D'après les explications des enfants, il y a des jours où l'air change parfois.
« Les adultes ne doivent pas le savoir ! »
« Pourquoi ne le remarqueraient-ils pas ? »
« Ouais. Moi, je le sais. Soudain, l'odeur change et on entend des bruits bizarres ! »
Plus j'écoutais ce qu'ils se disaient, plus le tableau se précisait par bribes.
« Vous arrivez à sentir quand ça change ? »
« Euh… après que grande sœur et grands frères sortent et reviennent… »
Les enfants réfléchirent, comptant sur leurs doigts.
« Quatre ou cinq fois, environ ? »
À ce chiffre assez précis, nous échangeâmes un regard.
« Est-ce parce qu'ils sont nés et ont grandi ici qu'ils perçoivent ce genre de choses… »
Rien n'était certain pour l'instant, mais ça valait définitivement le coup de vérifier.
Quand j'acquiesçai, Min Ha-jun descendit Seo-ah de ses genoux et la confia à Lee Yul, puis sortit. On aurait dit qu'il allait vérifier le cycle.
Si le changement que les enfants sentaient était vraiment lié à l'ouverture de la sortie, nous venions d'obtenir l'information la plus importante d'un endroit inattendu.
Je caressai la tête de Soo-ah, qui me regardait avec de grands yeux brillants.
« J'ai dit non ! »
« Eh, eh ! Ça fait mal ! »
Contrairement à mon côté attendrissant, Lee Yul avait tiré les joues de Seo-ah et recevait maintenant une sévère sanction.
Je regardai simplement la scène en secouant la tête.
* * *
En conclusion, le cycle dont parlaient les enfants était d'environ trois à quatre jours.
Pour info, la référence était de compter une journée comme trois repas. Il n'y a ni lever ni coucher de soleil ici, donc comme on ne connaît pas l'heure exacte, ils s'étaient forgé un repère temporel là-dessus.
Et en comptant ainsi, cela faisait environ deux jours depuis notre arrivée, donc le jour où nous attendions l'ouverture de la sortie était dans un ou deux jours.
C'était plus tôt que prévu.
« J'ai dit à tout le monde de préparer leurs sacs pour l'instant. »
« Bien joué. »
Si elle s'ouvrait vraiment demain, il n'y aurait pas le temps. Heureusement, les gens semblent s'être dispersés vite.
« Les gamins aussi sont partis. »
Dès qu'ils apprirent la nouvelle, les parents des enfants accoururent, chacun empoignant une Soo-ah et une Seo-ah protestataires sous le bras pour les ramener.
Quand ils avaient découvert que les enfants étaient ici, ils étaient arrivés dans une telle panique qu'on avait dû les calmer en disant qu'on allait bien et qu'on s'était bien amusés avec eux.
Ça montrait à quel point notre image ici avait été durement gagnée…
« Comme des héros apparus tout d'un coup. »
Pas que je ne comprenne pas ce qu'ils ressentaient.
« Alors j'irai moi-même demain vérifier rapidement. »
« Je compte sur toi. »
On ne pouvait pas opérer un grand déplacement dans une situation non confirmée, donc il fallait vérifier avant de bouger.
Naturellement, le plus mobile d'entre nous, Lee Yul, se porta volontaire le premier.
Je revérifiai mes armes et ma combinaison de combat, puis m'assis sur le lit. Il ne restait plus beaucoup de temps pour se reposer.
« M. Hajun, vous devriez essayer de dormir un peu vous aussi. »
On ne savait pas ce qui allait arriver, donc nous avions tous les deux besoin de récupérer un maximum d'endurance et de mana.
Mais une fois allongée, c'était ironique comme je ne parvenais pas à dormir, malgré avoir moi-même pressé Min Ha-jun de le faire.
« Je dois être nerveuse. »
Ça n'arrivait jamais quand j'agissais seule.
Je vidai ma tête exprès, essayant de ne penser à rien.
* * *
Je ne sais pas combien de temps passa ainsi, mais j'entendis le bruit de Lee Yul qui bougeait silencieusement.
Des pas légers et le doux clic de la porte qui se referme.
« Il part vérifier. »
Apparemment, pas mal de temps s'était écoulé.
Il ne semblait pas que je finisse par m'endormir, même si je restais au lit plus longtemps. Je décidai de me lever et d'aider au moins les gens dehors à faire leurs sacs.
« Vous êtes réveillée ? »
En face de moi, j'entendis la voix de Min Ha-jun.
Je croyais qu'il dormait vu le silence, mais il avait veillé la nuit avec moi. Sa voix ne trahissait aucune somnolence.
« Vous n'avez pas dormi ? »
« Non. Je n'ai pas pu. »
Il se redressa et s'assit sur le bord du lit.
« Je veux faire sortir tout le monde sans aucune perte, mais il est difficile d'être aveuglément optimiste. »
Quelle que soit notre puissance de combat, on ne peut s'empêcher de s'inquiéter. Plus on traverse de Portails, plus on apprend à quel point les choses dans ce monde ne se passent pas comme on veut.
« Pourtant, nous connaissons le chemin, et nous avons établi des plans sur plusieurs fronts. »
Et c'est pour réaliser ce vœu qu'on avait passé la veille en réunions successives à élaborer un plan d'action. Des imprévus peuvent survenir, mais si nous sommes suffisamment prudents, il n'y devrait pas avoir de gros problèmes.
« Alors, j'ai une seule faveur à vous demander, Mlle Yuha. »
« Quelle faveur ? »
« Si quelque chose arrive, je veux que vous donniez la priorité à votre propre sécurité avant tout le reste. »
« … »
C'était une demande inattendue. Pas la sécurité des civils — la mienne ?
« Ce que je veux dire, c'est… ne risquez pas votre vie pour sauver quelqu'un d'autre comme vous l'avez fait la dernière fois. »
« Mais si je ne l'avais pas fait, M. Suhyeok aurait… »
« Je sais. Que c'était le meilleur choix. Mais cette fois, je m'arrangerai pour que vous n'ayez pas à vous jeter dans le danger. Faites-moi confiance. »
Ses yeux semblaient très sérieux. Même ainsi…
« Que voulez-vous que j'y fasse, si mon corps agit sur l'instinct ? »
Ce n'était pas quelque chose que je pouvais contrôler.
« Je ferai de mon mieux. »
Il parut satisfait même de cette réponse ambiguë. La légère courbe au coin de sa bouche ressemblait à du soulagement.
« Juste y réfléchir un instant suffit. »
Est-ce que j'avais vraiment l'air aussi peu fiable ?
Je croyais avoir agi dans les limites de ce que je pouvais gérer.
Une fois qu'il eut dit ce qu'il avait à dire, Min Ha-jun se leva complètement du lit et se remit à enfiler son équipement de protection.
À ce mouvement, je me levai moi aussi et me préparai à sortir. Il n'y avait rien de particulier à emporter, mais il valait mieux être en mouvement.
* * *
« Ça va ? »
Je soutins quelqu'un qui faillit tomber devant moi en demandant. Pas habitués au chemin et chargés de bagages, tous avaient l'air de peiner.
« Avec les monstres qui apparaissent, ils doivent être encore plus sur les nerfs. »
Nous venions d'en éliminer quelques-uns sur le chemin. Nous les avions gérés sans pertes, bien sûr, mais la peur d'une attaque soudaine ne s'envole pas si facilement.
Dès que nous eûmes la nouvelle que Lee Yul ramenait comme le vent — après être parti en éclaireur — nous quittâmes le village.
« La lumière du soleil tombait. »
Je ne peux pas vous dire à quel point je fus soulagée d'entendre ces quelques mots.
Comme nous ne savions pas quand la refermerait la sortie, nous partîmes ensemble dès que les préparatifs furent terminés. C'était un peu précipité, mais les gens, même si c'était dur pour eux, tenaient bon vaillamment.
Et maintenant, la ligne d'arrivée était juste devant nous.
« On a l'impression d'être presque arrivés, non ? »
« Oui. Au vu du timing, ça devrait être pour maintenant. »
À peine eus-je fini de parler que les gens devant s'arrêtèrent et firent signe. Une brise juste assez forte pour remuer les cheveux.
J'acquiesçai vers Min Ha-jun et avancai avec lui.
Lee Yul nous attendait tout au devant de la file.
« Je reviens tout de suite, donc si quelque chose arrive, appelez-moi. »
« Appelez-vous… Et si vous pensiez à vous-même. Ne cherchez pas la bagarre pour rien. »
D'ici, Lee Yul et Min Ha-jun allaient entrer ensemble et nettoyer l'intérieur. Pendant ce temps, dehors, je protégerais les gens.
Comme il avait déjà fait une reconnaissance avant de signaler, il y avait de grandes chances qu'il n'y ait pas de danger majeur.
Ce serait probablement plus dur à l'intérieur qu'à l'extérieur. Ils devraient éviter d'endommager trop les tissus internes en utilisant des compétences de grande échelle, et aussi gérer les monstres qui attaqueraient.
« M. Hajun, s'il vous cherche des noises, dites-le-moi. »
« Haha, d'accord. C'est rassurant. »
Il répondit assez facilement, mais il n'avait pas l'air particulièrement ravi non plus d'agir avec Lee Yul.
« Vous croyez que je suis une brute ? »
« Vous l'êtes. »
Il cherchera la bagarre avec n'importe qui dès que les yeux se croiseront, puis fera semblant du contraire.
« Faites attention tous les deux. Vous savez, non ? Il faut bien vous contrôler. »
Ils ne se regardèrent même pas. Min Ha-jun fut le seul à me répondre.
« Vous aussi, faites attention, Mlle Yuha. »
Alors, suivant Lee Yul qui entra le premier, Min Ha-jun pénétra aussi à l'intérieur.
L'attitude de Lee Yul n'était pas franchement coopérative, mais c'est pas un idiot — ils s'en sortiraient.
« Restez en alerte. »
Le vrai problème, c'était ce côté.
Je priais juste pour qu'aucune bataille n'éclate avant qu'ils aient fini de nettoyer l'intérieur.
Je balayai d'un coup d'œil les gens rassemblés derrière moi. La plupart des jeunes capables de combattre étaient devant.
Tous arboraient des visages crispés en serrant leurs armes. Même en situation non combat, leurs corps étaient si tendus qu'ils semblaient raides.
Les armes fabriquées avec des matériaux trouvés ici étaient frustes mais assez létales. Les lances et gourdins façonnés avec les os et dents de monstres morts deviendraient probablement des armes de haut niveau une fois passés entre les mains d'artisans dehors.
« J'espère juste qu'ils n'auront jamais à s'en servir. »
Mais pour des gens ordinaires sans mana ni compétences, peu importe la qualité de l'arme, c'est difficile de battre des monstres. Ils avaient fabriqué des armes, mais ça ne semblait pas être pour chasser vraiment les monstres. Juste pour une protection minimale, gagner du temps au mieux.
Le fait que je sois la seule ici capable de protéger ces gens pesait lourd sur mes épaules. Ignorant les faibles bruits de combat venus de l'intérieur, je maintins mes nerfs tendus à l'extrême.
On dirait qu'ils ont du mal là-dedans aussi.
« Si ça devient plus bruyant, ils vont affluer. »
Une fois que les monstres réaliseront qu'on pille leur domicile, il y a de bonnes chances que ceux éparpillés un peu partout convergent vers nous.
C'est pour ça qu'on n'avait pas pu faire le ménage plus tôt. C'était une tactique de blitz.
Mais l'inquiétude et la peur ont une fâcheuse tendance à devenir réalité.
Grrrri.
Un son sinistre nous parvint.
Un monstre que j'avais l'habitude de voir maintenant rampait vers nous depuis l'avant.
Il s'approchait lentement, tournant cette partie qui ressemblait à une tête de ci de là.
Que ce soit bien ou mal, on aurait dit qu'il n'y en avait qu'un seul, et pas parce qu'il avait senti le remue-ménage.
Vu comme il s'approchait lentement, il ne nous avait probablement pas encore remarqués.
Mais alors —
Thud.
Un bruit lourd de chute vint de l'arrière. Un des villageois avait dû laisser tomber son sac.
Et au moment où ce bruit lui parvint, le monstre tourna la tête précisément vers nous.
Un court instant d'immobilité, une ou deux secondes.
Les dents qui remplissaient sa gueule brillaient, acérées, et —
« Merde ! »
Kang !
Le monstre fonça sur nous en un instant.
Je dégainai vivement ma dague et bloquai le monstre qui bondissait. Le choc des dents et de la dague résonna.