« Je t'ai dit que je n'ai jamais rien volé à la secte ! » Jiu'er restait debout, le visage empourpré de colère.
Le disciple en face d'elle ricana. « Hum, que tu aies volé ou non, l'enquête le dira. Pourquoi as-tu si peur qu'on fouille ta grotte et ta poche de rangement ? Tu as quelque chose à cacher ? »
Jiu'er n'avait pas prévu une telle malveillance. Ses joues brûlèrent tandis qu'elle rétorquait : « J'ai mes raisons ! »
La vérité, c'est que Jiu'er possédait une technique d'épée de haut grade que lui avait donnée Ye Chuan. Il était tout naturel de dissimuler un tel trésor, d'autant qu'elle n'était qu'une servante-disciplesse. Si d'autres l'apprenaient, cela pourrait attirer des ennuis à Ye Chuan.
Peut-être avait-elle été trop prudente en regagnant sa grotte ce jour-là, mais elle n'avait pas imaginé être repérée par Niu Er, un condisciple avec qui elle se heurtait sans cesse — qui l'avait dénoncée.
« Jiu'er, si tu n'as vraiment rien pris, pourquoi refuses-tu qu'on fouille ta grotte ? »
« Exactement ! Nous, cultivateurs, suivons la voie droite. Si tu es innocente, pourquoi craindre une inspection ? »
« Jiu'er… tu n'as pas vraiment volé la secte, si ? »
Les servantes-disciples alentour chuchotaient entre elles, leurs paroles s'accumulant sur Jiu'er jusqu'à ce que ses explications sonnent creux, quelle que soit sa défense.
Juste alors, quelqu'un cria : « C'est la Progéniture Pourpre ! »
La foule se tourna d'un bloc, apercevant Zi Ning'er et Ye Chuan qui arrivaient. Les disciples s'écartèrent vivement pour leur faire passage.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? » demanda Zi Ning'er, d'une voix froide. L'agitation parmi les servantes-disciples était inhabituelle — et, étrangement, aucun ancien n'était intervenu.
Où étaient les anciens du cercle extérieur quand on avait besoin d'eux ?
« Rapport à la Progéniture Pourpre, » s'avança le disciple opposé à Jiu'er, « je soupçonne cette servante-disciplesse, Jiu'er, d'avoir dérobé un bien de la secte. J'ai exigé de fouiller sa grotte et sa poche de rangement, mais elle s'y refuse obstinément. Preuve qu'elle cache quelque chose. »
« Volé ? » protesta Jiu'er sur-le-champ. « Je n'ai pas volé ! Je ne volerais jamais la secte ! »
Ses yeux se portèrent sur Ye Chuan, arrivé aux côtés de Zi Ning'er, et elle secoua légèrement la tête.
« Volé ? » intervint à présent Ye Chuan. « Qu'est-ce qui te fait la soupçonner ? »
Le disciple mâle jeta un œil à la robe de Ye Chuan, le reconnaissant comme un autre disciple Progéniture, et son ton devint respectueux. « Progéniture, je m'appelle Niu Er. Jiu'er et moi venons du même village comme servantes-disciples. »
« Elle a toujours eu le vice du petit larcin depuis l'enfance. L'autre jour, je l'ai vue rentrer en catimini dans sa grotte, se comporter de façon suspecte et verrouiller sa porte hermétiquement — comme si elle craignait qu'on découvre un secret. »
En entendant cela, Ye Chuan comprit la situation. C'était sans doute le manuel de cultivation de haut grade qu'il avait donné à Jiu'er qui causait ce malentendu. Elle avait peut-être été excessivement prudente, attirant une attention inutile.
« Alors, Niu Er, » dit Ye Chuan calmement.
« Oui, Progéniture ? »
« Tu dis que sur un simple soupçon — sans la moindre preuve — tu as le droit de fouiller la grotte et la poche de rangement de quelqu'un ? » Ye Chuan esquissa un faible sourire. « Tu n'as même pas vu ce qu'elle aurait volé, et tu es certain que c'est un bien de la secte ? »
Niu Er hésita. « Je… si elle n'a rien volé, pourquoi agit-elle si coupable ? Elle refuse qu'on fouille ! Ça prouve bien qu'elle cache quelque chose ! »
« Ah ? » Ye Chuan haussa un sourcil. « Donc si je refusais que tu fouilles mes affaires, cela voudrait dire que je suis coupable, moi aussi ? »
« Qu… Progéniture, je n'ai pas dit ça ! C'est juste que… »
« La charge de la preuve incombe à l'accusateur, » trancha Ye Chuan. « Tu n'as aucun élément, juste une supposition sans fondement. Cela te donne-t-il le droit de violer la vie privée de qui que ce soit ? »
Le front de Niu Er perla de sueur.
Même lui comprenait maintenant que Ye Chuan prenait le parti de Jiu'er. « Mais… mais elle agissait suspectement ! »
« Et pourquoi cela signifierait-il un vol ? Ne pourrait-ce pas être une opportunité sur laquelle elle serait tombée ? » contre-attaqua Ye Chuan. « Où est ta preuve de bien volé ? »
Niu Er n'en avait aucune — parce qu'il avait fabriqué l'accusation de toutes pièces.
« Si la grotte de Jiu'er ne donne rien, ou rien n'appartenant à la secte… » Ye Chuan marqua une pause, jetant un regard à Zi Ning'er à ses côtés.
« Sœur aînée, quelle est la peine pour calomnie envers un condisciple ? »
« Naturellement, » répondit Zi Ning'er, étudiant brièvement Ye Chuan. « Une fausse accusation vaut l'exclusion — après que la cultivation du coupable a été brisée. »
Niu Er demeura figé quelques secondes. Réalisant que le vent tournait contre lui, il se raidit et doubla la mise. « Je ne mens pas ! Je l'ai vue voler la secte ! J'exige que sa grotte et sa poche de rangement soient fouillées ! »
Il savait que Ye Chuan protégeait Jiu'er, bien qu'il ne comprît pas comment une servante-disciplesse avait gagné les faveurs d'une Progéniture. Mais à présent, il n'avait d'autre choix que de forcer le passage.
« Eh bien ?! » Niu Er lança un regard noir à Jiu'er, la voix montant. « Donne ta poche de rangement ! Prouve ton innocence ! »
« Petit Frère, puisque c'est ainsi, fouillons les quartiers de cette servante-disciplesse, » proposa Zi Ning'er.
Jiu'er affichait une mine inquiète, mais elle n'avait vraiment rien volé. Le manuel d'épée de haut grade en sa possession venait de Ye Chuan. Pourtant, si une fouille était exigée, elle n'avait pas peur — elle craignait seulement que cela n'attire des ennuis à Ye Chuan.
« Pas besoin de fouiller les quartiers, » coupa Ye Chuan. « Si on laisse de simples soupçons justifier qu'on saccage le logis de quelqu'un, ne ferions-nous pas de notre secte Qingyun la risée de tous ? »
Zi Ning'er parut surprise. « Alors, Petit Frère, as-tu une meilleure solution ? »
« J'en ai une. »
Ye Chuan songea aux étranges gadgets que les tournesols scientifiques de sa maison avaient produits récemment. Il fouilla dans sa manche avant d'en sortir un petit flacon.
[Objet : Sérum de Vérité
Effet : Force le buveur à ne dire que la vérité pendant dix minutes après ingestion.]
« C'est l'Élixir Divin de Vérité. Une gorgée oblige le buveur à ne parler qu'avec honnêteté. » À peine Ye Chuan eut-il parlé que des murmures d'incrédulité s'élevèrent parmi les disciples alentour.
Un tel élixir pouvait-il vraiment exister ?
« Petit Frère, où l'as-tu obtenu ? » demanda Zi Ning'er. Elle n'avait jamais entendu parler d'un objet si rare.
S'il forçait vraiment à dire la vérité, les méthodes comme la recherche d'âme pour les interrogatoires deviendraient obsolètes.
« Je l'ai développé moi-même. Il ne fonctionne que sur les cultivateurs de niveau inférieur, » expliqua Ye Chuan.
« Ah, limité aux plus faibles. Je vois. » L'enthousiasme de Zi Ning'er retomba. Si c'était le cas, sa valeur était bien moindre.
Quelles informations utiles de simples cultivateurs de bas niveau pouvaient-ils bien détenir ?
Bien sûr, c'était une pure invention de la part de Ye Chuan. Le sérum n'avait pas une telle restriction — et avec la recette débloquée, il pouvait le produire à volonté.
Il voulait simplement en tester les effets.
« Toi… bois-le. » Le regard de Ye Chuan se fixa sur Niu Er, dont le visage avait pâli drastiquement.