« This must be fake ! »
Niu Er officiait comme disciple de corvée au Pic de la Pilule Divine et avait étudié les écritures sur les pilules et les principes médicinaux. Il ne croyait pas qu'il existât une potion capable de forcer qui que ce soit à dire la vérité.
Lorsque Ye Chuan lui tendit la potion, il sut que c'était un bluff. Mais avec tous ces regards braqués sur eux, il était certain que ce ne pouvait être du poison non plus.
« Je la bois ! » Niu Er s'empara de la potion et l'avala d'un trait.
Elle avait un goût sucré, sans la moindre gêne. Il ne parvint même pas à percevoir le moindre effet médicinal !
Son cœur fit un bond de joie — c'était vraiment un faux !
« Quel goût ? » demanda Ye Chuan en grinçant, véritablement curieux de la saveur.
Il n'était pas du genre à avaler des sérums de vérité pour rien.
« Bof, pas terrible. Ça n'arrive pas à la cheville du nectar que j'ai volé à Xu San la dernière fois, » répondit Niu Er sur le ton de la confidence. L'instant d'après, ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'il réalisa ce qu'il venait de dire.
Un disciple de corvée dans la foule hurla : « C'était donc toi ! Je savais bien que quelqu'un m'avait volé le nectar que l'Ancien m'avait récompensé ! »
Niu Er tressaillit et bredouilla : « Ouais, c'était délicieux. J'ai adoré. J'ai piqué plein de vos affaires. Tu planques toujours ta bourse de rangement sous le pot de fleurs dans ta chambre quand tu pars en mission. »
À peine les mots sortis de sa bouche, Niu Er se figea. Il avait voulu dire : Non, ce n'est pas moi ! Mais la vérité s'imposa à la place.
« As-tu vu Jiu'er voler quelque chose ? » demanda Ye Chuan.
Niu Er acquiesça instinctivement. « Non. Je voulais juste me venger parce qu'elle a refusé d'être ma partenaire de cultivation. »
Des exclamations jaillirent de la foule.
« Tu es dégoûtant ! Heureusement que je n'ai jamais rien accepté à l'époque, au village, » lança Jiu'er avec colère.
Le visage de Niu Er devint cendreux. Il ne contrôlait plus ses paroles — quoi qu'il eût l'intention de dire, la vérité s'imposait.
« Sœur aînée, » Ye Chuan jeta un coup d'œil à Zi Ning'er à ses côtés. Inutile d'en dire plus.
Zi Ning'er posa sur Niu Er un regard glacial. « Punis-le selon les règles de la secte. »
« ... » Niu Er prit une grande inspiration.
Bien que rancunier, il ricanait en son for intérieur.
Et alors, si ma cultivation est anéantie ? Je n'ai jamais eu grand talent de toute façon. J'ai vécu plus de cent ans. Même sans cultivation, je peux encore vivre des décennies avec les Pilules de Raffinement du Qi et les Pilules Nourricières que j'ai mises de côté.
« Accuser faussement un condisciple et lui voler ses biens — tes crimes sont graves, » prononça Zi Ning'er. « Selon la loi de la secte, l'exécution. »
L'effet du sérum de vérité n'avait pas dissipé. Niu Er lâcha : « Anéantis ma cultivation alors. J'aurai encore des décennies de liberté. »
Un temps plus tard, il pâlit. « L'exécution ? »
Avant qu'il n'ait fini, Zi Ning'er frappa. Une paume violette tonnante jaillit, réduisant le corps de Niu Er en néant avec un fracas assourdissant.
Les disciples de corvée alentour haletèrent, tremblant de peur.
« Que cela serve d'avertissement. Si je surprends l'un de vous en train de voler, vous subirez le Fouet de l'Âme — un sort pire que la mort, » dit Zi Ning'er d'une voix glaciale.
« Oui, Sœur aînée Zi ! »
Une fois la foule dispersée, Jiu'er s'inclina avec gratitude. « Merci, Frère aîné et Sœur aînée, d'avoir lavé mon honneur. »
« Ce n'est rien. Tu viens du Pic de l'Épée Volante, n'est-ce pas ? » Zi Ning'er avait une bonne mémoire et la reconnut.
Jiu'er fut surprise. Simple disciple de corvée, elle ne s'attendait pas à être retenue.
« Si cela se reproduit, signale-le au Pavillon de l'Application de la Loi. Ils s'en chargeront. »
« Oui. »
Avant de partir, Jiu'er jeta un regard à Ye Chuan, puis se détourna.
Ye Chuan la regarda s'éloigner, mais la voix de Zi Ning'er interrompit ses pensées. « Frère cadet, la connais-tu ? »
« Hein ? » Ye Chuan n'avait pas prévu une observation aussi fine. « C'est ma servante. »
« Ah ? » Zi Ning'en fut saisie.
Un disciple fraîchement admis avec une servante ? Peut-être que le Frère cadet Huang n'est pas aussi droit que je le croyais.
Bien qu'il perçût son scepticisme, Ye Chuan ne daigna pas s'expliquer. « Sœur aînée, nous avons des affaires à régler. »
« Bien. »
Zi Ning'en le conduisit vers une imposante stèle de pierre couverte de runes lumineuses formées par l'énergie spirituelle.
« Voici le tableau des missions. Pose ta main dessus pour choisir une mission de la secte. » Elle appuya sa paume sur la stèle, et l'instant d'après, une rune apparut —
« À neuf cents li à l'ouest de la Secte Qingyun, dans les Montagnes des Bêtes Démoniaques, un roi démon au stade de la Grande Perfection de l'Établissement des Fondations rôde. Récompense : vingt points de contribution. » dit Zi Ning'en. « Cette mission te convient. »
« Vingt points — contre quoi puis-je les échanger ? » demanda Ye Chuan.
« Déjà à penser aux récompenses avant d'avoir fini la mission ? » Zi Ning'en pouffa et le guida vers un autre secteur. « Voici le Pavillon d'Échange des Trésors. Avec vingt points, tu ne peux obtenir qu'un trésor de bas grade. »
Le regard de Ye Chuan parcourut les trésors exposés, un rictus se dessinant.
'Je marque cet endroit.'
'Échanger des points, c'est trop lent. Je préfère emprunter directement.'
Son sac était bourré d'objets divers et de techniques. À l'origine, il comptait les vendre à une maison de ventes aux enchères contre des pierres spirituelles ou des trésors.
Mais il ne savait pas où se trouvait la maison de ventes la plus proche.
« Sœur aînée, as-tu une carte des environs de la Secte Qingyun ? »
« Si tu veux une carte, tu peux en échanger une ici pour un point de contribution. » Zi Ning'en fouilla dans sa bourse de rangement et en retira un rouleau. « Mais comme tu n'as pas encore de points, considère ceci comme un cadeau. »
Ye Chuan déplia la carte, révélant le Continent Divin de Donghua. Bien que peu détaillée, elle suffisait.
« Merci, Sœur aînée. »
« Ce n'est rien. Nous sommes tous deux disciples de l'Ancien Ziyun. Nous devons nous entraider. » Elle hésita, l'air légèrement coupable. « En outre, je te dois... »
« Me dois ? »
« N'y pense plus. Oublie ce que j'ai dit. » Elle lui fourra un jeton dans les mains. « J'ai des affaires à traiter. Si tu as besoin de quelque chose, sers-toi de ceci pour me contacter. »
Sur ces mots, elle s'envola sur son épée.
Ye Chuan la regarda disparaître au loin. Cette Sœur aînée est intéressante. Elle doit se sentir coupable à cause de cette pitoyable Pilule de Noyau de Cristal de neuvième grade que Ziyun m'a donnée.
Zi Ning'en et Ziyun — leur nom de famille commun et son attitude rendaient leur lien évident.
Avec cette carte, je peux prendre une mission comme prétexte pour écouler ma marchandise. Il jeta un coup d'œil en arrière vers le Pavillon d'Échange des Trésors. Tentant, mais trop de regards ici. Mieux vaut quitter la secte pour l'instant.
Il n'avait toujours pas localisé les formules de pilules. Une sortie lui permettrait aussi d'échanger contre des pierres spirituelles.