Empire Hill, Capitale Royale
L'immense complexe architectural circulaire était enveloppé dans le crépuscule. Les hauts murs de pierre, tel un béhémoth endormi, enserraient la ville entière.
Les piétons se faisaient rares dans les rues. Parfois, des soldats en patrouille passaient, le cliquetis de leurs armures résonnant dans les ruelles désertes, tout en exhalant une immobilité glaciale, surnaturelle.
En apparence, cette capitale impériale conservait encore l'ordre d'antan, mais en réalité, elle avait depuis longtemps été réduite à un repaire de monstres.
Au plus profond du palais royal, dans la salle du trône resplendissante, la lueur vacillante des bougies projetait de longues ombres bizarrement tordues.
Sur le trône doré trônait un homme d'âge mûr coiffé d'une magnifique couronne et revêtu de robes royales. La reine s'appuyait contre lui, l'air languide.
Des subordonnés s'alignaient des deux côtés, leurs armures poliées et brillantes, d'une majesté et d'une solennité impeccables.
Mais si l'on y regardait de plus près, on découvrait une vérité terrifiante —
Sous leur peau, quelque chose se tordait constamment de manière irrégulière, comme si d'innombrables minuscules insectes rampaient sous la surface. Parfois, une bosse gonflait, pour se rétrécir aussitôt.
Il n'y avait plus aucun humain vivant ici.
Le vrai roi, la vraie reine, les courtisans et les gardes avaient depuis longtemps été dévorés par les monstres tapis dans l'ombre. Ceux qui siégeaient ici n'étaient plus que des monstres portant la peau humaine en déguisement.
Ils avaient investi chaque recoin du palais, le transformant en leur nid, et les citoyens de toute la capitale royale n'étaient que leurs rations de réserve.
« Tousse, tousse. » Le « roi » sur le trône laissa échapper une quinte de toux rauque, sa voix semblable au grattement de fer rouillé,
« Les hommes que nous avons envoyés ne sont pas revenus. »
En bas, un mage vêtu de robes noires fit un pas en avant et s'inclina :
« Votre Majesté, les assassins et mages envoyés attaquer le camp de Kaiaolen ont tous perdu contact. D'après les messages fragmentaires renvoyés à la fin, ils devraient être tous morts. »
« Tous morts ? »
La « reine » releva la tête. Une plaque de peau sur son cou se gonfla brutalement avant de s'aplatir tout aussi vite. Sa voix portait une pointe acérée,
« Ces assassins bénéficiaient du soutien de plus de trois cents mages. Comment ont-ils pu être anéantis comme ça ? »
Ce n'était pas qu'ils ne pouvaient pas accepter la perte de ces gens.
C'était qu'ils ne pouvaient pas accepter de subir une telle perte massive sans qu'un seul renseignement ne revienne.
« Je l'ignore. » La voix du mage portait une pointe de gravité,
« Lors du dernier contact, ils venaient d'attirer Kaiaolen loin du camp et s'apprêtaient à s'en prendre à Irena. Après cela, la communication a été complètement coupée. »
« Nous supposons que soit Kaiaolen est revenu trop vite, soit qu'il y avait une autre force cachée dans le camp. »
« Kaiaolen... »
Le « roi » émit un son sourd,
« Ce demi-dragon est effectivement un peu gênant. »
« Avec sa force de septième rang, couplée à la résistance magique conférée par son sang de dragon, la magie ordinaire ne peut pas le blesser du tout. Peut-être a-t-il foncé de retour, sauvé Irena, et liquidé nos hommes en passant. »
À ce moment, un général s'avança et dit :
« Votre Majesté, les grands seigneurs ont désormais commencé à rassembler leurs forces et marchent vers la capitale royale. Ils comptent manifestement répondre à l'appel de Kaiaolen et nous assiéger. »
« Le chef de la famille Rhinehart au nord est aussi en mouvement... »
« Tant qu'Irena est en vie, rassembler leurs forces ira beaucoup plus vite. »
Entendant cela, la « reine » se tourna vers le roi. « Alors que devons-nous faire ? Devons-nous prendre l'initiative et défaire les armées des seigneurs les unes après les autres ? »
« Inutile. » Le roi agita la main. Il ouvrit ses yeux rouge sang, son ton teinté d'une once de dédain,
« Nous avons passé des années à rôder dans l'ombre juste pour prendre la capitale royale. Les citoyens de cette ville entière sont notre garde-manger. Pourquoi partirions-nous ? »
« Quel que soit le pouvoir de Kaiaolen, il n'est qu'au septième rang. »
« Notre puissance de combat dépasse de loin son imagination, et nos congénères cachés un peu partout ne cessent de se renforcer. Une fois que les armées des seigneurs arriveront au pied des murs de la capitale royale, ce sera leur jour du jugement dernier. »
« Le septième rang est fort, mais... ce n'est pas suffisant. »
À cet instant, un subordonné prit la parole,
« Il y a aussi un jeune mage doué en magie spatiale aux côtés de Kaiaolen. »
« Magie spatiale ? » Le « roi » ricana, son ton plein de mépris,
« La magie... Face à une force absolue, même la magie spatiale la plus bizarre est inutile. Il ne pourra pas semer la moindre pagaille. »
« Votre Majesté a raison. »
« Nous n'avons qu'à bien garder la capitale royale et renforcer les formations magiques défensives. Une fois que ces seigneurs imbéciles arriveront avec leurs armées, nous les dévorerons tous et étendrons notre essaim. »
« Quand ce moment viendra, tout l'Empire Hill deviendra notre terrain de chasse. »
Le roi acquiesça avec satisfaction, les remous sous sa peau devenant encore plus violents,
« Transmettez l'ordre. Dites à nos congénères dans la ville de se préparer, de renforcer la magie défensive sur les remparts, et de surveiller de près tout citoyen tentant de fuir la capitale royale. »
« Quant à Kaiaolen et au petit gars à ses côtés... laissez-les vivre encore quelques jours. Lorsqu'ils arriveront au pied de la capitale royale, je leur ferai personnellement comprendre quelle décision insensée c'est que de nous défier. »
La lueur des bougies vacilla, projetant les ombres de ces monstres dans la salle du trône sur les murs, les transformant en visages tordus, fantomatiques.
La capitale royale toute entière, tel un monstre géant la gueule grande ouverte, attendait silencieusement l'arrivée de ses proies.
…
…
De l'autre côté —
Ye Chuan était également revenu dans le monde réel, car il n'avait pas l'intention d'aller jeter un œil sur le continent d'Aether pendant les prochains jours.
Après tout, le processus de marche était ennuyeux, alors Ye Chuan avait simplement choisi le mode Aventure textuel pour faire tourner son jeu en automatique.
Allongé sur son lit à la maison, Ye Chuan regarda son téléphone,
[Aujourd'hui, l'armée de Miral a marché sans incident notable. Pendant la période de repos, vous avez enseigné la magie à Elara. Or +10]
[L'après-midi, Torres est venu vous voir pour s'entraîner, et vous avez accepté. Argent +100]
[En traversant une vallée, l'armée a été blessée par des chutes de pierres dues à un éboulement, et le moral des soldats a chuté. Les soldats ont reçu vos soins, et les frais médicaux ont été mis sur la note d'Irena.]
[Le soir, Irena a choisi d'avoir une conversation cœur à cœur avec vous.]
[Aventure terminée.]
« Contentons-nous de ça. » Ye Chuan prévoyait d'utiliser le mode Aventure textuel un moment. Après tout, il n'avait guère d'intérêt pour la guerre ; il lui suffisait de laisser tourner en automatique.
Poussant la porte, Ye Chuan sortit de sa chambre.
Il remarqua distraitement une fille assise sur le canapé, perdue dans ses pensées. Ses cheveux, qui auraient dû être attachés en une longue queue de cheval, tombaient librement sur ses épaules, et son expression semblait assoupie.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Ye Chuan.
À cet instant, Luo Xi, assise sur le canapé, sembla revenir à elle. « Chuan Chuan... »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu te sens mal ? »
Luo Xi secoua la tête, mais son visage paraissait un peu pâle.
« Chuan Chuan, viens t'asseoir ici. »
Entendant cela, Ye Chuan alla s'asseoir à côté de Luo Xi.
Luo Xi posa naturellement la tête sur son épaule. « Chuan Chuan... Je fais des rêves étranges depuis quelques jours. »
« Encore des cauchemars ? »
« Ouais, des rêves très réalistes... » marmonna Luo Xi. Elle plongea son regard dans celui de Ye Chuan et demanda soudain,
« Chuan Chuan, si un jour je n'étais plus à tes côtés, qu'est-ce qui arriverait ? »