La zone d'attente en bordure de la place était noire de monde. Bien que l'entrée dans la secte exigeât certaines qualifications, plus de mille personnes s'y pressaient encore. Ye Chuan dénicha un banc de pierre tranquille pour s'asseoir, et Bai Qianshuang vint se poser à ses côtés, se serrant légèrement contre lui.
Leurs bras se frôlèrent à peine, mais Bai Qianshuang fit mine de ne rien remarquer, comme si elle cachait les pensées secrètes d'une jeune fille.
La lumière du soleil scintillait dans ses cheveux, une mèche rebelle ondulant doucement dans la brise. Associée à sa beauté froide et détachée, elle attirait les regards insistants de plusieurs jeunes gens qui passaient — jusqu'à ce que le regard glacé de Ye Chuan balaye l'assemblée, les faisant détaler.
Moins d'un demi-bâton d'encens plus tard, une voix âgée résonna depuis la plateforme principale :
« La première épreuve de l'examen de recrutement — l'Entraînement au Combat ! Tous les disciples inscrits doivent monter sur la scène. Les vainqueurs accèdent directement à la cinquième épreuve, les vaincus passent à la seconde ! »
À peine l'annonce achevée, une imposante arène de jade blanc s'éleva au centre de la place, ceinturée d'une barrière bleue pâle destinée à empêcher l'énergie spirituelle égarée de blesser les spectateurs.
La foule de jeunes gens éclata en murmures — certains craquaient leurs phalanges dans l'attente, d'autres serraient nerveusement les poings.
Ye Chuan, lui, se contenta de bâiller. Jettant un œil aux novices autour de lui, il ne put s'empêcher de ricaner en direction de Bai Qianshuang. « Et si tu y allais la première, ma chérie ? Rapide, efficace. Une fois fini, on pourra se promener dans la secte et, euh... "ramasser" quelques trucs. »
Bai Qianshuang acquiesça et s'élança avec grâce sur la plateforme, sa jupe virevoltante.
L'épée en main, ses cheveux noirs dérivèrent mollement au vent. Ses yeux sereins et sa beauté éthérée jetèrent un sort aux hommes qui la regardaient, les laissant sans souffle.
Si belle…
À peine eut-elle pris position qu'un homme costaud sauta pour la défier, saisissant une épée en fer rouillé avec une ardeur visible.
« Jeune demoiselle, je sais que votre cultivation est élevée, mais je ne suis pas une mauviette ! Shi Tou, stade intermédiaire du Raffinement du Qi ! Faisons un bon match ! »
Bai Qianshuang garda le silence, son regard indifférent.
Elle se contenta de lever son épée, sans offrir de réponse.
C'était simplement sa nature — distante et intouchable pour les inconnus.
D'ailleurs, elle n'était là que pour faire plaisir à l'événement. En experte du stade de la Transformation de l'Esprit, affronter un simple cultivateur du Raffinement du Qi revenait à…
Un vieillard qui s'amuserait avec un enfant ?
Bien que le challenger fût visiblement plus âgé qu'elle, son talent faisait manifestement défaut.
Avant qu'il n'ait fini de parler, le jeune homme fit tournoyer son épée, déchaînant une vague d'énergie spirituelle jaune terre droit sur le visage de Bai Qianshuang.
Les spectateurs retinrent leur souffle — pour la voir claquer un doigt, envoyant un filet d'énergie cyan pâle qui frappa le dos de la lame avec une précision chirurgicale.
Clang !
L'épée en fer s'envola de sa poigne, et la force le fit reculer de trois pas avant qu'il ne s'effondre hors de la plateforme, stupéfait. « C-comment… ? »
« Bai Qianshuang, victoire ! »
« Bon match », murmura-t-elle doucement avant de se retourner et de redescendre rejoindre Ye Chuan.
La zone d'attente explosa en bavardages, la foule la considérant désormais avec stupeur —
Une experte du sommet de l'Établissement des Fondations !
Une véritable puissance !
« Ye Chuan ! »
Bientôt, ce fut le tour de Ye Chuan.
Il se leva et gagna la plateforme, où un cultivateur d'âge moyen à la barbichette l'accueillit illico. Serreant un manuel jauni, l'homme ricana avec l'arrogance d'un cultivateur du stade initial de l'Établissement des Fondations.
« Jeune homme, atteindre l'Établissement des Fondations à ton âge ? Tu as dû compter sur les pilules. Aujourd'hui, je vais te montrer à quoi ressemble la vraie cultivation ! »
Ye Chuan arqua un sourcil. Avant que l'homme n'ait le temps de prendre sa posture, Ye Chuan se brouilla — réapparaissant derrière lui en un instant — et tapa un unique doigt contre son dos.
L'homme se raidit, son énergie spirituelle se dispersant sur l'instant avant qu'il ne s'effondre sur la plateforme comme un sac de boue, marmonnant : « Impossible… comment… si vite… »
« Suivant. » Ye Chuan se tenait au centre de l'arène, le ton ennuyé.
Pendant la demi-heure qui suivit, les challengers se succédèrent — qu'ils fussent au sommet du Raffinement du Qi ou au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations — et tous connurent le même sort : une seule gifle les envoyait valser, ou une impulsion d'énergie spirituelle les projetait hors de la plateforme sans même effleurer les robes de Ye Chuan.
La zone d'attente tomba dans un silence stupéfait. Plus personne n'osa s'avancer, et Ye Chuan fut promptement admis à la cinquième épreuve.
Juste au moment où il s'apprêtait à partir, la foule s'écarta soudain. Liu Chengfeng apparut en boitant, soutenu par deux serviteurs, suivi d'un jeune homme vêtu d'une robe à plumes cramoisi et or.
Le nouveau venu avait des traits froids et acérés, un jeton de disciple intérieur de la Secte de la Plume de Phénix pendait à sa taille, et ses yeux étaient aussi tranchants que des lames — Liu Qingyun, le cousin de Liu Chengfeng.
« Cousin, c'est lui ! » Liu Chengfeng désigna Ye Chuan, la voix tremblante de rage. « Il m'a blessé et ose semer le trouble au recrutement de la Secte de la Plume de Phénix ! Estropie-le ! »
Le regard meurtrier de Liu Qingyun se braqua sur Ye Chuan. « Tu as blessé un membre de la famille Liu dans la ville de la Plume de Phénix et perturbé le recrutement de la secte. Ye Chuan, reconnais-tu tes crimes ? »
Accoudé à la rambarde de l'arène, Ye Chuan esquissa un sourire. « Ah, donc c'est le "Frère Ridicule". D'abord, il offense ma femme, et maintenant tu viens quémander la mort. La famille Liu a vraiment le don de se livrer elle-même sur un plateau. »
« Tu es mort ! » Liu Qingyun rugit en bondissant sur la plateforme. « Blesser des compagnons disciples avant même d'entrer ? Tu es indigne d'intégrer la Secte de la Plume de Phénix ! »
Tandis que Liu Qingyun l'affrontait, Ye Chuan jeta un coup d'œil aux anciens de la secte extérieure tout proches — pour constater qu'ils détournaient délibérément le regard, refusant d'intervenir.
Après tout, la famille Liu, en tant que seigneurs de la ville, entretenait des liens profonds avec la Secte de la Plume de Phénix. Ces anciens ne pouvaient se permettre de s'y opposer.
« Liu Qingyun passe à l'attaque. La rumeur court qu'il est dans le stade du Noyau de Cristal depuis des décennies. Ce nouveau venu est fichu. »
« Tch, s'attirer les foudres de la famille Liu ne finit jamais bien. C'est un vrai clan noble. »
« Tsk tsk tsk, il a choisi le mauvais combat. »
Les paumes de Liu Qingyun s'embrasèrent, embrasent l'air tandis qu'il frappait en direction de Ye Chuan avec une force dévastatrice.
La foule recula en désordre, craignant le contrecoup — mais Bai Qianshuang resta calmement en bas, sans la moindre inquiétude. Elle connaissait la force de Ye Chuan. Liu Qingyun n'était rien pour lui.
Ye Chuan ne bougea pas avant que les flammes ne soient sur lui. Alors, lentement, il leva sa main droite, un filet d'énergie chaotique noire tourbillonnant dans sa paume.
« C'est tout ce que tu as ? Oser faire le malin devant moi ? »
D'un revers de poignet, l'énergie chaotique heurta la frappe enflammée de Liu Qingyun.
Point d'explosion tellurique — seulement un crépitement tandis que les flammes étaient dévorées. L'énergie chaotique poursuivi sa course, s'écrasant sur le torse de Liu Qingyun.
Ses pupilles se rétrécirent. Une bouchée de sang jaillit de ses lèvres tandis que son corps était projeté en arrière comme un cerf-volant rompu, s'écrasant contre la barrière avant de s'effondrer sur la plateforme.
Après quelques tressaillements fébriles, il gisait immobile.
Silence de mort.
Mort ?
Liu Qingyun… mort ?
Il l'a tué ?
Un seul coup pour anéantir un expert du stade du Noyau de Cristal ?
Les recrues restèrent béantes, trop stupéfaites pour parler. Même les anciens de la secte extérieure écarquillèrent les yeux, comme s'ils avaient vu un fantôme.
Ye Chuan sauta de la plateforme et marcha vers Liu Chengfeng, le dominant avec une amusement froid.
« Eh bien, eh bien. Tu t'es fait gifler et tu cours chercher du renfort. On dirait que tu as une furieuse envie de mourir. »
Liu Chengfeng trembla de terreur, reculant à quatre pattes. « N-ne me tue pas ! J'avais tort ! Je n'oserai plus jamais ! »
Même son propre cousin — tué comme on égorge un poulet. Un fou, un vrai fou !
« Et si on jouait à un jeu ? » La voix de Ye Chuan était glaciale, pourtant il arborait un sourire glaçant. « D'abord, pilonne ton propre noyau démoniaque cent fois. »
Noyau démoniaque ?
Mais… il n'en avait plus.
« Ah, j'avais oublié ça. Sort de soin. » D'un geste de la main de Ye Chuan, un sort de soin jaillit, et Liu Chengfeng regarda, incrédule, son noyau démoniaque se régénérer miraculeusement.
Il était… restauré ?
« Maintenant alors… » Avant que Ye Chuan n'ait fini, Liu Chengfeng sentit son bras bouger contre sa volonté, levant le fourreau haut.
« Boulettes de bœuf battues à la main », annonça Ye Chuan. « Commençons. »
« Attends… pourquoi je ne contrôle plus mon corps ? Non — arrête ! ARRÊTE !!!!!!!! »