Le vent balaya les restes de sable, les grains crépitant contre le bouclier en bois comme des pétards.
Li Gongfeng remarqua An Gongfeng figé sur place, comme plongé dans un abîme glacé, son énergie spirituelle étrangement stagnante. Son expression s'assombrit, ses sourcils se fronçant en un nœud.
« Qu'hésites-tu, An Gongfeng ? Ne me dis pas que tu t'accroches encore à la bienveillance passée de la jeune maîtresse, songeant à trahir ? »
« N-non… ce n'est pas… ah— »
An Gongfeng força les mots entre ses dents serrées, sa robe taoïste déjà trempée de sueur froide. Une pression invisible s'abattit sur lui comme une montagne écrasante, gelant l'énergie spirituelle dans son dantian. Même ses doigts refusaient de bouger.
Il pouvait ressentir la terreur pure de ce pouvoir — comme si l'essence même du ciel et de la terre avait dévoilé ses crocs à son encontre. Le moindre mouvement le réduirait en poussière.
« Tu ne peux pas bouger ? Ne te moque pas de moi. » Li Gongfeng trouva la situation bizarre lorsqu'un faible sifflement frôla soudain son oreille.
Ce n'était pas le hurlement du vent naturel, mais plutôt l'écho résiduel d'une lame tranchant le vide —
L'instant d'après, le monde tourna devant les yeux de Li Gongfeng.
Pour les spectateurs, un éclair de lumière cramoisie traversa leur vision. Quand ils retrouvèrent leur focus, un geyser de sang jaillit du cou de Li Gongfeng. Sa tête roula au sol comme un cerf-volant dont la ficelle aurait été coupée, fit deux tours avant de s'immobiliser aux pieds d'An Gongfeng, les yeux grands ouverts par l'incrédulité.
« Quoi ?! »
Les halètements furent coupés net, comme si une main invisible serrait leurs cœurs. Tous fixèrent la tête gisant dans le sable.
Un cultivateur au stade terminal du Raffinement du Qi, abattu sans même avoir eu la chance de résister ?
Une telle puissance dépassait leur entendement !
« L-Li Gongfeng… » An Gongfeng trembla violemment tandis que le corps sans tête à côté de lui s'effondrait, le sang éclaboussant sa robe par jets brûlants.
Forçant son regard vers Chen Muling, il ne vit que la confusion sur le visage de la jeune maîtresse. Le bouclier en bois dans sa main portait encore les marques de brûlure de sa technique de feu antérieure — manifestement, elle n'avait pas frappé.
« Quel maître senior est intervenu ? » Le cœur de Chen Muling battait la chamade, mais il n'y avait pas le temps de s'attarder. Elle planta son bouclier dans le sol avec un fracas assourdissant.
« Frères, chargez avec moi ! »
À son cri de ralliement, les gardes surgirent comme des tigres descendant la montagne.
« Pour la jeune maîtresse, offrez vos cœurs ! »
Les voyous qui comptaient sur les deux Gongfeng pour les soutenir se dispersèrent maintenant comme des oiseaux effarouchés, leur moral brisé en un instant.
Les sourds impacts des lames tranchant la chair, les craquements nets d'os brisés et les cris d'agonie emplirent l'air. En le temps qu'il faut pour brûler un bâton d'encens, les ennemis restants s'enfuirent dans les profondeurs de la vallée, abandonnant même les pièces à leurs pieds.
Chen Muling enfonça sa lame dans le cœur d'An Gongfeng, ses émotions en tumulte tandis qu'elle fixait les deux têtes sans vie.
Elle connaissait An Gongfeng et Li Gongfeng depuis l'enfance — c'étaient pratiquement des aînés pour elle.
Et pourtant…
La cupidité avait empoisonné leurs cœurs.
Prenant une grande inspiration, elle ordonna à ses gardes : « Scellez ces têtes dans des boîtes de jade. Quand nous atteindrons le royaume de Xiluo, je les présenterai moi-même à mon oncle et exigerai des réponses ! »
« Oui, jeune maîtresse ! »
Une fois les suites réglées, Chen Muling posa son regard sur les sables tourbillonnants et s'inclina soudain profondément vers la vallée, sa voix teintée de révérence.
« Sénior estimé, qui nous a accordé votre aide — cette humble, Chen Muling de la Grande Compagnie Commerciale Qian, sollicite l'honneur de vous rencontrer pour exprimer sa gratitude ! »
Seul le vent lugubre répondit.
L'aura terrifiante qui avait anéanti Li Gongfeng en un instant s'était déjà retirée comme la marée, ne laissant aucune trace. Sans le sang qui continuait de s'écouler des cadavres, ils auraient cru l'épreuve à un cauchemar.
« Cette junior comprend. Pardonnez l'intrusion. » Chen Muling s'inclina à nouveau. « Une dette de cette ampleur ne saurait être acquittée par des mots. La Grande Compagnie Commerciale Qian et moi n'oublierons jamais cette bienveillance ! »
En parlant, ses yeux se portèrent involontairement vers l'arrière du convoi — où un chariot banal à auvent vert stationnait, ses rideaux tirés, ses roues encroûtées de poussière.
Mais elle écarta vite la pensée. Si un senior capable de tuer un cultivateur du Raffinement du Qi en un instant avait été parmi eux, pourquoi se serait-il abaissé à se cacher dans le chariot d'un marchand ?
De tels êtres auraient volé à travers les cieux, laissant même le vent dans leur sillage.
D'ailleurs…
Cet homme gisait le cul nu au bord de la route, faisant bronzer son oiseau.
Chen Muling étouffa un rire, secoua la tête pour chasser l'idée absurde.
Enfourchant son cheval, elle se tourna vers le royaume de Xiluo.
« En route ! »
Alors que le convoi reprenait sa route, Ye Chuan laissa retomber le rideau du chariot derrière lui.
La culture des ennemis était si loin sous la sienne qu'il n'avait même pas eu à lever le petit doigt — juste un filet de son aura avait paralysé ce personne du Raffinement du Qi.
« Trop faibles. Où est le vrai défi ? » songea Ye Chuan.
Bon, sauf la petite fille dragon.
Elle avait encore le dessus… pour l'instant. Une fois qu'il pourrait amener Lan Xiaoke sur le Continent Aiser, il réglerait ce compte proprement.
« Hé, gamin, ça va ? T'as pas eu peur, j'espère ? » Le conducteur du chariot pointa la tête au moment où Ye Chuan réfléchissait à sa prochaine action.
« Je vais bien. »
« Tant mieux. Un immortel de passage a dû nous sauver la mise, sinon on serait de la viande morte. » Le conducteur soupira.
« Quel heureux hasard. Pari que cet immortel était splendide, » dit Ye Chuan. « Le plus beau de l'univers. »
« Qui sait ? Ces immortels sont tous beaux comme du jade. »
Après quelques bavardages oiseux, le convoi franchit les frontières du royaume de Xiluo. Apercevant les murailles lointaines, le conducteur prévint :
« Écoute, gamin — quand on arrivera à Xiluo, ils vérifieront ton identité. Dis juste que tu es un de nos conducteurs. »
Vérifier son identité ?
Ye Chuan pouvait clignoter à l'intérieur sans que personne ne le remarque. Quelle vérification ?
« Gamin ? »
« Hé— ? »
Faute de réponse, le conducteur se tourna pour ne trouver que le vide, ne laissant derrière lui qu'un cristal spirituel.
« Qu'est-ce que c'est ? » Perplexe, il le ramassa. Ne voyant aucune trace de Ye Chuan, il se hâta vers le chariot de tête.
« Jeune maîtresse, ce gamin a disparu. Il a laissé ça. »
« Disparu ? » Chen Muling accepta l'objet machinalement — puis se figea. « Un cristal spirituel ? Aucune personne ordinaire ne pourrait posséder ça ! »
Un seul valait plus que toute sa cargaison de marchandises.
« Serait-ce… lui qui nous a sauvés ? »
Une réalisation poindra en elle, bien qu'elle osât à peine y croire.
Cet homme le cul nu…
Était un immortel ?