« Je t'ai dit que je n'ai jamais rien volé à la secte ! » Jiu'er restait debout, le visage empourpré de colère.
Le disciple en face d'elle ricana. « Hum, que tu aies volé ou non, l'enquête le dira. Pourquoi as-tu si peur qu'on fouille ta grotte et ta poche de rangement ? Tu as quelque chose à cacher ? »
Jiu'er n'avait pas prévu une telle malveillance. Ses joues brûlèrent tandis qu'elle rétorquait : « J'ai mes raisons ! »
La vérité, c'est que Jiu'er possédait une technique d'épée de haut grade que lui avait donnée . Il était tout naturel de dissimuler un tel trésor, d'autant qu'elle n'était qu'une servante-disciplesse. Si d'autres l'apprenaient, cela pourrait attirer des ennuis à .
Peut-être avait-elle été trop prudente en regagnant sa grotte ce jour-là, mais elle n'avait pas imaginé être repérée par Niu Er, un condisciple avec qui elle se heurtait sans cesse — qui l'avait dénoncée.
« Jiu'er, si tu n'as vraiment rien pris, pourquoi refuses-tu qu'on fouille ta grotte ? »
« Exactement ! Nous, cultivateurs, suivons la voie droite. Si tu es innocente, pourquoi craindre une inspection ? »
« Jiu'er… tu n'as pas vraiment volé la secte, si ? »
Les servantes-disciples alentour chuchotaient entre elles, leurs paroles s'accumulant sur Jiu'er jusqu'à ce que ses explications sonnent creux, quelle que soit sa défense.
Juste alors, quelqu'un cria : « C'est la Progéniture Pourpre ! »
La foule se tourna d'un bloc, apercevant Zi Ning'er et qui arrivaient. Les disciples s'écartèrent vivement pour leur faire passage.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? » demanda Zi Ning'er, d'une voix froide. L'agitation parmi les servantes-disciples était inhabituelle — et, étrangement, aucun ancien n'était intervenu.
Où étaient les anciens du cercle extérieur quand on avait besoin d'eux ?
« Rapport à la Progéniture Pourpre, » s'avança le disciple opposé à Jiu'er, « je soupçonne cette servante-disciplesse, Jiu'er, d'avoir dérobé un bien de la secte. J'ai exigé de fouiller sa grotte et sa poche de rangement, mais elle s'y refuse obstinément. Preuve qu'elle cache quelque chose. »
« Volé ? » protesta Jiu'er sur-le-champ. « Je n'ai pas volé ! Je ne volerais jamais la secte ! »
Ses yeux se portèrent sur , arrivé aux côtés de Zi Ning'er, et elle secoua légèrement la tête.
« Volé ? » intervint à présent . « Qu'est-ce qui te fait la soupçonner ? »
Le disciple mâle jeta un œil à la robe de , le reconnaissant comme un autre disciple Progéniture, et son ton devint respectueux. « Progéniture, je m'appelle Niu Er. Jiu'er et moi venons du même village comme servantes-disciples. »
« Elle a toujours eu le vice du petit larcin depuis l'enfance. L'autre jour, je l'ai vue rentrer en catimini dans sa grotte, se comporter de façon suspecte et verrouiller sa porte hermétiquement — comme si elle craignait qu'on découvre un secret. »
En entendant cela, comprit la situation. C'était sans doute le manuel de cultivation de haut grade qu'il avait donné à Jiu'er qui causait ce malentendu. Elle avait peut-être été excessivement prudente, attirant une attention inutile.
« Alors, Niu Er, » dit calmement.
« Oui, Progéniture ? »
« Tu dis que sur un simple soupçon — sans la moindre preuve — tu as le droit de fouiller la grotte et la poche de rangement de quelqu'un ? » esquissa un faible sourire. « Tu n'as même pas vu ce qu'elle aurait volé, et tu es certain que c'est un bien de la secte ? »
Niu Er hésita. « Je… si elle n'a rien volé, pourquoi agit-elle si coupable ? Elle refuse qu'on fouille ! Ça prouve bien qu'elle cache quelque chose ! »
« Ah ? » haussa un sourcil. « Donc si je refusais que tu fouilles mes affaires, cela voudrait dire que je suis coupable, moi aussi ? »
« Qu… Progéniture, je n'ai pas dit ça ! C'est juste que… »
« La charge de la preuve incombe à l'accusateur, » trancha . « Tu n'as aucun élément, juste une supposition sans fondement. Cela te donne-t-il le droit de violer la vie privée de qui que ce soit ? »
Le front de Niu Er perla de sueur.
Même lui comprenait maintenant que prenait le parti de Jiu'er. « Mais… mais elle agissait suspectement ! »
« Et pourquoi cela signifierait-il un vol ? Ne pourrait-ce pas être une opportunité sur laquelle elle serait tombée ? » contre-attaqua . « Où est ta preuve de bien volé ? »
Niu Er n'en avait aucune — parce qu'il avait fabriqué l'accusation de toutes pièces.
« Si la grotte de Jiu'er ne donne rien, ou rien n'appartenant à la secte… » marqua une pause, jetant un regard à Zi Ning'er à ses côtés.
« Sœur aînée, quelle est la peine pour calomnie envers un condisciple ? »
« Naturellement, » répondit Zi Ning'er, étudiant brièvement . « Une fausse accusation vaut l'exclusion — après que la cultivation du coupable a été brisée. »
Niu Er demeura figé quelques secondes. Réalisant que le vent tournait contre lui, il se raidit et doubla la mise. « Je ne mens pas ! Je l'ai vue voler la secte ! J'exige que sa grotte et sa poche de rangement soient fouillées ! »
Il savait que protégeait Jiu'er, bien qu'il ne comprît pas comment une servante-disciplesse avait gagné les faveurs d'une Progéniture. Mais à présent, il n'avait d'autre choix que de forcer le passage.
« Eh bien ?! » Niu Er lança un regard noir à Jiu'er, la voix montant. « Donne ta poche de rangement ! Prouve ton innocence ! »
« Petit Frère, puisque c'est ainsi, fouillons les quartiers de cette servante-disciplesse, » proposa Zi Ning'er.
Jiu'er affichait une mine inquiète, mais elle n'avait vraiment rien volé. Le manuel d'épée de haut grade en sa possession venait de . Pourtant, si une fouille était exigée, elle n'avait pas peur — elle craignait seulement que cela n'attire des ennuis à .
« Pas besoin de fouiller les quartiers, » coupa . « Si on laisse de simples soupçons justifier qu'on saccage le logis de quelqu'un, ne ferions-nous pas de notre secte Qingyun la risée de tous ? »
Zi Ning'er parut surprise. « Alors, Petit Frère, as-tu une meilleure solution ? »
« J'en ai une. »
songea aux étranges gadgets que les tournesols scientifiques de sa maison avaient produits récemment. Il fouilla dans sa manche avant d'en sortir un petit flacon.
[Objet : Sérum de Vérité
Effet : Force le buveur à ne dire que la vérité pendant dix minutes après ingestion.]
« C'est l'Élixir Divin de Vérité. Une gorgée oblige le buveur à ne parler qu'avec honnêteté. » À peine eut-il parlé que des murmures d'incrédulité s'élevèrent parmi les disciples alentour.
Un tel élixir pouvait-il vraiment exister ?
« Petit Frère, où l'as-tu obtenu ? » demanda Zi Ning'er. Elle n'avait jamais entendu parler d'un objet si rare.
S'il forçait vraiment à dire la vérité, les méthodes comme la recherche d'âme pour les interrogatoires deviendraient obsolètes.
« Je l'ai développé moi-même. Il ne fonctionne que sur les cultivateurs de niveau inférieur, » expliqua .
« Ah, limité aux plus faibles. Je vois. » L'enthousiasme de Zi Ning'er retomba. Si c'était le cas, sa valeur était bien moindre.
Quelles informations utiles de simples cultivateurs de bas niveau pouvaient-ils bien détenir ?
Bien sûr, c'était une pure invention de la part de . Le sérum n'avait pas une telle restriction — et avec la recette débloquée, il pouvait le produire à volonté.
Il voulait simplement en tester les effets.
« Toi… bois-le. » Le regard de se fixa sur Niu Er, dont le visage avait pâli drastiquement.