Huang Wuya n'ajouta rien. En silence, il remit l'antique épée de bronze dans son fourreau.
Autour de la Plateforme de la Quête du Dao, le silence restait total.
Jusqu'à ce que l'ancien chargé de présider le combat amical s'avance. Sa voix porta jusqu'aux pics immortels voisins :
« Pour cet affrontement, le Saint Fils l'emporte. »
À peine eut-il parlé que les voix si longtemps contenues éclatèrent enfin.
« Le Saint Fils a gagné ! »
« L'Unité de Taiyi du frère aîné Huang n'a même pas effleuré le pan de la robe du Saint Fils ! »
« Le plus terrifiant, c'est ce dernier coup de poing. Le Saint Fils n'a vraiment pas utilisé la moindre énergie immortelle : il a repoussé le frère aîné Huang de front, rien qu'avec sa force physique ! »
Les regards de dizaines de milliers de disciples se tournèrent de nouveau vers . Les soupçons et la méfiance qui les emplissaient tout à l'heure s'étaient changés, sans qu'ils s'en rendent compte, en crainte respectueuse.
Quand la secte avait nommé un nouveau Saint Fils, ils avaient encore pu se demander si d'autres raisons se cachaient derrière cette décision.
Mais la force que venait de montrer, elle, ne pouvait tromper personne !
Le Domaine de l'Épée Taiyi, les Lois de l'Immortel Doré, l'Unité de Taiyi.
Huang Wuya avait employé tous les moyens dont il disposait, et pourtant, au bout du compte, il n'avait même pas réussi à faire reculer d'un seul pas.
Cet écart presque écrasant prouvait déjà bien des choses.
« Saint Fils. »
Le premier à parler fut un disciple du Pic de l'Épée Céleste.
Il joignit les poings en direction de , sur la Plateforme de la Quête du Dao, toute hésitation effacée de son visage.
Aussitôt après, des voix s'élevèrent l'une après l'autre depuis les autres pics immortels.
« Salutations, Saint Fils ! »
« Salutations, Saint Fils ! »
Des dizaines de milliers de voix se fondirent en une seule, dispersant la mer de nuages autour de la Plateforme de la Quête du Dao et résonnant sans fin entre les Quatre-Vingt-Dix-Neuf Pics.
Huang Wuya se tenait au bord de la plateforme de pierre et écoutait en silence les voix alentour. Contre toute attente, on ne lisait guère de déception dans ses yeux.
Il avait déchaîné son épée la plus puissante.
Et lui avait fait voir de ses propres yeux l'écart qui les séparait, par la méthode la plus simple, la plus directe, la plus concise et la plus brutalement honnête qui soit...
Au moins, à partir de ce jour, il n'aurait plus besoin de se demander sans cesse à quelle distance il se trouvait du rang de Saint Fils.
C'était une distance que quelques dizaines de milliers d'années de cultivation supplémentaires ne suffiraient pas forcément à combler.
leva la main et se frotta le nez. Ces voix soudaines, parfaitement synchronisées, le mettaient un peu mal à l'aise.
Lan Xiaoke, elle, était aux anges.
Plantée à côté de , les mains sur les hanches, elle adressait à la foule de sérieux hochements de tête, comme si c'était elle qui avait vaincu Huang Wuya sans effort.
« Pas mal, pas mal. »
« À partir de maintenant, tout le monde doit écouter , hein ! »
Lan Xiaoke tenait son rôle de sbire à la perfection. En tant qu'accessoire humain de , elle était bien décidée à lui fournir un soutien moral maximal.
fit demi-tour et descendit de la Plateforme de la Quête du Dao.
« On rentre. »
Lan Xiaoke lui emboîta aussitôt le pas.
Au bout de quelques pas, elle sembla soudain se souvenir de quelque chose et se retourna précipitamment vers Huang Wuya.
« Si tu obtiens un autre anneau spatial comme celui-là, tu peux revenir défier quand tu veux. »
« Ça ne nous dérange pas du tout, hein ! »
Les doigts de Huang Wuya se crispèrent légèrement sur le fourreau. Il parvint finalement à réprimer l'envie de dégainer de nouveau.
« Il n'y en aura pas d'autre. »
« Dommage. »
Lan Xiaoke soupira doucement, mais retrouva vite sa bonne humeur.
Après tout, ce que contenait cet anneau spatial suffisait déjà largement.
***
Pic du Saint Fils.
À peine de retour dans la cour, Lan Xiaoke s'empressa de vider tout le contenu de l'anneau spatial.
Bam !
Jades immortels, remèdes spirituels, trésors magiques et flacons de jade remplis de pilules s'entassèrent instantanément sur plus de la moitié de la cour.
Des lueurs immortelles de toutes les couleurs s'entremêlaient et illuminaient les palais voisins, qui en devinrent nettement plus lumineux.
Hu Li s'apprêtait à retourner dans sa chambre pour se rendormir. Mais en voyant la montagne d'objets sur le sol, même elle s'arrêta net.
« Il gardait toute sa fortune là-dedans ? »
« Sans doute pas. »
ramassa négligemment un minerai qui scintillait d'une lueur dorée.
« Il y a pas mal de choses, mais seule une partie a vraiment de la valeur. »
Huang Wuya cultivait depuis des dizaines de milliers d'années et avait été le Fils du Dao de la Secte des Immortels Taiyi. Les ressources ordinaires ne lui manquaient naturellement pas.
Le sol était couvert de jades immortels et de pilules, mais pour , qui avait déjà atteint le sommet du royaume de l'Immortel Doré, la plupart ne lui servaient pas à grand-chose.
Lan Xiaoke s'était accroupie près du tas et fouillait les objets à deux mains.
Bientôt, elle dénicha parmi les trésors magiques une bête d'argent de la taille d'une paume.
La bête d'argent ressemblait à un petit lion potelé. Son corps était couvert d'un réseau serré d'inscriptions de formation, et ses deux yeux clignotaient sans arrêt.
« C'est quoi, ça ? »
Lan Xiaoke tapota la tête de la bête d'argent du bout du doigt.
La bête d'argent ouvrit aussitôt la gueule et lui mordit le doigt. Tout son corps enfla à toute vitesse.
« Rooaar ! »
Un rugissement assourdissant retentit.
Le sol de la cour trembla légèrement.
Lan Xiaoke resta figée un instant, puis empoigna la bête d'argent par la tête et tira de toutes ses forces.
« Lâche ! »
« Pourquoi tu mords les gens ? Hah ! »
Lan Xiaoke alla jusqu'à lui montrer les dents en feulant.
La bête d'argent s'accrochait désespérément à son doigt. Son corps, lui, s'étirait en un long fil d'argent tout fin.
jeta un coup d'œil et sonda de son sens divin les inscriptions qu'elle renfermait.
« C'est un Sceau de la Bête Gardienne des Montagnes. Il contient un filament d'âme résiduelle d'une bête féroce antique. »
« Alors on peut l'invoquer pour se battre ? »
« Oui. »
Les yeux de Lan Xiaoke s'illuminèrent.
« Alors maintenant, il est à moi, hein ! »
Elle attrapa la bête d'argent et la fracassa deux fois contre le sol.
L'âme résiduelle de la bête féroce, qui venait tout juste de s'éveiller à l'intérieur, sembla flairer le danger. Elle lâcha aussitôt le doigt et redevint une statuette d'argent inerte.
Lan Xiaoke la fourra joyeusement contre sa poitrine.
parcourut du regard les objets entassés dans toute la cour, puis regarda Lan Xiaoke.
Si quelque chose lui plaisait, elle n'avait qu'à le prendre.
L'anneau spatial que Huang Wuya avait mis en jeu valait effectivement plus que ce que avait prévu. Mais il ne lui servait pas à grand-chose.
Il ferait le tri, garderait ce qui était utile et échangerait le reste contre des points.
Les points, c'était une bonne chose. Plus tard, il pourrait même les convertir en argent, ou en objets comme les Cartes de l'Empereur Immortel.
***
Au même moment.
Secte des Immortels Taiyi, Salle du Maître de Secte.
Lu Taixu occupait la place d'honneur au centre de la salle. Plusieurs maîtres de pic chargés du recrutement des nouveaux disciples étaient assis de part et d'autre, des dizaines de lames de jade flottant devant eux.
Le combat amical sur la Plateforme de la Quête du Dao était déjà terminé.
La victoire écrasante de sur Huang Wuya avait aussi fait taire les dernières voix sceptiques au sein de la secte.
Cependant, si tout le monde était réuni ici aujourd'hui, ce n'était pas pour continuer à parler de , mais pour faire le compte des nouveaux disciples recrutés cette année.
L'ancien chargé des évaluations s'avança.
« Cette année, plus de trente-sept mille disciples au total ont réussi l'examen d'entrée. Parmi eux, deux mille six cents possèdent une racine immortelle de haut grade. »
« Il y a en outre douze Corps Dao Innés. C'est bien plus que les années précédentes, et plusieurs d'entre eux ont des talents d'une rareté exceptionnelle. »
En entendant cela, le Maître du Pic des Pilules ne cacha pas sa surprise.
« Douze Corps Dao Innés ? »
« Les années précédentes, en croiser trois ou cinq passait déjà pour une grande chance. Comment peut-il y en avoir soudain autant cette année ? »
L'ancien chargé de l'évaluation leva la main et tapota légèrement l'air.
Plusieurs lames de jade volèrent aussitôt devant les autres. Au même moment, des images de jeunes silhouettes apparurent au centre de la salle.
« Le Pic de l'Épée Céleste a recruté un disciple doté d'un Os d'Épée Inné. Pendant l'épreuve d'entrée, ce disciple a fait entrer en résonance la Stèle des Dix Mille Épées tout entière d'un seul coup. »
« Le Pic des Pilules a quelqu'un doté d'un Cœur de Pilule aux Neuf Orifices, qui lui permet d'identifier d'un coup d'œil les propriétés médicinales et l'âge de la plupart des remèdes immortels en dessous du neuvième grade. »
« Il y a aussi une Constitution du Tonnerre Primordial, une Constitution Immortelle sans Faille, une Constitution de l'Esprit du Vide, et une Constitution Sacrée Lunaire qui ne s'est pas encore pleinement éveillée. »
Les maîtres de pic examinèrent les lames de jade l'une après l'autre, l'air satisfait.
La cultivation de ces disciples était encore faible, mais tant qu'ils ne périssaient pas prématurément, ils atteindraient au moins un jour le royaume de l'Immortel Céleste.
Les plus doués d'entre eux auraient même une chance d'atteindre le royaume de l'Immortel Doré, voire celui de l'Immortel Doré du Grand Firmament.
Les années précédentes, n'importe lequel de ces disciples aurait suffi à attirer l'attention de la secte. Les maîtres de pic se les seraient peut-être même disputés en personne.
Mais cette année était manifestement différente.
Une fois les lames de jade examinées, tous gardaient un air satisfait, sans montrer pour autant l'enthousiasme attendu.
La raison était simple.
L'éclat de était tout bonnement trop éblouissant.
Vingt ans, au sommet du royaume de l'Immortel Doré, un talent sans égal dans toute l'histoire, et capable d'écraser Huang Wuya de front avec son seul corps physique.
Ces nouveaux disciples, qu'on aurait d'ordinaire qualifiés de prodiges sans pareil, paraissaient soudain bien ordinaires à côté de .
Le Maître du Pic des Secrets Célestes se caressa doucement la barbe avec un petit rire.
« Ils ne tombent pas au meilleur moment. »
« S'ils étaient apparus quelques décennies plus tôt, n'importe lequel d'entre eux aurait pu faire sensation dans la secte. Mais aujourd'hui, ils sont tous éclipsés par le rayonnement du Saint Fils. »
Le Maître du Pic de l'Épée Céleste resta impassible.
« Un vrai génie ne perd pas son cœur d'épée simplement parce que quelqu'un devant lui brille davantage. »
« S'il n'a même pas le courage de poursuivre un adversaire plus fort, alors quel que soit son talent, il n'est rien de plus qu'un morceau de ferraille un peu plus joli que les autres. »
Lu Taixu hocha légèrement la tête et enchaîna : « Le Saint Fils peut devenir le but vers lequel ils tendront. »
« Quant à savoir s'ils supporteront un tel écart, cela dépendra de leur propre cœur du Dao. »
L'ancien chargé de l'évaluation poursuivit son rapport.
La plupart des disciples avaient un talent et des origines ordinaires. Ce n'est qu'en arrivant à la dernière lame de jade, restée fermée jusque-là, que l'attention de tous redevint sérieuse.
Lu Taixu regarda la lame de jade.
« Et Lin Fan ? »
L'expression de l'ancien chargé de l'évaluation se fit elle aussi plus solennelle.
Il leva la main et ouvrit la lame de jade. L'image fantomatique d'un jeune homme en robe grise apparut au centre de la grande salle.
Le jeune homme avait une apparence ordinaire.
L'aura qui l'entourait n'avait rien de particulièrement puissant non plus. En apparence du moins, il était loin derrière les Corps Dao Innés évoqués plus tôt.
« La racine immortelle de Lin Fan n'est que de grade supérieur. Ni son âge osseux ni sa compréhension n'atteignent le niveau inné. »
« Cependant, quand il a gravi l'Escalier de l'Interrogation du Cœur, il a franchi en tout neuf mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf marches. »
À ces mots, plusieurs maîtres de pic levèrent la tête en même temps.
L'Escalier de l'Interrogation du Cœur de la Secte des Immortels Taiyi comptait exactement neuf mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf marches.
Dans toute l'histoire de la secte, seule une poignée de gens étaient parvenus jusqu'à la dernière.
Cela suffisait à placer directement Lin Fan parmi les candidats au rang de disciple véritable.
« Y a-t-il eu d'autres anomalies ? » poursuivit Lu Taixu.
« Oui. »
L'ancien chargé de l'évaluation pointa le doigt devant lui, et une autre image apparut au-dessus de la grande salle.
« Après que Lin Fan a achevé l'Escalier de l'Interrogation du Cœur, la Cloche de la Fortune de la secte a sonné neuf fois d'elle-même. Le Miroir d'Observation de la Fortune a lui aussi montré un phénomène extrêmement rare. »
Sur l'image, un dragon d'or formé presque entièrement de fortune condensée s'enroulait au-dessus de la tête de Lin Fan, suivi de dix mille lieues de qi pourpre.
Le dragon d'or rejeta la tête en arrière et rugit.
Une immense quantité de la fortune du monde se déversait sans fin en Lin Fan, comme si le monde tout entier veillait de lui-même sur sa croissance.
« Fortune aux neuf couleurs, dragon d'or protecteur. »
Une ondulation nette passa enfin dans les yeux du Maître du Pic des Secrets Célestes.
« Cet homme a un destin hors du commun. »
« Partout où va quelqu'un doté d'un tel sort, les occasions viennent à lui. Même s'il tombait dans les ruines d'un Roi Immortel, il pourrait bien obtenir directement l'héritage le plus important. »
Le Maître du Pic des Pilules ne put retenir un soupir admiratif.
« Pas étonnant qu'il ait réussi à cultiver jusque-là avec une simple racine immortelle de grade supérieur et une méthode de cultivation aussi ordinaire. »
« Même si quelqu'un d'aussi favorisé par la fortune a un talent un peu inférieur, ses accomplissements futurs n'en seront pas moins extraordinaires. »
L'ancien chargé de l'évaluation hocha la tête.
« Il y a encore autre chose. »
Il agrandit l'image autour de la poitrine de Lin Fan.
Une marque de lotus azur, floue, apparut lentement sous les yeux de tous.
Le lotus avait neuf pétales.
Des motifs du Dao différents parcouraient chacun d'eux. Même à travers la projection, tous percevaient une aura de vie antique et d'une puissance immense.
Les yeux de Lu Taixu se plissèrent légèrement.
« Un Sceau du Dao du Lotus Azur ? »
Le Maître du Pic des Secrets Célestes l'observa attentivement un moment, et son expression se fit plus grave encore.
« Son apparence est exactement la même que celle consignée dans les textes anciens de la secte. »
« D'après ces archives, quand l'Ancêtre était jeune, elle a voyagé un temps aux côtés d'une mystérieuse puissance. Le sceau du Dao inné de cette personne était un lotus azur à neuf pétales. »
« Avant d'entrer en réclusion, l'Ancêtre a même laissé un ordre précis. »
« Si l'on rencontre un jour quelqu'un portant un Sceau du Dao du Lotus Azur, il faut le lui amener directement. »
Le silence se fit peu à peu dans la grande salle.
Lin Fan possédait déjà une immense part de la fortune du monde.
Et voilà que le Sceau du Dao du Lotus Azur qu'il portait était lié à une vieille connaissance de Yue Qingyi, ce qui en rendait la portée plus grande encore.
Lu Taixu réfléchit un moment avant de déclarer enfin : « Gardons cette affaire secrète pour l'instant. »
« La cultivation de Lin Fan est encore faible. Révéler trop tôt sa fortune et son héritage ne lui rendrait peut-être pas service. »
Les autres maîtres de pic acquiescèrent l'un après l'autre.
Alors qu'ils s'apprêtaient à discuter du pic immortel auquel affecter Lin Fan, l'espace au-dessus de la grande salle ondula soudain.
Un clair de lune blanc argenté descendit lentement du vide.
Les formations qui fonctionnaient dans toute la grande salle s'immobilisèrent toutes en même temps, un bref instant, dès que le clair de lune apparut.
Lu Taixu et les maîtres de pic changèrent d'expression et se levèrent aussitôt de leurs sièges.
« Nous saluons l'Ancêtre Yue. »
Une silhouette floue émergea du clair de lune.
Une robe immortelle blanc de lune flottait légèrement sur sa silhouette, et ses cheveux d'un noir de jais tombaient sur ses épaules. Son visage froid, d'une beauté à couper le souffle, ne trahissait presque aucune émotion.
C'était Yue Qingyi.
Elle n'était pas descendue en personne ce jour-là.
Pourtant, même une simple projection formée d'un filament de loi de Roi Immortel suffisait à imposer à toute la grande salle une prudence absolue.
« J'ai appris ce qui vient de se passer. »
Yue Qingyi se dispensa de toute politesse superflue. Son regard se posa directement sur le Sceau du Dao du Lotus Azur, sur la poitrine de l'image fantomatique de Lin Fan.
Elle le fixa longuement en silence.
Enfin, une faible trace de souvenir passa dans ses yeux jusque-là sereins.
« Il porte bien l'aura de la lignée du Lotus Azur. »
Lu Taixu demanda aussitôt : « Ancêtre, reconnaissez-vous le sceau du Dao que porte cette personne ? »
« Oui. »
Yue Qingyi leva un doigt fin et pâle et désigna le lotus azur à distance.
Une lumière azur s'épanouit à toute vitesse.
Les neuf pétales se déployèrent d'un coup, et une loi de vie mille fois plus nette qu'auparavant apparut au centre de la grande salle.
« Le Roi Immortel du Lotus Azur. »
Yue Qingyi poursuivit lentement : « Il y a un million d'années, elle m'a sauvé la vie. Plus tard, elle est entrée dans la Zone Interdite Primordiale et on ne l'a plus jamais revue. »
« Cette marque de Lotus Azur ressemble trait pour trait à sa puissance. »
Tous changèrent d'expression.
Le Roi Immortel du Lotus Azur avait véritablement atteint le sommet du royaume du Roi Immortel.
On disait qu'elle n'était plus qu'à un pas de devenir Quasi-Empereur Immortel. Jadis, elle avait même terrassé à elle seule trois Rois Immortels du même royaume.
Si Lin Fan avait vraiment un lien avec elle, ses accomplissements futurs seraient naturellement impossibles à prévoir.
Yue Qingyi retira son doigt.
« Demain, envoie Lin Fan à la Salle du Dieu de la Lune. »
Lu Taixu acquiesça avec gravité.
« Compris. »
Yue Qingyi marqua une pause avant d'ajouter :
« Fais venir aussi. »
À ces mots, tous les présents se figèrent.
Le Sceau du Dao du Lotus Azur appartenait à Lin Fan.
ne semblait avoir aucun rapport avec cette affaire.
Lu Taixu avait beau être perplexe, il ne posa pas d'autre question.
« L'Ancêtre compte-t-elle les examiner tous les deux en même temps ? »
« Quant à ce contrat d'âme... laisse tomber. J'ai mes propres dispositions. Inutile de te les expliquer. »
Le ton de Yue Qingyi restait calme.
Le clair de lune argenté s'estompa bientôt, et sa silhouette disparut du centre de la salle.
Les maîtres de pic échangèrent des regards.
Le Maître du Pic des Pilules ne put s'empêcher de dire : « Je comprends que l'Ancêtre ait convoqué Lin Fan, mais pourquoi veut-elle que le Saint Fils y aille aussi ? »
« Et que voulait-elle dire avec ce contrat d'âme ? »
Le Maître du Pic des Secrets Célestes secoua doucement la tête.
« Il ne nous appartient pas de spéculer sur les pensées de l'Ancêtre. »
Lu Taixu se rassit à la place d'honneur.
« Exécutez les instructions de l'Ancêtre. »
« Commencez par installer Lin Fan au Pic du Bois Azur et inscrivez-le provisoirement comme disciple intérieur. Pour son statut par la suite, nous déciderons une fois la convocation de demain passée. »
L'ancien chargé de l'évaluation accusa aussitôt réception de l'ordre.