La nuit s'était drapée sur la ville, les lumières scintillant entre les immeubles.
La lune se cachait derrière un voile de nuages fins, diffusant une clarté trouble.
Même par une nuit d'été, la brise de la ruelle charriait une légère fraîcheur. Ye Chuan, en simple t-shirt noir et jean, déboucha de l'allée étroite dans une rue gastronomique bondée.
Les étals s'alignaient des deux côtés, avec une foule de clients et des scooters se faufilant au milieu, dans une ambiance animée et bruyante.
Ye Chuan fendit la cohue jusqu'au bout de la rue — là où une fille qu'il connaissait bien se tenait devant un stand de brochettes. Elle portait un uniforme scolaire et un tablier taché de graisse, ses doigts fins retournant les brochettes sur le gril avec dextérité. La fumée tourbillonnait autour d'elle, mais ses yeux vifs et pétillants brillaient toujours comme des pierres précieuses.
L'odeur de viande grillée, de cumin et de charbon de bois fit s'arrêter Ye Chuan, qui inspira profondément. « Ça sent bon. »
En entendant sa voix, la fille à la queue-de-cheval leva les yeux de derrière son gril, le regard illuminé. « Ah, Chuan ! Viens vite, je suis débordée ! »
Ye Chuan jeta un œil à l'intérieur : la douzaine de petites tables était presque entièrement occupée.
« Où est ton oncle ? » demanda-t-il en constatant que Luo Xi était seule. D'ordinaire, ils étaient deux à tenir le stand. Encaisser le coup de feu tout seul relevait de l'impossible.
« Il a eu un imprévu, alors il n'y a que moi aujourd'hui », dit Luo Xi avec un air pitoyable, les mains jointes et la langue tirée d'un air espiègle. « S'il te plaît, mon meilleur ami adoré ? »
« Appelle-moi "Papa" d'abord. »
Ye Chuan prit sa place au gril, enfila un tablier et des manchettes, puis se mit au travail. Avec lui aux brochettes, Luo Xi put enfin s'occuper des clients.
« Ce n'est pas comme si je ne t'avais jamais appelé comme ça », marmonna Luo Xi avant de filer, un client réclamant une bière. « J'arrive— ! »
Le coup de feu fut plus violent que Ye Chuan ne l'avait prévu. Luo Xi ne s'arrêtait pratiquement pas entre les tables, tandis qu'il tenait le gril, le visage luisant de graisse sous la fumée. Il travaillait pourtant en silence, sans se plaindre.
Une fraîcheur soudaine lui effleura la joue. Il se retourna : Luo Xi lui essuyait le visage et le cou avec une serviette propre et glacée.
« La serviette sortait du congélateur. Ça fait du bien, hein ? » dit-elle joyeusement, souriante, en tamponnant sa sueur.
Une fois le visage propre, Ye Chuan sentit une partie de la chaleur refluer. « Passe-moi un soda. »
« Tout de suite ! » Luo Xi attrapa une bouteille en verre de cola dans la glacière, y planta une paille et la lui tendit. « Tiens, bois. »
Ye Chuan avala une longue gorgée — comme une décharge de glace en pleine canicule, cela le revigora instantanément.
« Hé, garde-m'en ! » protesta Luo Xi en voyant la bouteille se vider à vue d'œil.
« Ouvres-en une autre », dit Ye Chuan sans se retourner. La petite bouteille ne lui suffisait même pas.
« Pas question, ça sort de mon argent de poche ! »
À ces mots, Ye Chuan jeta un œil au soda presque fini et le lui rendit. « Tiens, radine. »
« On économise où il faut, on dépense où il faut. » Luo Xi se dandina légèrement, les mains sur les hanches. « Hmpf, et vu que tu n'es pas en bonne santé, je comptais justement claquer toutes mes économies pour te faire soigner. »
Ye Chuan se contenta de sourire.
Une fois le coup de feu passé, Ye Chuan regarda la fille à côté de lui, qui sirotait son cola à petites gorgées bruyantes, et demanda : « Tu as quelque chose de prévu demain ? »
« Pourquoi ? »
« Je veux que tu m'accompagnes au centre commercial. J'ai des choses à acheter », dit Ye Chuan. Il devait en effet se procurer quelques affaires pour Bai Qianshuang, et être accompagné d'une fille faciliterait les choses — surtout qu'il fallait acheter des sous-vêtements et autres. Elle n'allait tout de même pas porter éternellement le même bout de tissu.
« Puisque tu es venu me donner un coup de main aujourd'hui, je veux bien te faire ce plaisir », dit Luo Xi avec un sourire de chat, en lui donnant un coup de coude. « Dis, Chuan, j'ai déniché un petit resto génial avec une offre spéciale couples — une personne mange gratuitement. »
« On n'est pas un couple. »
« Fais semblant ! » Luo Xi se désigna le visage. « Avec quelqu'un d'aussi mignon que moi, tu n'y perds pas. Plein de garçons au lycée m'invitent à sortir, et je les envoie tous balader. »
« Appelle-moi "Papa" et j'y réfléchirai », la taquina Ye Chuan.
« Beurk— »
Tandis que Ye Chuan et Luo Xi se chamaillaient, un groupe de quatre ou cinq types à l'allure tapageuse approcha, accompagné de deux filles si maigres qu'on aurait dit qu'elles n'avaient pas mangé depuis des semaines, pendues à leurs bras. Mais au marché de nuit, ces « caïds » couraient les rues.
« Patronne, on commande ! » cria l'un d'eux en se laissant tomber à une table.
« J'arrive ! » Luo Xi, repérant des clients, attrapa un menu et s'approcha.
« Qu'est-ce que ce sera ? » demanda-t-elle.
Le chef de bande la détailla de la tête aux pieds, se caressant le menton et tirant la langue avec un sourire graveleux. « Hé, jolie, tu es dans quel lycée ? Ça te dit qu'on s'ajoute sur WeChat ? On pourrait traîner ensemble un de ces quatre. »
« Qu'est-ce que vous voulez commander ? Je suis encore au lycée et je n'ai pas de téléphone », répondit Luo Xi avec un sourire forcé, manifestement rodée à ce genre d'attention.
« Deux brochettes de porc, une brochette de poireau et une canette de bière. Vous ne mettez pas d'"ingrédients spéciaux" dedans, au moins ? Si c'est mauvais, je vous dénonce », lança le type pendant qu'elle notait.
Après un silence, constatant qu'ils ne commandaient rien de plus, Luo Xi demanda : « Ce sera tout ? »
« On goûte, c'est tout. Si c'est bon, on en reprendra », dit-il en agitant la main avec un grand sourire. « C'est pas qu'on soit fauchés ! Reste dans le coin et on commandera davantage. »
« D'accord, entendu », répondit platement Luo Xi, avant de retourner près de Ye Chuan, au frigo, pour prendre les ingrédients — après avoir constaté que ce groupe de six ou sept personnes n'avait commandé que trois brochettes et une bière.
Ye Chuan eut vite fini de griller mais, au lieu de laisser Luo Xi servir, il porta l'assiette lui-même.
En la posant, il jeta un regard aux types et remarqua leurs yeux rivés sur les jambes de Luo Xi. Le visage impassible, il saisit la bière glacée. « Messieurs, vous voulez que je vous l'ouvre ? »
« Ouah, sers donc ! » Le chef se rengorgea d'une fierté déplacée devant la proposition, claquant la langue et tambourinant des doigts sur la table, jambes croisées.
Ye Chuan sourit — puis, la seconde d'après, écrasa la canette dans sa main avec un POP retentissant !
La bière gicla partout, manquant de tremper tout le groupe.
« C'est quoi ce— ?! » Le geste soudain les fit reculer d'un bond, stupéfaits.
« Ah, pardon — j'ai serré un peu trop fort et elle a éclaté », dit Ye Chuan avant de jeter une autre bière sur la table. « Ouvrez-la vous-mêmes. »
Les types échangèrent un regard, passèrent les doigts sur la canette cabossée, puis relevèrent les yeux vers Ye Chuan.