Tard dans la nuit, la vie nocturne de la ville semblait tout juste commencer. Bien qu'il fût passé minuit, les immeubles au-dehors restaient brillamment éclairés.
Le ciel était voilé d'une légère brume grise où l'on ne distinguait plus les nuages de la fumée, floue et indécise.
Dans la rue marchaient trois silhouettes, ou plus exactement deux et demie.
L'une d'elles flottait, invisible au commun des mortels, vêtue d'un pyjama ample qui peinait à contenir la gelée frémissante qu'il abritait.
La tenue de Lan Xiaoke avait beau être négligée, elle n'avait pas à craindre d'être vue.
« Tu n'aimes pas rester dans ta chambre à jouer ? Pourquoi nous suivre dehors ? »
En voyant Lan Xiaoke dériver derrière eux, Ye Chuan avait fini par poser la question. C'était après tout une véritable casanière qui ne s'aventurait dehors qu'en cas de nécessité.
« Ouah, moi aussi j'avais envie de voir le paysage. Cela fait tant d'années : j'ai oublié beaucoup de choses. »
Lan Xiaoke regardait autour d'elle avec curiosité, comme fascinée par chaque changement du dehors. Reliée à Ye Chuan par une chaîne invisible, elle n'avait aucune liberté de mouvement, et comptait bien savourer cette sortie rare.
« Tu veux qu'on aille voir chez toi ? » demanda soudain Ye Chuan en l'entendant.
Lan Xiaoke se tut un instant avant de forcer un petit rire. « Hé, non. »
« Je ne veux pas y retourner. Et puis cela fait si longtemps : ils sont probablement tous morts, maintenant. »
« Rentrer chez soi est-il si terrible ? Pourquoi maudire sa propre famille ? » Bai Qianshuang fronça les sourcils devant son attitude.
Lan Xiaoke soupira avec mélancolie. « Les enfants de familles heureuses ne peuvent pas comprendre. Je t'envie d'avoir eu des parents qui t'aimaient. »
Bai Qianshuang répondit avec indifférence : « Mais ils sont morts. »
Lan Xiaoke se figea, puis se gratta la tête, gênée. « Oups, pardon. C'était maladroit. »
« Ce n'est rien. » Bai Qianshuang lui jeta un regard tranquille. « Toi aussi, tu en as bavé. »
Aux mots de Lan Xiaoke, Bai Qianshuang devina des épreuves tues.
Mais chaque famille a ses tourments, et Bai Qianshuang n'était pas de celles qui jugent. Son regard sur Lan Xiaoke changea tout de même un peu.
Pas un mauvais fantôme, juste un peu sotte.
La conversation ne s'était pas déroulée sans heurts, mais pour cette immortelle et ce fantôme, s'ouvrir était le premier pas vers un lien.
Ye Chuan écouta leur échange en souriant légèrement, sans commentaire.
Guidant Bai Qianshuang et Lan Xiaoke, Ye Chuan trouva un endroit correct pour des grillades près de chez lui. Ils évitèrent le secteur habituel de Luo Xi, simplement parce que l'étal de sa famille n'était pas ouvert.
Grâce au remède efficace que Ye Chuan avait fourni, le père de Luo Xi passait ces jours-ci à s'occuper de sa mère, dans l'espoir d'améliorer sa santé.
Luo Xi n'avait pas besoin d'aider à l'étal tous les jours, seulement le week-end ou pendant les coups de feu. Les jours fériés, quand la foule se pressait, Ye Chuan donnait un coup de main.
Au restaurant de grillades, une boutique Snow King voisine diffusait à plein volume une rengaine entêtante, « Tu m'aimes, je t'aime », qui laissa Bai Qianshuang perplexe.
« Quelle est cette chanson ? » Elle pencha la tête devant ces paroles simplistes. « C'est tout ? »
« C'est une publicité. Une mélodie et des paroles simples se plantent dans ton cerveau comme un sortilège », expliqua Ye Chuan.
« Tu veux que je t'en achète un ? »
Les yeux de Bai Qianshuang s'illuminèrent à la perspective d'un thé au lait.
« Bonjour, bienvenue chez Mixue Ice City. Que désirez-vous ? » salua la caissière à l'entrée de Bai Qianshuang.
« Un thé au lait, s'il vous plaît », déclara Bai Qianshuang.
« Un parfum en particulier ? »
Elle étudia la carte avec gravité avant de déclarer : « Un Mixue Ice City. »
La caissière : « ? »
Ye Chuan intervint vivement en s'éclaircissant la gorge. « Un thé au lait aux perles pour elle, et une eau citronnée pour moi. »
Lan Xiaoke jeta un œil par-dessus son épaule. « Et moi ? »
On était chez Mixue Ice City : on n'y servait pas d'eau des morts pour fantômes.
Les boissons en main, Bai Qianshuang déballa sa paille en experte et se mit à siroter avec bonheur.
Ye Chuan voyait presque son humeur remonter à vue d'œil.
Après tout, Bai Qianshuang n'était qu'une jeune fille de vingt ans : la cultivation avait beau être austère, rien ne valait la décharge de dopamine d'un thé au lait.
Dans le restaurant de grillades, pendant que Ye Chuan commandait, Bai Qianshuang se pencha pour parcourir la carte.
Son parfum délicat lui parvint, et Ye Chuan remarqua les douces mèches noires de ses cheveux qui frôlaient sa cuisse.
« Que veux-tu ? » demanda-t-il.
Mais Bai Qianshuang était fixée sur un détail déroutant. « Pourquoi un restaurant de grillades vend-il des armes ? »
Des armes ?
En suivant son doigt fin, Ye Chuan vit où il se posait sur la carte.
Ye Chuan jeta un coup d'œil à la carte.
[Fusil d'agneau]
[Balle d'agneau]
Ye Chuan : « … »
Lan Xiaoke aussi était un peu curieuse. « Tiens, Fusil et Balle, quel drôle de nom. Je n'avais jamais vu ça quand je mangeais des grillades. C'est quel morceau ? »
« En fait, c'est la patte de l'agneau, la plus courte », commença d'expliquer Ye Chuan sans se départir de son sérieux. « Comme la viande est tendre et d'une belle élasticité, on la considère aussi comme un mets de choix. »
Bai Qianshuang comprit soudain, et cela lui parut délicieux. « Ye Chuan, je veux ça. »
« Euh, nous aurons l'occasion d'y goûter une autre fois. » Ye Chuan hésitait encore un peu et se contenta de lui dire qu'il fallait réserver à l'avance pour en manger.
En apprenant qu'elle ne pouvait pas en avoir tout de suite, Bai Qianshuang hocha légèrement la tête sans se troubler. Ses beaux yeux se mirent plutôt à parcourir la carte en quête d'autres options d'apparence savoureuse.
Elle avait complètement oublié sa précédente affirmation selon laquelle les cultivateurs devaient jeûner pour préserver la pureté du corps.
La vie moderne l'avait déjà façonnée.
Bientôt, les plats arrivèrent les uns après les autres. Ye Chuan jeta un œil du côté de Lan Xiaoke et remarqua qu'elle bavait déjà, au sens propre.
Oui, elle bavait du sang.
Sa bouche pendait ouverte, un filet de sang glissant au coin de ses lèvres et gouttant sur la table.
« Tu ne peux pas manger ça, si ? »
« Siii, je peux goûter l'odeur », dit Lan Xiaoke en flottant autour de la table, savourant l'arôme avec une telle intensité qu'elle en grattait la tête.
Ye Chuan ne s'attendait pas à ce que Lan Xiaoke, en tant que fantôme, pût encore apprécier des grillades. Il cessa de s'en soucier.
Pendant ce temps, Bai Qianshuang grignotait une brochette par petites bouchées délicates. Sa façon de manger était plutôt attendrissante, voire maladroite, sans doute parce qu'elle n'avait pas beaucoup mangé en grandissant. Elle avait l'air d'un petit animal.
Remarquant que Ye Chuan la fixait, Bai Qianshuang reposa sa brochette et la lui tendit. « Ça te plaît ? Tiens, prends-en. »
« Mange-la, toi. »
À ces mots, la main de Bai Qianshuang se retira vivement. Mais elle ne remarqua pas qu'un peu de poudre de cumin s'était répandue sur sa poitrine.
En le voyant, Ye Chuan tendit la main vers une serviette.