« Qu'est-ce que c'est que tout ça ? »
J'ai failli émettre un son face à l'horreur du spectacle. Dans l'espace étendu comme une vaste caverne, des grappes d'œufs ruisselaient du plafond et du sol comme des stalactites et des stalagmites.
Même là où mon regard portait, c'était bourré à craquer.
« Fais attention. »
Alors que j'hésitais instinctivement, un mince chuchotement vint de ma droite et mon corps fut tiré sur le côté.
J'aperçus un monstre qui rampait au loin.
« On ne peut pas se faire repérer, pas maintenant. »
Je suivis la conduite de Lee Yul et m'enfonçai plus loin, évitant le monstre. Min Ha-jun et Suhyeok suivaient bien derrière nous.
Partout où je tournais la tête, des œufs gros comme du mil grouillaient. En contournant un angle, je frôlai une masse, et les œufs qui s'agrippaient les uns aux autres pleuvirent et se collèrent à mes vêtements.
Tandis que je brossais les œufs sur mes habits, je triais mes pensées emmêlées.
Au vu de la taille des œufs, il semblait certain que les petits monstres insectes qu'on avait croisés dehors venaient de ceux-ci. Les adultes faisaient la taille d'une maison — depuis quand avaient-ils grossi à ce point ?
Ce seul fait me fit comprendre pourquoi Lee Yul avait évoqué à la fois le noyau de Portail et une sortie.
« Puisque seuls les juvéniles pullulaient à l'extérieur, c'est très probable que ça communique vers le haut. »
Même si une sortie n'est pas directement à l'intérieur de cette grotte, les chances sont fortes qu'elle soit à proximité. Il y a beaucoup de prédateurs naturels dans un corps, alors peut-être passent-ils leur jeunesse dehors.
Peut-être pour cette raison, il n'y avait apparemment ici que des œufs non éclos, heureusement. Après un coup d'œil rapide, il ne semblait pas y avoir beaucoup d'adultes faisant office de gardes non plus. Et même ceux-ci se contentaient d'aller et venir, sans manifester de comportement particulièrement méfiant.
« Mademoiselle Yuha, vous voyez ça ? »
Pendant qu'on avançait en inspectant les environs, je sentis une main se poser sur mon épaule par derrière.
Min Ha-jun regardait vers un coin.
« Là-bas, ça ne vous a pas l'air de luire faiblement ? »
À ses mots, je fixai les yeux et me concentrai, et je pus tout juste distinguer une lueur vacillante. C'était assez loin, et les alentours étaient sombres, ce qui la rendait probablement plus facile à repérer.
« Vous avez le flair pour la chasse au trésor, Hajun. »
On bénéficiait vraiment de ce talent aujourd'hui.
Je lui tapotai légèrement l'épaule pour le féliciter, puis arrêtai Lee Yul qui marchait devant.
Et bientôt Lee Yul, lui aussi, parut capter la lumière du bout de mon doigt et acquiesça silencieusement. Ça voulait dire qu'il changeait de direction.
Tout s'était passé on ne peut plus fluidement jusqu'ici. Si c'était le noyau de Portail, on ne pouvait pas rêver mieux.
* * *
Clap.
Une eau peu profonde stagnait sous les pieds. Une goutte froide tomba sur le sommet de mon crâne et je relevai la tête. Mes doigts sentaient l'odeur salée de la mer.
Au lieu où nous étions arrivés, je réalisai que j'étais plus modeste que je ne le croyais. Je m'étais dit que trouver le noyau de Portail serait le gros lot.
« Je ne m'attendais pas à ce que la sortie soit juste au-dessus. »
Quand je levai les yeux, je vis un spectacle inhabituel. Pas des masses d'œufs garnissant le plafond, mais un couvercle hermétiquement fermé pendait, chargé d'algues.
Le noyau de Portail brillait juste en dessous, amorti par d'innombrables œufs.
« On dirait… qu'il est tombé d'en haut. »
Il n'avait pas l'air d'avoir tombé depuis longtemps non plus. S'il s'était formé ici à l'origine, il aurait déjà été enseveli et invisible ou bien correctement encastré.
Par-dessus le marché, il y avait des traces de bois éclaté autour du noyau. On aurait dit qu'il avait été logé quelque part avant de se détacher et de choir.
« Pas possible. »
Le bois déchiré, en éclats… J'avais déjà vu cette forme quelque part. Mes yeux allèrent naturellement vers Lee Yul.
« C'était toi, donc. »
Lui non plus ne semblait pas ignorer la chose et évita mon regard de façon évasive.
Ça a dû être aspiré quand il a utilisé sa compétence tout à l'heure, comme s'il voulait broyer l'île.
« Pas étonnant qu'on n'ait pas réussi à le trouver, peu importe comment on a ratissé ce minuscule endroit. »
Malchanceux à plusieurs égards.
Mais je n'avais aucune intention de le blâmer. S'il avait trouvé le noyau facilement là-haut sur l'île et que le Portail s'était terminé à la difficulté rang D, nous n'aurions jamais découvert ce qu'il y avait ici, ni les gens portés disparus.
Apparemment, Min Ha-jun ressentait la même chose — il a dû comprendre ce qui s'était passé, mais il ne semblait pas blâmer ou en vouloir à Lee Yul le moins du monde.
Lee Yul se proposa pour s'envoler et récupérer le noyau de Portail. Avant de me le tendre, il l'essuya même vite fait sur ses vêtements. Sa conscience l'avait un peu piqué, sans doute.
« Tenez. »
Autant j'avais envie de l'absorber sur-le-champ, autant je rangeai le noyau confié en lieu sûr.
Je comptais l'absorber après avoir fait sortir les gens.
« Mieux vaut ne pas introduire de facteurs de risque. »
Avec ce Portail hors normes, on ne savait pas quel coup de folie il pourrait faire. Ce n'est qu'une fois la sécurité de tous assurée que je pourrais bouger l'esprit tranquille.
En ce sens, c'était une chance qu'il se soit détaché et qu'on puisse le transporter séparément. D'habitude, ces tours-là ne marchent pas.
« Bon, on a rempli la première mission. »
Me regardant travailler en silence, Min Ha-jun sourit largement une fois les choses à peu près bouclées.
« Dépêchons-nous de boucler la deuxième aussi. »
La réponse en main, mon cœur se sentit bien plus léger. On avait trouvé la sortie, donc si on résolvait quelques problèmes, on pourrait enfin quitter cet endroit maudit.
Le chemin pour arriver jusqu'ici n'avait été rien de facile, mais avec une fin si fluide, j'avais la certitude que tout allait bien se passer.
Il était temps d'annoncer cette bonne nouvelle à tout le monde.
Tout comme à l'entrée, nous glissâmes hors de l'endroit en silence, sans que les monstres ne nous remarquent.
* * *
« Unni ! »
J'attrapai l'enfant qui accourait, ravie. L'autre jumelle pendouillait, accrochée à la jambe de Lee Yul.
« Oppa est un menteur ! Les cheveux de cet oppa sont courts ! »
Elle faisait référence au fait que Lee Yul avait dit plus tôt que tous les hommes dehors avaient les cheveux longs. L'enfant pointa Min Ha-jun du doigt et cria.
« Je l'ai déjà dit à Maman et Papa aussi ! »
Elle devait être fière de sa nouvelle connaissance et l'avoir racontée à tout le monde. Comme je n'avais pas vu les gamins depuis que Min Ha-jun nous avait rejoints, je n'y avais même pas songé.
« Hem. Seuls les beaux oppas ont le droit de se laisser pousser les cheveux. »
Mais s'être fait avoir une fois l'empêchait de le croire innocemment tout de suite.
« Mensonge. Je trouve que cet oppa est plus beau. »
« C'est que tu n'as pas vu mon visage. »
« Si. De tout le monde que j'ai vu, c'est cet oppa le plus beau. »
L'enfant effaça son boudeur en un clin d'œil et ses yeux pétillèrent. Lee Yul souleva la gamine accrochée à sa jambe et la lança négligemment vers Min Ha-jun.
« Je ne joue pas avec les gamins qui ne reconnaissent pas ma valeur. Vas-y, joue avec le bel oppa. »
Min Ha-jun rattrapa l'enfant projetée dans ses bras sans se démonter. Arborant son doux sourire caractéristique, il lui parla avec chaleur.
« Comment tu t'appelles ? »
« Seo-ah ! Mais pourquoi tu parles avec des honorifiques alors que t'es un adulte, oppa ? »
La vive Seo-ah se mit à tirer des questions en rafale. Min Ha-jun y répondit une à une sans perdre son sourire.
« Il doit être populaire auprès des gosses. »
Je jetai un rapide coup d'œil de ce côté et tournai la tête.
C'était juste que les enfants avaient accouru vers nous les premiers, mais d'autres villageois apparaissaient aussi.
« On dirait que la nouvelle a fait le tour. »
Une excitation générale planait parmi les gens. L'espoir brillait encore plus nettement dans leurs yeux, et leurs visages étaient rayonnants.
Il semblait que les membres de l'équipe de recherche rentrés plus tôt avaient déjà répandu la nouvelle qu'on avait trouvé une piste quelconque.
« Soo-ah, tu sais où sont tes parents et l'Aîné Changkyeong ? »
« Heu… Maman et Papa sont sur la place, et Grand-père est à la maison, je crois ? »
« Vraiment ? Alors allons sur la place. »
« D'accord ! Je vous guide ! »
Bondissant de mes bras, Soo-ah tira mon bras. Nous marchâmes, suivant notre minuscule guide.
« Mais oppa, pourquoi tes cheveux sont blancs ? »
La conversation continuait derrière nous. Eh bien, les gosses de cet âge sont pleins de curiosité. Ce était un soulagement qu'elle concentre sa curiosité sur Min Ha-jun. Il était plus gentil et meilleur avec les mots que moi, de toute façon.
À ce moment, Lee Yul se glissa près de moi et marmonna.
« Putain, celle-là elle cause grave. »
« T'as survécu parce que t'es moins beau que Min Ha-jun. »
« Comment tu peux dire ça alors que tu connais ma tronche. J'avais pas idée que ton sens esthétique était au niveau des gamins. »
« Sous-estime pas mon œil pour la beauté. »
Je n'avais jamais comparé Lee Yul et Min Ha-jun… mais s'il fallait choisir, Min Ha-jun était un peu plus mon genre.
J'ai tendance à craquer pour les visages doux. Lee Yul a bien trop la gueuse féroce pour ça.
« Mais qu'est-ce que je fous à penser au physique d'un pote… »
D'ailleurs, qu'est-ce que ça peut foutre que la tronche de mon meilleur ami soit mon genre ou pas.
« faudrai te faire faire des lunettes. »
J'essayai de laisser glisser le sujet idiot, mais Lee Yul continua à râler à mes côtés.
« Ça sert à rien si je suis beau qu'à tes yeux. »
« Non, le problème c'est que tu dis que t'es moins beau que lui. »
J'avais déjà pensé qu'il semblait avoir une espèce de rivalité ou un truc du genre. J'avais supposé qu'il s'en foutait royalement de ce genre de truc…
Je secouai la tête et l'ignorai purement et simplement.
« Maman ! »
« Papa ! »
Quand nous atteignîmes la place, plus de monde était rassemblé. Dès leur arrivée, Soo-ah et Seo-ah détalèrent vers leurs parents.
« Vous êtes là ! »
L'Aîné Changkyeong était sur la place du village, pas à la maison. Il se leva d'un bond et nous accueillit, débordant de vigueur.
Au centre de la place, les gens qui avaient cherché avec nous étaient assis près du feu, visiblement en train de se reposer.
« Vous voilà ! »
Quand eux aussi se levèrent, le visage radieux, les regards de ceux qui s'occupaient d'autres tâches se portèrent sur nous également.
Certains étaient des gens avec qui on avait discuté quelques fois, d'autres qu'on avait juste salués d'un hochement de tête, et d'autres qu'on voyait pour la première fois, mais leurs expressions étaient toutes identiques.
Des yeux pleins d'attente, des visages rougis. Pourtant, en eux, une pointe d'anxiété.
Le murmure enfla.
Ils avaient entendu des propos pleins d'espoir, mais il semblait que tous comprennent que rien n'était encore sûr.
D'autant plus pour ceux qui n'avaient pas vu directement les capacités d'un chasseur.
« Tant mieux, on ne va pas les décevoir. »
L'instant où nous ouvrîmes la bouche ; le murmure retomba et une étrange tension flotta dans l'air.
Dans ce silence, je prononçai enfin les mots que j'étais si désespérée de dire.
« Nous avons trouvé une route par laquelle nous pouvons fuir. »