Lin Fan ne put que regarder, impuissant, l'aura de se relier à celle de Yue Qingyi. Au même instant, l'éclat du Lotus Azur qui l'entourait jusque-là commença lui aussi à pâlir peu à peu.
'Non !'
'Pourquoi ?!'
'Mon lien avec Yue Qingyi est pourtant bien plus profond !'
'Pourquoi ?!'
'Pourquoi a-t-elle choisi ?!'
Sur la poitrine de Lin Fan, le Sceau du Dao du Lotus Azur continuait de trembler faiblement, comme s'il voulait encore ramener à lui le contrat d'âme. Mais tous les fils d'âme blanc argenté s'étaient déjà enroulés autour du poignet de , et rien n'indiquait qu'ils comptaient faire demi-tour.
Ce que Lin Fan trouvait plus inacceptable encore, c'était que les deux marques identiques au centre du contrat d'âme, au contact de la puissance du chaos qui habitait , avaient d'elles-mêmes établi une nette hiérarchie entre maître et subordonné.
La marque lunaire noir et or au poignet de occupait la position supérieure, tandis que le sceau de contrat blanc argenté dans la paume de Yue Qingyi s'était légèrement terni, comme entièrement dominé par la première.
Dans sa mer de conscience, Lin Fan demanda à voix basse : « Maître, ce contrat d'âme n'a-t-il pas été laissé par le Roi Immortel du Lotus Azur précisément pour son héritier ? »
« Le Roi Immortel du Lotus Azur et Yue Qingyi ont autrefois voyagé ensemble. Ils ont même été des compagnons d'armes qui ont traversé ensemble des situations de vie ou de mort ! »
« Avec un lien pareil, pourquoi le contrat d'âme a-t-il choisi ce Saint Fils ?! »
L'Empereur Cangxuan ne répondit pas tout de suite. Assis en tailleur sur le trône impérial brisé, il fixait intensément la marque lunaire noir et or au poignet de . Pour la première fois, le calme avait quitté son visage.
Au bout d'un long moment, il dit lentement : « Le contrat d'âme a bien été laissé par le Roi Immortel du Lotus Azur. Le Sceau du Dao du Lotus Azur que tu portes l'a d'ailleurs bel et bien éveillé. Mais la puissance qui habite est d'un niveau bien trop élevé, et elle a modifié de force les règles du contrat. »
Une lueur d'incrédulité traversa les yeux de Lin Fan. « Autrement dit, je n'ai fait que l'aider à éveiller le contrat d'âme ? »
L'Empereur Cangxuan garda le silence.
« Il y a aussi une autre possibilité... », finit-il par dire. « C'est Yue Qingyi qui l'a choisi. »
Au centre de la grande salle, baissa la tête et regarda les fils d'âme blanc argenté enroulés autour de son poignet. Il percevait nettement l'aura qui lui parvenait de l'autre extrémité. La sensation était encore plus claire que lorsqu'il sondait quelque chose avec son sens divin.
La puissance immortelle de Yue Qingyi ressemblait à un océan blanc argenté sans limites. Chaque vague portait un froid capable de geler le ciel et la terre. Même les quelques anciennes blessures enfouies au plus profond de ses méridiens apparaissaient clairement à travers le contrat d'âme.
Yue Qingyi, qui examinait jusque-là le contrat d'âme, laissa enfin paraître une ondulation dans ses yeux tranquilles.
« Tu peux percevoir mon corps à travers le contrat d'âme ? »
Cette ancienne blessure lui avait été infligée plus de cent mille ans plus tôt. Elle ne posait depuis longtemps plus de véritable problème, mais elle renfermait encore un filet de loi impossible à effacer. Même le maître de la Secte des Immortels Taiyi n'en savait rien.
réfléchit un instant. « Pas seulement votre corps. Je sens aussi comment circule votre puissance immortelle. J'ai même l'impression de pouvoir la toucher. »
Yue Qingyi fronça légèrement les sourcils. Elle leva sa main pâle, et un disque lunaire blanc argenté se condensa lentement dans sa paume. La puissance qu'il renfermait étendit une couche de givre sur toute la salle.
Elle s'apprêtait à s'en servir pour examiner les changements du contrat d'âme quand éprouva soudain une sensation étrange. C'était comme si, pour peu qu'il le veuille, il pouvait modifier directement la trajectoire de la lune d'argent.
Une pensée effleura l'esprit de .
La lune d'argent qui flottait dans la paume de Yue Qingyi se mit à trembler faiblement. Puis elle échappa à son contrôle, franchit la distance qui les séparait et vint lentement s'arrêter devant .
Un silence absolu tomba aussitôt sur la grande salle.
tendit la main et tapota le disque lunaire du bout du doigt. Il découvrit que la puissance immortelle lunaire qu'il contenait, loin de le rejeter, s'enroulait autour de son doigt et s'écoulait d'elle-même dans son corps.
« Alors ça marche vraiment. »
Un peu surpris, se tourna vers Yue Qingyi. « C'est vous qui me l'avez envoyé exprès, à l'instant ? »
Yue Qingyi secoua la tête et répondit calmement : « Pendant ce bref instant, j'ai perdu le contrôle de cette part de ma puissance immortelle. »
marqua une pause. « Alors pourquoi ce contrat donne-t-il une impression aussi bizarre ? »
« Il diffère en effet de ce que rapportent les archives. »
Yue Qingyi ferma les yeux et tenta de percevoir l'âme de à travers le contrat d'âme. Mais dès que son sens divin s'en approcha, il sembla sombrer dans des ténèbres sans fin.
Au plus profond du chaos semblait exister quelque chose d'immense, qu'on ne pouvait regarder en face. Il suffisait de s'en approcher un tant soit peu pour qu'un sentiment de danger instinctif s'éveille dans son âme de Roi Immortel.
Yue Qingyi retira aussitôt son sens divin et rouvrit les yeux. Elle regarda . « Je ne perçois pas tes pensées, et je ne peux pas non plus examiner l'état de ton corps à travers le contrat d'âme. »
« Donc moi, je vous vois, mais vous, vous ne me voyez pas ? » demanda .
Yue Qingyi n'aimait pas particulièrement cette façon de présenter les choses, mais c'était bel et bien la vérité. Elle ne put qu'acquiescer d'un léger signe de tête.
« À l'origine, le contrat d'âme devait placer le protecteur en position dominante. Désormais, tout est complètement inversé. »
Un peu à l'écart, Lin Fan écoutait leur conversation. Le ressentiment qu'il venait de ravaler à grand-peine remonta dans son coeur.
D'après ce que l'Empereur Cangxuan lui avait dit plus tôt, c'était lui, le détenteur du Sceau du Dao du Lotus Azur, qui aurait dû devenir le maître du contrat d'âme, tandis que Yue Qingyi aurait été une protectrice incapable de désobéir au contrat.
Et voilà que tous les avantages étaient tombés entre les mains de !
était devenu le maître contractuel de Yue Qingyi !
Il portait sur lui le contrat d'un autre !
pouvait examiner l'état de Yue Qingyi, et même puiser directement dans sa puissance immortelle. Yue Qingyi, elle, ne pouvait même pas approcher l'âme de .
Lin Fan prit une profonde inspiration et s'imposa de retrouver un visage serein. Puis il joignit les mains. « On dirait que ce contrat d'âme avait davantage d'affinités avec le Saint Fils Ye. Permettez-moi de vous féliciter tous les deux. »
Son ton ne trahissait pas le moindre déplaisir. Il arborait même un doux sourire, mais ses poings, eux, révélaient ses véritables sentiments : il les serrait à s'en blanchir les jointures.
jeta un coup d'oeil à Lin Fan et demanda négligemment : « Tu ne tenais pas énormément à l'avoir, ce contrat ? »
Le sourire de Lin Fan se figea l'espace d'un instant, mais il se reprit bien vite. Il répondit calmement : « Les opportunités reviennent à ceux à qui elles sont destinées. Puisque le contrat d'âme a choisi le Saint Fils Ye, je ne vais évidemment pas forcer les choses. »
« Tant mieux. »
hocha la tête avec sérieux. « Je me disais justement que, si tu y tenais vraiment, je pourrais chercher comment le retirer pour te le donner. »
La paupière de Lin Fan tressaillit légèrement. « Ce n'est pas la peine. »
Ces mots avaient tout l'air d'une délicate attention envers lui, mais ils ne firent qu'aggraver son humeur.
Le contrat d'âme de Roi Immortel qu'il avait attendu toute la nuit était tombé entre les mains de , au point de devenir un objet qu'on pouvait offrir comme ça, en passant.
L'Empereur Cangxuan sembla sentir que le coeur de Dao de Lin Fan vacillait. Il lui glissa par leur lien, dans sa mer de conscience : « Ne te laisse pas troubler par un gain ou une perte passagers. Tu possèdes une fortune aux neuf couleurs et le Sceau du Dao du Lotus Azur. Une fois que tu auras obtenu le véritable héritage du Lotus Azur, tu combleras tôt ou tard ce petit écart. »
Lin Fan ne répondit pas. Il se contenta de reporter son regard vers le centre de la grande salle.
Yue Qingyi continuait d'examiner le contrat d'âme. Elle leva un doigt, et un filet de puissance immortelle lunaire glissa le long du fil d'âme blanc argenté pour pénétrer dans le corps de , afin d'y chercher la raison du changement du contrat.
À peine ce filet de puissance immortelle eut-il pénétré les méridiens de qu'il fut enveloppé par la puissance du chaos. Il circula alors à toute vitesse le long du contrat d'âme et en accomplit un cycle complet.
Le corps de Yue Qingyi fut parcouru d'un léger frisson.
Sa cultivation de Roi Immortel, qui stagnait depuis d'innombrables années, venait de progresser d'une quantité infime en cet instant. Elle était encore loin d'une véritable percée, mais cela prouvait que ce contrat d'âme avait des effets qui dépassaient de loin tout ce que rapportaient les archives.
Au même moment, la cultivation de , au sommet du royaume de l'Immortel Doré, frémit légèrement.
Il baissa la tête pour sentir les changements en lui, et ses yeux s'illuminèrent. « Qu'est-ce qui vient de se passer ? On dirait que ma cultivation a un peu augmenté. »
Yue Qingyi garda le silence un instant avant d'expliquer : « Le contrat d'âme a relié ta puissance du chaos à ma puissance immortelle Taiyin. Tant que les deux forces circulent en même temps, elles forment un cycle particulier. »
comprit aussitôt. « Autrement dit, si on cultive ensemble, on ira plus vite que d'habitude ? »
« On peut le dire ainsi. »
Yue Qingyi hocha légèrement la tête et poursuivit : « Mais une cultivation ordinaire ne permet pas aux deux puissances de s'harmoniser pleinement. Il faut recourir à la Méthode d'Harmonisation du Dao de la lignée Taiyin, qui maintient l'âme et la puissance immortelle à l'unisson. »
« Bref, c'est une partie de cartes, quoi. J'ai compris », dit Lan Xiaoke à côté d'eux en hochant la tête.
En entendant cela, Lin Fan faillit en avoir le souffle coupé.
La veille, l'Empereur Cangxuan lui avait expliqué qu'associé à la Méthode d'Harmonisation du Dao, le Contrat d'Âme Taiyin de Protection du Dao permettait aux deux parties de partager leurs intuitions de cultivation. Yue Qingyi aurait même pu l'aider en personne à percer jusqu'à un royaume supérieur.
Cette opportunité lui revenait, à l'origine.
Maintenant que le contrat lui avait été pris par , même la cultivation en harmonie du Dao était tombée entre les mains de !
Dans sa mer de conscience, Lin Fan demanda à voix basse : « Maître, la Méthode d'Harmonisation du Dao peut-elle vraiment faire percer aussi vite ? »
L'Empereur Cangxuan resta un moment silencieux avant de répondre lentement :
« a déjà atteint le sommet du royaume de l'Immortel Doré, et ce qu'il a accumulé dans son corps dépasse de loin ce que possède un cultivateur ordinaire. Pour peu que Yue Qingyi accepte de s'harmoniser avec lui, atteindre le royaume du Roi Immortel ne lui demandera presque aucun effort. »
Lin Fan réprima ses émotions de force, puis joignit les mains. « Puisque l'Ancêtre Yue doit poursuivre l'examen du contrat d'âme, ce disciple va prendre congé et ne plus vous déranger. »
Yue Qingyi lui jeta un regard. « Le Sceau du Dao du Lotus Azur que tu portes a bien un lien avec l'une de mes anciennes connaissances. Je ferai porter au Pic du Bois Azur une partie de l'héritage du Roi Immortel du Lotus Azur. »
Lin Fan se sentit un peu mieux.
L'héritage du Lotus Azur restait au moins entre ses mains.
Tant qu'il entrerait dans le royaume secret du Lotus Azur et obtiendrait la véritable puissance laissée par le Roi Immortel, il aurait encore une chance de rattraper .
Lin Fan s'inclina avec solennité, et son ton retrouva son calme habituel. « Merci, Ancêtre Yue. Ce disciple ne trahira certainement pas l'héritage laissé par le Roi Immortel du Lotus Azur. »
Sur ces mots, il tourna les talons et quitta la grande salle. Son pas restait tranquille. Ce ne fut qu'une fois les portes de la Salle du Dieu de la Lune entièrement refermées derrière lui que le sourire s'effaça peu à peu de son visage.
Sur le chemin du Pic du Bois Azur, il croisa justement un intendant accompagné de plusieurs disciples extérieurs. En voyant Lin Fan sortir de la Salle du Dieu de la Lune, l'intendant prit aussitôt un air envieux.
« Petit frère Lin, tu as déjà été reçu par l'Ancêtre Yue, et si vite ! Tu as dû obtenir une opportunité extraordinaire, non ? »
Lin Fan s'arrêta, et son expression redevint vite normale. Il sourit. « L'Ancêtre Yue m'a seulement interrogé sur l'origine du Sceau du Dao du Lotus Azur. Ensuite, elle a accepté de me confier une partie de l'héritage du Lotus Azur. On ne peut guère parler d'opportunité extraordinaire. »
Quand les disciples entendirent parler de l'héritage du Lotus Azur, l'envie se fit plus vive encore dans leurs yeux.
« C'est l'héritage d'un Roi Immortel ! Petit frère Lin, tu as vraiment une chance incroyable. Tu viens à peine d'entrer dans la secte et tu as déjà gagné la faveur de l'Ancêtre Yue. À l'avenir, tu deviendras sûrement le Fils du Dao de l'un des pics. »
Lin Fan écoutait leurs flatteries, mais son humeur ne s'améliora pas le moins du monde.
Si n'avait pas été là, l'héritage d'un Roi Immortel aurait en effet suffi à le réjouir pendant longtemps.
Mais quelques instants plus tôt...
avait obtenu, juste sous ses yeux, un Roi Immortel pour partenaire de contrat d'âme. Il pouvait même puiser à tout moment dans la puissance de Yue Qingyi.
En comparaison, l'héritage qu'il n'avait pas encore reçu lui parut soudain bien moins précieux.
Lin Fan répondit quelques politesses de pure forme, puis regagna rapidement seul le Pic du Bois Azur. Ce ne fut qu'une fois la formation de sa grotte d'habitation entièrement refermée qu'il abattit son poing sur la paroi rocheuse à côté de lui.
La solide pierre immortelle se fendit aussitôt de plusieurs fissures.
« Pourquoi ? »
Lin Fan avait baissé la voix. La rancoeur dans ses yeux ne pouvait enfin plus se dissimuler.
« Le Sceau du Dao du Lotus Azur est bel et bien sur moi. Le contrat d'âme a bel et bien été laissé par le Roi Immortel du Lotus Azur. Alors pourquoi a-t-il fini par choisir ? »
L'Empereur Cangxuan sortit de l'anneau antique, la voix encore empreinte d'une certaine dignité.
« Ce n'était qu'un accident. Ton véritable fondement n'a jamais été ce contrat d'âme, mais ta propre destinée et l'héritage du Lotus Azur. »
Lin Fan releva lentement la tête. « Maître, ce n'est pas ce que vous disiez avant. »
L'expression de l'Empereur Cangxuan se raidit légèrement.
La veille, il avait assuré à Lin Fan qu'une fois le Contrat d'Âme de Protection de Yue Qingyi obtenu, presque personne dans la Désolation de l'Est n'oserait s'en prendre à lui. Il lui avait même dit qu'en cultivant aux côtés de Yue Qingyi, il progresserait à une vitesse fulgurante.
Maintenant que s'était emparé du contrat d'âme, celui-ci était soudain devenu un bien extérieur insignifiant.
L'Empereur Cangxuan garda le silence un moment, puis reprit : « La voie de la cultivation est forcément semée d'imprévus en tout genre. Un véritable élu ne perd pas foi en lui-même simplement parce qu'on lui a pris une opportunité. »
Lin Fan ferma les yeux. Il lui fallut un long moment pour retrouver son calme.
« Maître a raison. Tant que j'obtiendrai l'héritage complet du Roi Immortel du Lotus Azur, rien ne dit que je ne pourrai pas le dépasser un jour. »
C'était à la fois une réponse à l'Empereur Cangxuan et une façon de se convaincre lui-même.
***
Dans la Salle du Dieu de la Lune.
Lan Xiaoke écoutait depuis un bon moment. « C'est quoi, ce charabia d'harmonisation du Dao ? C'est juste une partie de cartes, non ? Moi, j'y suis super forte. Quoi... vous avez vécu tant d'années et vous n'avez jamais essayé ? Vous n'avez même pas un seul partenaire de jeu autour de vous ? C'est pas grave. Je vais vous apprendre. »
L'expression de Yue Qingyi resta calme, mais une légère rougeur gagna discrètement le bout de ses oreilles.
« La Méthode d'Harmonisation du Dao Taiyin demande seulement de faire circuler en même temps la puissance immortelle et l'âme. Ce n'est pas ce que tu t'imagines. »
En réalité, pourtant, la fusion des âmes était une expérience bien plus intime qu'aucun simple contact.
Lan Xiaoke laissa échapper un « Ah bon » traînant, mais son visage montrait clairement qu'elle n'était pas tout à fait convaincue.
Elle s'écarta tout de même et se dirigea vers la sortie en se dandinant. « Bon, je vais attendre dehors. N'oubliez pas de m'appeler si vous avez besoin de moi. »
Une fois les portes refermées, Yue Qingyi leva la main et dressa une barrière de Roi Immortel. Un rideau de lumière blanc argenté enveloppa bientôt toute la salle, l'isolant complètement de tout sens divin extérieur.
Elle se tourna vers . « Le contrat d'âme vient à peine d'être scellé. Les deux puissances ne se sont pas encore entièrement stabilisées. C'est donc le moment le plus propice pour commencer la cultivation en harmonie du Dao. »
sentit son royaume se desserrer légèrement et demanda sans détour : « Jusqu'où ça peut m'aider à percer, à peu près ? »
« Ta cultivation est restée au sommet du royaume de l'Immortel Doré, mais à en juger par la force de ton corps physique et de ton âme, je pense que percer jusqu'au royaume de l'Immortel Doré Taiyi ne posera aucun problème. »
Yue Qingyi marqua une pause avant de poursuivre : « Quant à savoir jusqu'où tu pourras aller ensuite, cela dépendra de la quantité de Loi Taiyin que tu pourras supporter. »
En apprenant qu'il pouvait percer, cessa d'hésiter. Il trouva un espace dégagé et s'assit en tailleur.
« Alors, commençons. »
Yue Qingyi regarda la posture de cultivation qu'il avait déjà adoptée. Après deux secondes de silence, elle dit : « La cultivation en harmonie du Dao exige que les deux parties relâchent complètement leur âme. Tu ne t'inquiètes vraiment de rien. »
la regarda, perplexe. « Vous êtes un Roi Immortel. Si vous n'avez pas peur que je profite de vous, de quoi est-ce que je m'inquiéterais ? »
Yue Qingyi répondit calmement : « Le contrat d'âme est désormais sous ton contrôle. C'est moi qui devrais vraiment m'inquiéter. »
y réfléchit et trouva que ses paroles semblaient en effet sensées. Il promit alors solennellement : « Ne vous en faites pas. Je ne me servirai pas du contrat d'âme pour faire des choses bizarres. »
Yue Qingyi ne poursuivit pas sur ce sujet. Elle s'approcha et s'assit en tailleur face à , les deux mains formant un sceau complexe. Ses cheveux blanc argenté flottaient doucement dans la puissance immortelle Taiyin.
« Tends les mains. »
leva les deux mains comme elle le lui demandait.
Yue Qingyi posa légèrement ses paumes contre les siennes. Une sensation de fraîcheur s'en répandit, et la marque lunaire noir et or de leur contrat d'âme s'illumina au même moment.
L'instant d'après, un vaste flot de puissance immortelle Taiyin se déversa dans le corps de par leurs paumes jointes. Guidé par la puissance du chaos, il le parcourut rapidement avant de regagner enfin les méridiens de Yue Qingyi.
Une fois que les deux puissances eurent formé un cycle, les énergies jusque-là désordonnées dans le corps de s'apaisèrent peu à peu sous la conduite des Lois Taiyin.
La puissance immortelle Taiyin ressemblait à présent à une rivière tranquille qui entraînait lentement toutes les énergies chaotiques de dans la même direction. Même le goulet de cultivation qui le retenait depuis plusieurs jours ne cessait de se desserrer au fil de ce cycle.
Yue Qingyi en tirait elle aussi un profit considérable.
En traversant le contrat d'âme, la puissance du chaos de avait perdu son agressivité d'autrefois. Elle s'était mise à réparer plusieurs anciennes blessures cachées depuis des années dans son corps.
Ce qui surprenait Yue Qingyi, en revanche, c'était que la constitution de ressemblait à un trou noir sans fond. Quelle que soit la quantité qu'il absorbait, rien n'indiquait qu'il approchait de sa limite.
Au même moment, la cultivation de se mit à grimper en flèche !