« Nous allons bientôt atteindre les frontières du royaume de Xiluo, mais... »
« Je sais. »
Chen Muling était assise dans la carriole, le regard perdu au loin. Devant elle s'étendait une portion de route encaissée dans un canyon — l'endroit le plus périlleux, propice aux embuscades. Pourtant, elle n'avait d'autre choix que de s'y engager.
Un détour lui aurait coûté une semaine de plus, et les marchandises n'auraient pas atteint le royaume de Xiluo à temps.
« Pour la réputation de notre guilde marchande Chen, nous devons emprunter ce chemin. Il n'y a pas d'autre solution. » Chen Muling secoua la clochette de sa carriole et posa fermement le pied sur la planche de bois, haussant la voix.
« Restez sur vos gardes ! Tenez-vous prêts au combat à tout instant ! »
« Oui ! »
Mais Chen Muling n'était pas sans préparation. Elle porta ses doigts à ses lèvres et siffla un coup sec, perçant.
« Skrii— »
Alors que le vent de montagne balayait la gorge, un cri strident déchira le ciel — l'appel d'un aigle.
D'abord, ce fut comme le dégainement d'une lame, froid et métallique, sa note prolongée tranchant les nuages et résonnant dans la vallée, comme pour fendre les cieux.
Un immense rapace magique, haut de deux mètres, fondit sur le toit de la carriole. Il baissa la tête, permettant à Chen Muling de lui caresser le cou.
« Petit Vent, je compte sur toi pour éclairer la route. » Chen Muling sortit une lanière de viande séchée de la pochette à sa taille et la lui tendit, avant de lui donner une tape affectueuse. D'un puissant battement d'ailes, l'aigle reprit son envol.
Petit Vent était une bête magique que Chen Muling avait recueillie enfant. Élevée par elle, elle lui vouait une loyauté exceptionnelle. Depuis qu'elle avait entrepris ses voyages de commerce, l'aigle était devenu son partenaire indispensable, chargé de la reconnaissance.
Mais juste au moment où Petit Vent prenait de l'altitude, un éclair jaillit des falaises au-dessus !
« Skrii— ! » L'aigle poussa un cri de surprise tandis que la foudre le frappait de plein fouet, envoyant la massive créature s'écraser au sol.
« Petit Vent ?! » Chen Muling haleta, bondissant de la carriole au moment où un grondement tonitruant jaillissait du canyon — suivi d'une grêle de flèches !
« Embushcade ! »
Son cri fendit la caravane comme une lame, brisant le calme de leur voyage.
D'une foulée légère, elle sauta du toit de la carriole et aboya : « Boucliers ! En place ! »
À peine les mots prononcés, les gardes avaient déjà réagi, extirpant d'épais boucliers en bois des compartiments cachés des carrioles.
« Thud ! Thud ! Thud — ! » Les flèches pleuvaient comme une tempête, s'enfonçant dans les boucliers avec des matraquages sourds. Certaines, portées par une force immense, transperçaient le bois à mi-hauteur, leurs pointes acérées ressortant — mais le mur de boucliers, formé à la hâte, tenait bon.
Une fois la volée terminée, Chen Muling parcourut rapidement le groupe du regard. Bien que les gardes fussent en désordre, aucun n'était blessé. Elle expira légèrement, soulagée.
Mais lorsqu'elle se tourna sur le côté, son cœur se serra — Petit Vent gisait recroquevillé à ses pieds, ses plumes autrefois luisantes désormais noircies et carbonisées. Plusieurs rectrices étaient brûlées et recourbées, les blessures fumant encore de traces d'énergie spirituelle calcinante. Un sort l'avait atteinte.
« Petit Vent ! » Elle s'agenouilla, faisant affluer une douce énergie spirituelle au bout de ses doigts pour soigner la blessure. L'aigle tressaillit de douleur, laissant échapper un faible gémissement.
« Jeune Maîtresse ! Êtes-vous indemne ? » Le capitaine des gardes accourut, le visage mêlant stupeur et fureur.
« Je vais bien », répondit Chen Muling sèchement, le regard acéré comme une lame tandis qu'elle le fixait sur la direction d'où venaient les flèches.
« Mais nous sommes dans de beaux draps. »
Derrière les dunes lointaines, des dizaines de silhouettes émergèrent, leurs robes grises claquantes au vent. Leur pas était mesuré, dégageant une aura oppressante. Les meneurs, en particulier, irradiaient une énergie spirituelle contenue — comme des tigres en embuscade — faisant suer froid le dos de Chen Muling.
C'était la présence de cultivateurs ayant atteint le stade du Raffinement du Qi !
Et pas un seul !
« Des cultivateurs ? » marmonna un garde, incrédule, sa poigne sur son arme tremblante. Les gardes de la caravane étaient pour la plupart des artistes martiaux — comment pouvaient-ils tenir tête à des cultivateurs ?
Même si Chen Muling était au stade du Raffinement du Qi, elle était seule !
Les yeux de Chen Muling se rivèrent sur les visages des meneurs, ses pupilles se contractant de reconnaissance. Les traits familiers, les robes noires distinctives des serviteurs honorés de la famille, les pendentifs de jade à leurs ceintures — confectionnés sur mesure pour la caravane… Impossible !
« Vous… vous êtes… » Sa voix trembla, son esprit refusant de croire ce qu'elle voyait — jusqu'à ce qu'elle distingue clairement les visages des deux hommes en tête.
« Gongfeng ?! »
« Gongfeng ? »
Le mot explosa dans la caravane comme le tonnerre. Les gardes levèrent les yeux, et lorsqu'ils reconnurent les agresseurs, leur souffle se coupa — n'étaient-ce pas Li Gongfeng et An Gongfeng, les protecteurs en chef de la caravane, que la famille avait toujours traités généreusement ? Et derrière eux, d'autres engagés à prix d'or !
« Li Gongfeng ! An Gongfeng ! » Chen Muling se redressa, la poitrine soulevée de fureur, la voix tremblante d'incrédulité.
« Vous avez mangé le pain de la famille Chen, profité de notre générosité — pourquoi dresseriez-vous une embuscade ici ?! »
Le vent porta son accusation à travers la lande, mais Li Gongfeng ne fit qu'esquisser un rictus, sa déférence habituelle remplacée par une indifférence glaciale.
« Jeune Maîtresse, si nous sommes ici, vous devriez en comprendre la raison. »
Ses mots traînèrent la vérité que Chen Muling refusait d'affronter. Sa poitrine se serra.
« Oncle ? »
Les deux Gongfeng sourirent sans répondre — mais leur silence valait confirmation.
« Je n'aurais jamais cru que vous oseriez une chose pareille. Penser que ma propre parentèle s'abaisserait si bas. » Chen Muling serra les poings, se mordit la lèvre. « Vous êtes des bêtes ! »
« Jeune Maîtresse, nous sommes tous deux au stade du Raffinement du Qi, mais j'en suis au stade final — tandis que vous n'en êtes qu'au stade initial », dit Li Gongfeng calmement.
« Et An Gongfeng est également au stade final... »
« Je vous en prie, mourez. »
« Jeune Maîtresse, fuyez ! Nous vous couvrirons ! » Les gardes la protégèrent de leurs corps, tandis que les cochers dételaient prestement les chevaux, préparant une voie de fuite.
« Inutile. Nous sommes encerclés. » Chen Muling avait déjà repéré des silhouettes bloquant l'autre extrémité du canyon.
Un froid glacial s'installa dans son cœur.
Elle avait cru n'avoir affaire qu'à des bandits — chose que leur caravane pouvait aisément gérer. Jamais elle n'avait imaginé une trahison venue de l'intérieur.
« Art du Feu. » An Gongfeng observa les gardes protégeant Chen Muling, puis lança un talisman vers eux.
« Boum ! » Au moment où il atterrit, le talisman explosa, projetant les gardes de côté.
Les artistes martiaux ne faisaient pas le poids face à des cultivateurs !
Mais juste au moment où An Gongfeng s'apprêtait à lancer un second talisman, son corps se figea anormalement — comme saisi par une force invisible.
« Quoi ?! »