Du sang chaud gicla sur son visage et coula sur le dos de la main de Ye Chuan.
Ye Chuan resta figé sur place, sa main droite conservant encore la posture d'un coup d'épée.
Il fixa la tête tranchée qui avait roulé jusqu'à s'immobiliser près de la pile de bois de chauffage. L'expression hideuse de Holkin à l'agonie était encore figée sur son visage.
À cet instant, l'esprit de Ye Chuan était totalement vide.
Il avait tué quelqu'un.
C'était la première fois qu'il tuait un homme, au point que son cerveau n'avait pas encore entièrement assimilé le fait.
Son corps avait réagi plus vite que son esprit ; il n'avait même pas vu clairement comment il avait saisi l'épée ni comment il l'avait abattue.
« Ye Chuan... » La voix d'Angelina ramena Ye Chuan à lui.
Elle était recroquevillée sur le sol glacé. Lentement, elle rampa vers lui et tira prudemment sur le bas des vêtements de Ye Chuan, ses petites mains glaciales.
Aucune peur dans ses yeux, seulement une panique écrasante et un sentiment de culpabilité. « Je suis désolée... C'est tout de ma faute... Je t'ai perdu... »
Ye Chuan reprit ses esprits. Il lâcha l'épée et s'accroupit pour l'aider à se relever, ne découvrant alors que ses propres mains tremblaient.
Au moment où il allait parler, un cri déchirant jaillit soudain du seuil.
« Meurtre !! Quelqu'un a été assassiné !! »
Une voisine qui faisait ses courses passa par là. Jettant un coup d'œil à l'intérieur et découvrant la scène macabre, elle devint livide et s'enfuit comme une folle vers le centre du bourg.
« Meurtre !!!!!! » hurla-t-elle en courant, sa voix traversant toute la ruelle.
« Meurtre ! Venez vite ! Un habitant s'est fait couper la tête !! »
En quelques instants, la ruelle naguère silencieuse fut complètement obstruée par la foule.
Les voisins se mirent sur la pointe des pieds pour regarder à l'intérieur. À la vue du cadavre au sol et de Ye Chuan couvert de sang, tous poussèrent un souffle d'horreur.
« Mon dieu, il est vraiment mort... »
« Bien fait ! Cette bête aurait dû crever depuis longtemps ! Le mois dernier encore, il a tabassé Angelina si fort qu'elle n'a pas pu se lever pendant quinze jours ! »
« C'est peut-être vrai, mais une vie pour une vie... Selon la loi impériale... comment a-t-il pu... »
Au milieu des murmures, le bruit de pas précipités s'approcha de loin.
Cinq gardes municipaux armés de lances se frayèrent un chemin dans la foule et s'engouffrèrent à l'intérieur. Le capitaine vit le cadavre sans tête au sol, et son visage s'assombrit instantanément.
Il braqua sa lance sur Ye Chuan et ordonna d'une voix sévère : « Lâchez votre arme ! Rendez-vous sans résistance ! »
Ye Chuan n'opposa aucune résistance.
Il leva lentement ses mains tachées de sang, laissant deux gardes s'avancer pour lui lier solidement les poignets dans le dos avec une corde de chanvre rêche.
Parce que Ye Chuan lui-même ne savait pas quoi faire à cet instant.
« Ne l'arrêtez pas !! »
Angelina se jeta soudain en avant, serrant le bras de Ye Chuan de toutes ses forces. De son corps menu et frêle, elle le protégea, criant vers les gardes :
« C'est la faute de mon père ! Il m'a frappée le premier ! Ye Chuan l'a fait seulement pour me sauver ! Si vous voulez arrêter quelqu'un, arrêtez-moi ! »
« Petite, nos mains sont liées. » Le capitaine des gardes regarda les ecchymoses sur son visage, sa voix s'adoucit légèrement, mais il secoua quand même la tête.
« Le meurtre est un crime majeur. Nous devons l'emmener voir le maire. Si vous avez des griefs, dites-les au maire. »
« Angelina, ne fais pas ça... Ne fais pas de bêtise. » Ye Chuan secoua la tête vers Angelina, forçant un sourire.
Il ne regrettait pas d'avoir tué l'homme ; il avait juste l'impression qu'il aurait probablement pu le faire plus discrètement.
Les gardes escortèrent Ye Chuan à l'extérieur.
Angelina les suivit en titubant. Sa jambe n'était pas encore tout à fait guérie, ce qui la faisait boiter en courant, tombant sans cesse et se relevant à chaque fois.
Ses cheveux collaient en désordre à son visage tandis qu'elle marmonnait sans cesse : « Ne l'emmenez pas... S'il vous plaît... Ne l'emmenez pas... »
...
Le bureau du maire d'Isu Town.
Le maire Lawrence était un vieux gentleman aux cheveux gris et aux lunettes cerclées d'or.
Il occupait ce poste depuis plus de trente ans. Isu Town avait toujours été paisible, les meurtres y étaient rares, sans parler d'un crime aussi atroce qu'une décapitation en public.
Il leva les yeux vers Ye Chuan, qui se tenait devant lui, couvert de sang mais d'un calme apparent, et fronce profondément les sourcils.
« Ye Chuan... » Le maire Lawrence tapa sur le bureau en chêne, d'une voix sévère. « Vous avez intentionnellement assassiné le défunt Holkin dans sa demeure de la rue de l'Ouest. Les preuves sont accablantes ; nous avons à la fois des témoins et des preuves matérielles. »
« Avez-vous quelque chose à dire pour votre défense ? »
« Non. » Ye Chuan releva la tête, sa voix si calme qu'elle ne portait pas la moindre ondulation. « Je l'ai tué. »
« Très bien. » Le maire Lawrence acquiesça. « Selon la loi impériale, le meurtre intentionnel est puni de pendaison. »
« L'exécution aura lieu publiquement sur la place du bourg dans trois jours. »
Ye Chuan garda le silence un moment, ne disant finalement rien de plus.
Il avait cru pouvoir vivre une vie paisible avec Angelina dans ce monde différent...
Quel gâchis...
« Non — !! »
À peine ces mots prononcés, la porte du bureau fut violemment ouverte.
Angelina trébucha à l'intérieur. Elle avait été bloquée dehors par les gardes plus tôt, et on ne savait pas quelle force elle avait dû déployer pour se libérer.
Ses genoux étaient écorchés et saignaient d'avoir heurté le sol, et sa robe blanche était couverte de boue et de poussière.
Ignorant les regards stupéfaits de tous les présents, elle s'effondra à genoux sur le sol froid avec un bruit sourd.
« Grand-père Maire ! Je t'en supplie ! Ne tue pas Ye Chuan ! » cria-t-elle, se prosternant avec force, son front heurtant le parquet dur.
« C'est de ma faute ! Tout est de ma faute ! Holkin est mon père ; il a perdu de l'argent au jeu et est revenu me battre. Ye Chuan m'a sauvée ! Il ne voulait pas le tuer ! »
C'était la première fois qu'Angelina montrait une telle richesse d'émotions et parlait autant. Pour Ye Chuan, elle mobilisa presque toutes ses forces, s'exprimant avec des mots maladroits :
« Mon père jouait tous les jours... Quand il perdait, il me battait, me privait de nourriture et me faisait dormir sur le sol gelé... La dernière fois qu'il a eu des dettes de jeu, il a fui du jour au lendemain, et ce sont ces créanciers qui m'ont battue... »
« C'est... c'est Ye Chuan qui m'a sauvée... »
« Il m'a acheté du pain à manger, m'a acheté de nouveaux vêtements, et m'a emmenée chez le médecin pour soigner ma jambe... Grand-père Maire, s'il te plaît... Laisse-moi mourir à sa place ! S'il te plaît, ne le tue pas ! Je ne peux pas vivre sans lui ! »
Elle continua de se prosterner, encore et encore. Son front se fendit bientôt, et le sang coula le long de l'arête de son nez, teintant son petit visage pâle de rouge.
Tous dans le bureau tombèrent silencieux. Même les gardes, qui semblaient si sévères un instant plus tôt, détournèrent la tête, incapables de supporter la scène plus longtemps.
« Angelina ! » La voyant ainsi, l'expression jusque-là silencieuse de Ye Chuan devint immédiatement agitée.
« Arrête de te prosterner ! Relève-toi ! »
« Cela ne te concerne pas !!! »
Mais Angelina fit comme si elle ne l'avait pas entendu, continuant de se prosterner sans cesse jusqu'à ce que le maire Lawrence appelle les gardes pour la retenir.
« Allons, enfant, arrête de te prosterner. »
Juste à cet instant, la porte du bureau s'ouvrit à nouveau.
Le boulanger s'engouffra à l'intérieur, déclarant à haute voix : « Monsieur le Maire ! J'ai quelque chose à dire ! »
Il marcha jusqu'au centre du bureau, s'inclina devant le maire Lawrence, puis pointa Ye Chuan du doigt en disant :
« Monsieur le Maire, ce jeune homme n'est absolument pas une mauvaise personne ! »
« Il y a quelques mois, il a perdu la mémoire et n'avait pas un sou. Il est venu à ma boutique mendier du pain. Je lui ai donné une miche et des restes. Il a dit qu'il me rembourserait sans faute, et effectivement, il m'a apporté l'argent peu de temps après ! »
« Comment un homme qui refuse de devoir ne serait-ce qu'un seul sou aux autres pourrait-il être un meurtrier odieux ? »
Ce ne fut pas seulement le boulanger ; plusieurs habitants qu'avait aidés Ye Chuan s'avancèrent aussi. Grâce à son cœur chaleureux et son habitude de souvent prêter main-forte, tous ceux qui avaient bénéficié de sa bienveillance vinrent témoigner en sa faveur.
« C'est exact, Monsieur le Maire ! »
« Cette saloperie de Holkin méritait de crever depuis longtemps ! Nous l'avons tous vu de nos yeux quand il battait Angelina ! »
« Ye Chuan n'a fait que débarrasser le peuple d'une plaie ! S'il vous plaît, faites-lui grâce ! »
De plus en plus de voisins s'entassèrent, tous parlant en même temps. Ils louaient le bon caractère de Ye Chuan et condamnaient les méfaits de Holkin. Leurs voix enflaient, assez pour presque soulever le toit.