendu une voix familière et détestable prononcer mon nom derrière moi.
Avec l'impression que mon cœur s'était arrêté, j'ai laissé tomber sans m'en rendre compte la dernière gaufre. Une sueur froide a perlé, des frissons ont parcouru mon corps, m'empêchant de me retourner.
Ezekiel, sentant la crispation de ma main dans la sienne, a demandé :
« Pourquoi tu trembles autant ? Tu es toute pâle. »
« Ce n'est rien, partons vite. »
J'ai dû mal entendre.
J'ai fait mine de rien et j'ai avancé.
Mais le propriétaire de cette voix affreuse m'a attrapé le bras.
« Hé, ne fais pas semblant de ne pas m'entendre. »
Mon petit-cousin, le fils de ma tante, Georg Murray, avec son ricanement caractéristique.
Ce type, avec ma tante et mon oncle, était comme un démon incarnant le malheur de mon enfance.
Autrefois, mon enfance, quand j'ai été laissée chez ma tante, a été si longue et si pénible qu'elle était difficile à supporter même avec un esprit d'adulte.
Alors que mon père envoyait chaque mois une somme importante, très supérieure au salaire moyen d'un ouvrier, presque rien n'était utilisé pour moi.
Ma tante s'adonnait au luxe, et mon oncle vicomte était accro au jeu et à l'alcool, dilapidant l'argent que mon père envoyait.
« Hé ! Tu sais depuis combien d'années ton bon à rien de père n'a pas envoyé d'argent ?! Tu n'as même pas idée de ce que ça coûte de te nourrir et de t'habiller ! Quelle plaie d'avoir à s'occuper d'une gamine comme toi ! »
Quand l'argent a cessé d'arriver, ma tante et mon oncle ont commencé à m'insulter durement. Avec ça, ma situation est devenue encore plus misérable. Une demi-tranche de pain moisi et desséché constituait la totalité de mon repas quotidien, et je devais vivre dans la remise, couverte de paille.
Si j'avais été une véritable enfant, je serais peut-être morte tôt. À ce point-là : j'ai survécu de justesse en cherchant de la nourriture dans la forêt ou en en volant en cachette.
Ils ont essayé de me faire faire le ménage dès l'âge de six ans, mais, exaspérés par mon absence de talent, ils ont commencé à m'envoyer à la filature voisine.
Les petits corps d'enfants étaient parfaits pour se glisser dans les machines et les huiler.
En réalité, plus douloureux que le travail, il y avait mes cousins dans la même maison. Le harcèlement des deux enfants roux suffisait à me faire croire à la théorie du mal inné.
La cruauté d'enfants élevés sans le moindre sens moral était sans fin, et j'ai compris pour la première fois que des enfants pouvaient traumatiser un adulte.
« Hé, tu comptes m'écouter ? Espèce d'orpheline mendiante. »
Georg, mon aîné d'un an, avait fait de mon tourment sa routine quotidienne. Essayer de me faire manger des souris mortes, me pousser dans l'escalier, ou me donner des coups de pied dans le dos pour me faire tomber, c'était la base.
De son côté, la petite sœur de Georg, Ermingard, qui avait mon âge, me tourmentait par des moyens sournois.
Elle m'accusait de vols que je n'avais pas commis, ce qui me valait des coups, et incitait les enfants du quartier à me jeter de la terre ou des ordures.
Même avec un esprit d'adulte, j'étais impuissante dans le corps d'une enfant fragile. Il n'y avait aucun adulte à qui demander de l'aide, et nulle part où aller.
Ma tante et mon oncle n'ont jamais même mentionné le nom de ma mère biologique et se contentaient de dire qu'elle était morte. Je ne pouvais donc même pas savoir qui était ma mère.
C'est ainsi que je suis allée à l'usine au lieu de l'école, à l'automne de mes huit ans.
Alors que je rentrais, grelottant dans le froid, un enfant qui devait avoir une dizaine d'années s'est approché de moi et m'a tendu une lettre.
« Ça traînait abandonné dans la rue. Ce n'est pas une lettre pour ta maison ? »
Dès que j'ai vu la lettre jetée sans avoir été ouverte, j'ai eu un pressentiment et j'ai fait une demande à l'enfant aux cheveux noirs.
« Je n'ai pas bien appris à lire, alors tu peux la lire à ma place ? »
La lettre que l'enfant m'a lue disait que mon grand-père me cherchait désespérément.
J'ai eu l'aide de l'enfant pour envoyer une réponse à l'adresse inscrite sur l'enveloppe, et c'est ainsi que j'ai pu appeler mon grand-père à l'aide.
Quand mon grand-père, après avoir lu ma lettre, est arrivé en toute hâte chez ma tante.
Ma tante et mon oncle ont habillé Ermingard avec mes vêtements et fait semblant de bien la traiter, pour ne pas être pris en défaut de ne pas s'être occupés de moi convenablement.
« Le père de la petite n'a pas envoyé d'argent, mais nous avons fait de notre mieux pour nous occuper d'elle. Même dans la difficulté, nous avons donné à cette enfant de beaux vêtements et de bons repas. »
Elle a menti sans vergogne, dans l'intention de réclamer de l'argent.
J'ai engagé le cerveau de l'ombre comme homme de ménage.