Pic du Bois Azur.
Lin Fan était assis en tailleur dans une grotte d'habitation d'apparence plutôt modeste. Devant lui s'étalaient les ressources qu'on venait de lui remettre en tant que nouveau disciple.
Quelques flacons de pilules.
Une épée immortelle de bas grade.
Et un exemplaire de l'Art Immortel du Bois Azur, qu'on pouvait cultiver jusqu'au royaume de l'Immortel Céleste.
Pour un nouveau disciple ordinaire, ces objets avaient déjà une valeur considérable.
Pourtant, l'expression de Lin Fan n'avait presque pas changé.
« La Secte des Immortels Taiyi. »
« J'y suis enfin entré. »
Il avait parlé à voix basse.
L'instant d'après, une voix âgée résonna lentement des profondeurs de sa mer de conscience.
« Ce n'est qu'une secte immortelle de la Désolation de l'Est. »
« Avec ta grande fortune et les conseils de cet Empereur, atteindre un jour le royaume du Roi Immortel, voire du Quasi-Empereur Immortel, ne posera aucun problème. Inutile de perdre ton sang-froid pour si peu. »
Un sourire passa dans les yeux de Lin Fan. « Maître a raison. »
Au plus profond de sa mer de conscience, un vieil homme vêtu d'une robe impériale noir et or était assis en tailleur sur un trône brisé. Sa silhouette était si pâle et si floue qu'elle semblait pouvoir se dissiper à tout instant.
L'Empereur Cangxuan.
Un nom englouti depuis longtemps par le fleuve de l'histoire.
Quelques années plus tôt, Lin Fan était tombé par accident dans un royaume secret abandonné et avait, sans le vouloir, réveillé l'âme résiduelle d'un empereur cachée dans un anneau antique.
À partir de ce jour, sa vie avait entièrement changé.
Entre ses mains, les techniques de cultivation les plus ordinaires donnaient toujours des résultats extraordinaires.
Chaque fois qu'il s'aventurait au hasard dans une chaîne de montagnes, il découvrait des ruines antiques que d'autres cultivateurs avaient cherchées en vain pendant des dizaines de milliers d'années.
Même face aux crises de vie ou de mort, il finissait toujours par s'en tirer grâce à une coïncidence ou à une autre.
Outre l'immense fortune de Lin Fan lui-même, rien de tout cela n'aurait été possible sans l'Empereur Cangxuan, qui le guidait dans l'ombre.
Lin Fan le savait parfaitement.
Tant qu'il continuerait de suivre la voie tracée par l'âme résiduelle de cet empereur, il se tiendrait forcément un jour au sommet de toute la voie immortelle.
« Maître, vous avez vu ce , vous aussi, aujourd'hui ? » demanda soudain Lin Fan.
L'Empereur Cangxuan garda le silence un moment.
« Je l'ai vu. »
« Vingt ans, au sommet du royaume de l'Immortel Doré, et classé premier de tous les temps par la Stèle de l'Esprit Immortel. »
Une lueur complexe traversa les yeux de Lin Fan.
Avant d'entrer dans la Secte des Immortels Taiyi, il s'était toujours cru le véritable élu de cette ère.
Il jouissait de la protection d'une immense fortune.
Il bénéficiait aussi des conseils personnels de l'âme résiduelle d'un empereur.
Où qu'il aille, il obtenait sans peine des opportunités dépassant l'imagination du commun.
Mais depuis l'apparition de , il avait pour la première fois senti son propre éclat entièrement éclipsé par celui d'un autre.
Les neuf mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf marches de l'Escalier de l'Interrogation du Coeur.
Les neuf coups de la Cloche de la Fortune.
Un dragon d'or qui protégeait son corps.
N'importe lequel de ces prodiges aurait suffi à ébranler toute la Secte des Immortels Taiyi !
Et pourtant, presque personne n'en parlait.
L'attention de tous les disciples était tournée vers , qui venait de vaincre Huang Wuya.
« Maître, comment me trouvez-vous, comparé à ? »
Lin Fan avait enfin posé la question qui le tourmentait le plus.
L'Empereur Cangxuan ne répondit pas tout de suite.
Au bout d'un long moment, il dit lentement : « Pour ce qui est de ton royaume de cultivation et de ta force de combat actuels, tu lui es de loin inférieur. »
« Mais la voie de la cultivation est longue. »
« Celui qui est en tête aujourd'hui ne le restera pas forcément toujours. »
« Tu jouis de la protection d'une fortune aux neuf couleurs, du Sceau du Dao du Lotus Azur et des conseils personnels de cet Empereur. Sauf imprévu, tu pourras au moins atteindre un jour le royaume du Quasi-Empereur Immortel. »
La morosité quitta peu à peu le regard de Lin Fan.
« Autrement dit, je pourrai le dépasser un jour ? »
« Bien sûr. »
Le ton de l'Empereur Cangxuan portait l'assurance absolue d'un ancien empereur.
« Personne en ce monde n'est réellement hors d'atteinte. »
« Si est déjà si puissant, cela prouve seulement qu'il a obtenu avant l'heure quelque héritage capable de bouleverser le ciel et la terre, ou qu'il est la réincarnation d'une puissance suprême. »
« Même s'il est la réincarnation d'un empereur, je n'ai rien à craindre. »
« Une fois que tu auras vraiment obtenu la puissance laissée par la lignée du Lotus Azur, tu pourras encore le rattraper et le dépasser. »
Lin Fan hocha légèrement la tête.
À cet instant précis, des pas résonnèrent soudain devant la grotte. Un intendant du Pic du Bois Azur s'arrêta à l'entrée.
« Lin Fan. »
« Le maître de la secte a donné un ordre. L'Ancêtre Yue te convoquera demain à la Salle du Dieu de la Lune. Prépare-toi à l'avance. »
Le coeur de Lin Fan s'émut.
« L'Ancêtre Yue ? »
« Parfaitement. »
La voix de l'intendant trahissait une envie manifeste.
« Notre Ancêtre a dormi plus de cent mille ans. D'ordinaire, même les maîtres de pic n'ont pas forcément l'occasion de la voir. »
« Tu viens à peine d'entrer dans la secte et l'Ancêtre te convoque déjà. Ça doit avoir un rapport avec les prodiges apparus pendant l'examen d'aujourd'hui. »
Contenant l'exaltation qui l'agitait, Lin Fan joignit les mains avec solennité. « Merci de m'avoir prévenu, intendant. »
Dès que l'homme fut reparti, Lin Fan activa la formation qui entourait la grotte.
« Maître. »
« On dirait que nous avions vu juste. »
L'âme résiduelle de l'Empereur Cangxuan sortit de l'anneau antique, un léger sourire aux lèvres, elle aussi.
« Yue Qingyi a jadis contracté une immense dette de gratitude envers le Roi Immortel du Lotus Azur. »
« Puisque tu portes le Sceau du Dao du Lotus Azur, elle ne peut évidemment pas rester les bras croisés. »
« Si ma mémoire est bonne, Yue Qingyi détient aussi un contrat d'âme de protection lunaire. »
Le regard de Lin Fan s'aiguisa.
« Un contrat d'âme ? »
« Exactement. »
L'Empereur Cangxuan hocha légèrement la tête.
« C'est un contrat particulier laissé par le Roi Immortel du Lotus Azur. »
« Une fois le contrat scellé, les âmes des deux parties se trouvent reliées. Elles peuvent partager leurs intuitions de cultivation, et si l'une d'elles court un danger, l'autre sent où elle se trouve. »
« Et surtout, Yue Qingyi ne pourra pas se désintéresser de la sécurité de son cocontractant. »
La respiration de Lin Fan s'accéléra légèrement.
Yue Qingyi était un Roi Immortel.
S'il parvenait à signer un tel contrat d'âme avec elle, il aurait désormais une protectrice du niveau d'un Roi Immortel.
Dans toute la Désolation de l'Est, combien oseraient encore réellement s'en prendre à lui ?
L'Empereur Cangxuan poursuivit : « Le Roi Immortel du Lotus Azur a laissé ce contrat d'âme précisément pour veiller sur ses descendants ou ses héritiers. »
« Maintenant que le Sceau du Dao du Lotus Azur s'est éveillé en toi, Yue Qingyi te convoque très probablement demain pour tenir la promesse qu'elle a faite autrefois. »
Les commissures des lèvres de Lin Fan se relevèrent enfin.
« Avec un Roi Immortel pour me protéger et les conseils de Maître, ma cultivation progressera forcément encore plus vite. »
« a beau être puissant aujourd'hui, il n'est jamais qu'un seul homme. »
« Une fois que j'aurai entièrement obtenu l'héritage du Lotus Azur, rien ne dit que je ne pourrai pas le rattraper. »
L'Empereur Cangxuan hocha la tête avec satisfaction.
« C'est bien que tu gardes cet état d'esprit. »
« Souviens-t'en : un véritable élu ne doute pas de lui-même simplement parce qu'il a pris du retard un temps. »
« Et une fois ce contrat d'âme signé, Yue Qingyi et toi serez liés comme des compagnons de Dao. Vous pourrez même cultiver ensemble selon la méthode que je t'ai enseignée. »
Lin Fan demanda : « Mais, Maître, Yue Qingyi est si froide et si distante... »
« Peu importe. Yue Qingyi elle-même ignore toute la puissance de ce contrat d'âme. Le moment venu, quoi que tu lui demandes, elle ne pourra pas te le refuser. »
À ces mots, les yeux de Lin Fan s'illuminèrent.
Il avait hâte d'être au lendemain.
'Ce contrat m'est destiné !'
***
Le lendemain.
Salle du Dieu de la Lune.
Lin Fan arriva devant la grande salle dès le petit matin.
Ce jour-là, il avait revêtu une robe bleue propre. Son aura était parfaitement contenue : pas assez tranchante pour paraître arrogante, pas assez banale pour passer inaperçue.
L'Empereur Cangxuan s'était lui aussi dissimulé au plus profond de l'anneau antique.
À moins que Yue Qingyi ne sonde activement l'âme de Lin Fan, elle aurait du mal à découvrir qu'il abritait l'âme résiduelle d'un empereur.
« Ne sois pas nerveux. »
L'Empereur Cangxuan le lui rappela depuis sa mer de conscience : « Si Yue Qingyi t'a convoqué de sa propre initiative, c'est déjà la preuve que le Sceau du Dao du Lotus Azur a attiré son attention. »
« Une fois le contrat d'âme scellé, ton rang dans la Secte des Immortels Taiyi ne sera en tout cas pas inférieur à celui des Fils du Dao. Yue Qingyi pourrait même te garder à ses côtés. »
Lin Fan hocha légèrement la tête.
Il s'apprêtait à entrer dans la grande salle quand une voix nonchalante s'éleva au loin.
« , pourquoi tu es venu si tôt ? »
« Je suis même pas encore réveillée. »
Lin Fan se retourna.
gravissait tranquillement les marches de jade blanc du Pic du Dieu de la Lune, en compagnie de Lan Xiaoke et de Hu Li.
Lan Xiaoke était agrippée à son dos.
Ses cheveux blanc argenté étaient un peu en bataille et ses yeux à demi fermés. De toute évidence, on l'avait tirée du lit avant qu'elle soit complètement réveillée.
Hu Li marchait à côté d'eux, un sac de fruits immortels fraîchement cueillis à la main.
Une lueur de surprise passa dans les yeux de Lin Fan.
Il n'était donc pas le seul que Yue Qingyi avait convoqué ?!
Pourquoi ?
L'héritage lui revenait, c'était évident !
« Saint Fils Ye. »
En voyant , Lin Fan n'eut d'autre choix que de prendre l'initiative de le saluer, les mains jointes.
lui jeta un coup d'oeil.
« Tu es... Lin Fan ? »
« Le Saint Fils a entendu parler de moi ? »
« Huang Wuya vient de te mentionner », répondit d'un ton détaché.
La veille, après le partage des objets de l'anneau spatial, Huang Wuya était venu lui annoncer que Yue Qingyi les convoquerait tous les deux le lendemain.
Quant à ce que Lin Fan avait de si particulier, n'y avait pas prêté grande attention.
Quelqu'un béni par une immense fortune.
Il en avait déjà vu bien d'autres.
Ces gens-là trouvaient des trésors en marchant sur la route, tombaient d'une falaise et obtenaient un héritage, ou entraient au hasard dans un royaume secret et en rapportaient le trésor le plus précieux.
Mais si grande que soit la fortune de quelqu'un, elle ne pesait pas grand-chose face à une force absolue.
Les portes de la Salle du Dieu de la Lune s'ouvrirent lentement.
Un clair de lune argenté s'en déversa. Tout au fond de la salle, Yue Qingyi était assise sur une estrade de jade.
« Entrez. »
Lin Fan prit une profonde inspiration et entra le premier.
suivit, Lan Xiaoke dans les bras, déjà sur le point de se rendormir. Hu Li les accompagnait.
Yue Qingyi regarda d'abord Lin Fan.
Elle ne dit rien. Elle se contenta de lever un doigt, et un filet de conscience de Roi Immortel enveloppa aussitôt son corps.
Le coeur de Lin Fan se serra légèrement !
L'Empereur Cangxuan dissimula lui aussi toute son aura sur-le-champ et se fondit entièrement dans les profondeurs de l'anneau antique.
Un instant plus tard, Yue Qingyi retira sa conscience.
« Le Sceau du Dao du Lotus Azur. »
« Une fortune aux neuf couleurs. »
« Et une autre aura d'âme qui ne t'appartient pas. »
Les pupilles de Lin Fan se contractèrent légèrement. Dans sa mer de conscience, l'Empereur Cangxuan s'était tu, lui aussi.
Yue Qingyi avait bel et bien découvert son existence. Pourtant, elle ne le dénonça pas. Elle se contenta d'observer Lin Fan avec calme.
« Tu as bien une certaine affinité avec l'une de mes anciennes connaissances. »
Lin Fan contint le tumulte qui l'agitait et s'inclina respectueusement.
« Ce disciple ignore qui est cette aînée. J'ai simplement obtenu par hasard ce Sceau du Dao du Lotus Azur quand j'étais enfant. »
Yue Qingyi ne releva pas le mensonge.
« Ton coeur de Dao est solide, et ta fortune assez puissante. »
« Si tu continues de cultiver sur la voie qui est la tienne, tu auras peut-être une chance de devenir Roi Immortel un jour. »
Le coeur de Lin Fan bondit aussitôt de joie.
Le jugement personnel d'un Roi Immortel avait naturellement un poids bien supérieur à celui de n'importe qui d'autre.
Dans sa mer de conscience, l'Empereur Cangxuan prit lui aussi la parole.
« Elle a reconnu que tu en avais l'étoffe. »
Le regard de Yue Qingyi se porta sur .
demanda : « Fée Yue, pourquoi m'avez-vous fait venir ? »
« Pour signer un contrat. Un contrat d'âme », répondit Yue Qingyi avec une franchise remarquable. « J'espère que tu pourras rester ici. »
« Que je puisse rester ici ? » demanda , perplexe, mais il n'ajouta rien.
Ce contrat dont elle parlait n'avait rien à voir avec lui. Pourquoi l'avoir fait venir ?
Une attente qu'il ne parvenait plus à contenir apparut dans les yeux de Lin Fan.
C'était bel et bien un contrat d'âme.
Tout se passait exactement comme l'Empereur Cangxuan l'avait prédit.
Yue Qingyi leva sa paume claire.
Un disque lunaire blanc argenté s'en éleva lentement. D'innombrables fils d'âme très fins s'enroulaient autour de son centre.
Chaque fil d'âme était condensé à partir de pures lois de Roi Immortel. En s'entrelaçant, ils formaient un sceau de contrat d'une extrême complexité.
« Voici le Contrat d'Âme Taiyin de Protection du Dao. »
« Une fois le contrat scellé, les âmes des deux parties seront reliées, et vous pourrez aussi, dans une certaine mesure, partager vos intuitions de cultivation. »
La voix de Yue Qingyi résonna lentement dans la salle.
Plus Lin Fan écoutait, plus son exaltation grandissait.
Partager ses intuitions de cultivation avec un Roi Immortel !
Cela suffirait à multiplier d'innombrables fois la vitesse de sa cultivation !
De plus, Yue Qingyi était l'Ancêtre au rang le plus élevé de la Secte des Immortels Taiyi !
Une fois le contrat scellé, sa position au sein de la secte allait changer du tout au tout !
L'Empereur Cangxuan était lui aussi très satisfait.
« C'est le contrat d'âme dont je t'ai parlé. »
« Tout à l'heure, ne résiste pas. Laisse simplement le Sceau du Dao du Lotus Azur entrer en résonance avec lui. »
« Une fois le contrat scellé, le titre de Saint Fils de ne pèsera plus grand-chose. »
« Avec une Ancêtre de rang Roi Immortel derrière toi et mes conseils personnels à l'avenir, tu finiras tôt ou tard par le rattraper. »
Lin Fan jeta un regard à , sans rien laisser paraître.
ne montrait toujours guère d'intérêt. Il se contentait de pincer la joue de Lan Xiaoke, qu'il trouvait douce et plutôt agréable au toucher.
Un léger sentiment de supériorité naquit alors dans le coeur de Lin Fan.
était peut-être plus fort que lui pour l'instant.
Mais les opportunités ne souriaient pas toujours au même.
À partir d'aujourd'hui, il aurait un Roi Immortel pour protecteur !
« Commençons. » Yue Qingyi agita la main.
Le Contrat d'Âme Taiyin de Protection du Dao s'éleva lentement au centre de la salle, et d'innombrables fils d'âme blanc argenté se déployèrent tout autour.
Lin Fan activa aussitôt le Sceau du Dao du Lotus Azur sur sa poitrine.
Un lotus azur à neuf pétales s'épanouit.
De riches lois de vie jaillirent de son corps et entrèrent en faible résonance avec le contrat d'âme au centre de la salle.
Les fils d'âme blanc argenté parurent attirés et se rapprochèrent effectivement un peu de Lin Fan.
Les lèvres de Lin Fan se relevèrent légèrement.
'Ça marche !'
Dans sa mer de conscience, l'Empereur Cangxuan éclata de rire, lui aussi.
« Je te l'avais bien dit. Ce contrat était à l'origine destiné à l'héritier du Lotus Azur. »
« Yue Qingyi a sans doute fait venir pour que le Saint Fils assiste en personne à ton ascension. »
Lin Fan trouva l'explication tout à fait plausible.
Peut-être Yue Qingyi voulait-elle aussi profiter de l'occasion pour faire comprendre à qu'en dehors de lui, le premier Saint Fils de tous les temps, la Secte des Immortels Taiyi comptait d'autres talents sans égal dignes d'être formés.
Mais la seconde suivante...
Les fils d'âme blanc argenté, qui s'étaient déjà approchés de Lin Fan, s'immobilisèrent brusquement.
Le Sceau du Dao du Lotus Azur continuait de rayonner.
Pourtant, le Contrat d'Âme Taiyin de Protection du Dao semblait avoir perçu la présence de quelque chose de plus important encore. Tout le sceau du contrat se mit à trembler violemment.
Le sourire de Lin Fan se figea légèrement.
« Maître, qu'est-ce qui se passe ? »
L'Empereur Cangxuan ne répondit pas tout de suite.
Il sentait nettement que le contrat d'âme s'arrachait de lui-même à l'attraction du Sceau du Dao du Lotus Azur.
Puis...
Tous les fils d'âme blanc argenté changèrent de direction au même instant. Ils contournèrent Lin Fan, qui se tenait devant eux, et filèrent vers , de l'autre côté.
Ils allaient à une vitesse inouïe.
n'avait même pas eu le temps de réagir qu'un des fils d'âme s'était déjà enroulé autour de son poignet.
« Hm ? »
Il baissa la tête pour y jeter un coup d'oeil.
'C'est censé être quoi, ça ?'
La puissance du chaos qui l'habitait se mit d'instinct à circuler, prête à dévorer la loi qui s'était approchée de lui.
L'expression de Yue Qingyi changea légèrement.
« Ne le dévore pas. »
s'interrompit.
En ce bref instant, tous les fils d'âme restants s'étaient déjà enroulés autour de lui. Entre lui et Yue Qingyi, ils formaient un long fleuve de lois blanc argenté.
Le disque lunaire au centre de la salle se mit à briller d'un éclat sans précédent.
Au contact de la puissance du chaos de , la marque d'âme d'un blanc argenté jusque-là immaculé vit se dessiner sur ses bords un anneau de motifs noir et or.
Le Taiyin lunaire et le chaos s'entremêlèrent.
Tout le Pic du Dieu de la Lune se mit à trembler violemment.
Sur la poitrine de Lin Fan, le Sceau du Dao du Lotus Azur brillait toujours.
Mais le Contrat d'Âme Taiyin de Protection du Dao l'avait complètement ignoré. Toute sa puissance convergeait vers et Yue Qingyi !
« Impossible ! »
Pour la première fois, l'Empereur Cangxuan perdit son sang-froid.
« Ce contrat d'âme a été laissé par le Roi Immortel du Lotus Azur. Il aurait dû choisir en priorité celui qui porte le Sceau du Dao du Lotus Azur. »
« Pourquoi choisirait-il ? »
Le sourire disparut à son tour du visage de Lin Fan.
Il ne put que regarder, impuissant, les âmes de et de Yue Qingyi se lier l'une à l'autre.
'Ça aurait dû être à moi !'