« On dirait une pyramide. Sans doute parce que les environs sont un désert. »
Exact. La structure apparue soudain à l'intérieur du Portail avait la forme d'une pyramide. Existait-il une sorte de civilisation à l'intérieur d'un Portail ? Ou bien c'était une plaisanterie, ou quoi ?
Elle était même si grande que sa majesté en devenait écrasante.
« Je suppose que c'est ce qui a fait ce bruit énorme en apparaissant. »
« ... Elle est assez grande pour ça. »
Si un bâtiment de cette taille était apparu en silence, ça aurait été effrayant à sa manière.
« On dirait que l'entrée est par là, alors il n'est pas trop tard : et si vous attendiez ici... »
« Je vais entrer la première. »
Trop fatiguée pour discuter, je m'avançai simplement à grands pas en le laissant derrière moi.
'Mon mana est à la limite, alors j'ai les nerfs à vif.'
Mais si je le montrais, il s'entêterait et insisterait pour que je reste, alors je marchai exprès comme si de rien n'était.
Comme la fois précédente, il finit par me suivre docilement. Je ne sais pas s'il faut appeler ça de l'entêtement. Il ne cesse de proposer des choses avec fermeté, sans la moindre intention de me les imposer.
« Je vais ouvrir la porte. »
Plus nous approchions, plus sa taille devenait palpable. Un éléphant aurait sans doute pu passer cette porte. Il était évident que je n'arriverais pas à l'ouvrir avec mon mana ou mon endurance, alors je reculai de bon cœur.
Min Ha-jun poussa l'énorme porte sans le moindre effort. Elle s'ouvrit dans un grondement sourd.
« Au moins, rien ne se déclenche dès le départ. »
À ces mots, je tournai vivement la tête.
Quoi, alors ? Tu y es allé en pensant qu'il y aurait des pièges ?
Inconscient de mes pensées, Min Ha-jun s'épousseta les mains avec désinvolture.
« Je vous en prie, ne mourez pas. Et ne vous blessez pas non plus. »
« Vous n'aurez qu'à me soigner encore. »
« Non, ce n'est pas pareil... C'est trop long à expliquer maintenant, mais de toute façon, je ne peux pas vous ramener une fois que vous êtes parti, alors gardez-le en tête et soyez prudent. »
« Vous me faites peur, à dire ça. »
Quoi que je dise, il restait parfaitement à l'aise. Comme cette assurance venait de son talent, il était difficile de le gronder davantage.
« D'accord, d'accord. Je ne me blesserai pas et je ne mourrai pas. Promis. »
Mon agacement devait se lire sur mon visage, car il leva les deux mains en disant ça.
« Vous avez intérêt à tenir cette promesse. »
Si tu meurs, je te tue. Je lui lançai mentalement une malédiction qui n'en était pas une.
« Oui, je suis connu pour tenir mes promesses. On y va ? »
Il ramassa la lance qu'il avait posée et partit devant. Je tirai ma dague et le suivis, tout le corps tendu, prête à utiliser mon mana à tout moment. J'étais venue ici pour le sauver ; je n'avais aucune intention d'être un poids mort.
Je ne sais pas combien de temps nous marchâmes ainsi, mais garder les nerfs à vif faisait fondre mon endurance plus vite. L'idée qu'un ennemi pouvait surgir n'importe où, n'importe quand, m'obsédait. Il dut sentir la tension derrière lui, car Min Ha-jun s'arrêta soudain et tourna la tête.
« Tout ira bien. Je vous protégerai quoi qu'il arrive. »
En disant cela, il me tendit un morceau de glace. Ce n'est qu'alors que je me rendis compte que je transpirais.
« Peut-être parce que le Portail est un désert, il fait vraiment chaud. Moi, je peux réguler ma température, mais vous aviez l'air d'en souffrir. »
J'appréciai le geste. Je sentais qu'il essayait d'apaiser mes nerfs. Sans le vouloir, je me détendis un peu, pris la glace qu'il me tendait et parlai franchement.
« Merci. Mais quand même, je pense que... »
Mais avant que je puisse finir, Min Ha-jun m'attrapa et me tira brusquement contre lui. Un sifflement féroce frôla l'arrière de ma tête.
Par réflexe, je tournai la tête et vis ce qui était passé. Une épée au tranchant d'un bleu glacial. Sa pointe était émoussée dans la glace.
'Merde.'
Une sueur froide me coula dans le dos à l'idée que j'avais failli mourir. La chaleur disparut en un éclair, grâce à ça.
'...... Il l'a enveloppée en un instant ?'
Il m'avait déjà tirée hors de sa portée, et il avait encore utilisé son pouvoir par-dessus le marché. Sans même parler des réflexes et de la maîtrise du mana qu'il fallait pour y parvenir, c'était une réaction d'une minutie impressionnante.
« On dirait que cet endroit attaque au bout d'un certain temps après l'entrée. C'est dangereux, alors ne vous éloignez pas de moi. »
« On dirait. Mais, euh, votre bras... »
« Ah, pardon. »
J'avais été tirée contre lui et me retrouvais complètement prisonnière de ses bras. Grâce à ça, j'avais évité la lame... mais parler la bouche contre son torse était gênant, alors quand je levai la tête, j'étais assez près pour voir ses cils frémir.
Même si je voulais m'écarter, je ne pouvais pas, avec lui qui me tenait aussi fort.
À mes mots, il sursauta et relâcha son étreinte.
Je reculai d'exactement un pas et dis : « Avançons vite. Qui sait ce qui pourrait encore nous voler dessus. »
« D'accord, je vais dresser une barrière : ne vous écartez pas de moi. »
Pendant qu'il parlait, un mur de glace arrondi nous enveloppa.
'Comme une boule à neige.'
Le mur de glace se déplaçait avec nous ; je n'arrivais même pas à imaginer quelle finesse de contrôle il fallait pour rendre ça possible.
Avec un dispositif pareil, les attaques, d'où qu'elles viennent, ne semblaient pas devoir poser de gros problème.
Je repris mon souffle et, à tout hasard, tins légèrement le pan du manteau de Min Ha-jun pendant que nous avancions. Comme il menait la marche, sa carrure me bouchait la vue devant.
« Qu'est-ce que c'est que cet endroit, enfin ? »
« Bonne question : c'est la première fois que je vois un Portail comme celui-ci, moi aussi... »
On ne savait pas grand-chose de l'origine des Portails ni de leur nature. Il y avait seulement beaucoup d'opinions.
Certains disent que ce sont des espaces virtuels créés par le système ; d'autres font l'hypothèse que ce sont des couloirs vers l'autre bout de l'univers.
C'est un sujet encore âprement débattu, avec de nombreux points de vue. Mais il existe une information réputée exacte au sujet de ces Portails incertains : « Il n'y a pas de formes de vie intelligentes à l'intérieur des Portails. »
Dans la plupart des cas, l'environnement ne ressemblait en rien à celui de la Terre ; quand il s'en approchait, c'était encore une zone extrême, comme une jungle, un désert ou un champ de glace. Naturellement, toute conversation avec les bêtes était impossible.
Si bien que personne n'avait jamais imaginé voir des traces de civilisation, comme cette structure gigantesque, à présent.
'Si ça se sait, le monde va devenir fou.'
Ce qui rendait les choses d'autant plus imprévisibles. Puisque c'était le donjon où Min Ha-jun était mort, je me doutais que ce ne serait pas ordinaire.
Tac, tatac, bonk !
Des armes continuaient de voler vers nous, même maintenant. Elles ne tombaient que parce qu'elles heurtaient la barrière. De l'acier usiné, et des pièges en plus ?
Ce n'était pas quelque chose que des bêtes pouvaient produire.
Même le mur de glace, lisse et poli, était maintenant couvert d'entailles.
« ... Ça ne va pas casser, hein ? »
« Pas dans la plupart des cas. Et je le répare en permanence. Il s'est déjà brisé une fois, mais c'était face à l'attaque d'un monstre de rang S. »
« ...... »
« Il était d'attribut feu, alors c'était un mauvais adversaire pour moi. »
Apprendre qu'il s'était déjà brisé me rendit soudain nerveuse. Je resserrai ma prise sur la dague. Peut-être à cause de ça, Min Ha-jun ne cessait de jeter des coups d'œil en arrière tout en marchant et d'insister : « Je vous assure, vous ne le savez peut-être pas, mais je suis vraiment fort. » Le pli de ses sourcils avait l'air sincèrement vexé.
D'accord, d'accord, mais regarde où tu vas. C'est toi qui tiens le volant.
Puis l'air changea brusquement.
Une densité de mana qui rendait la respiration difficile.
Assez concentrée pour que n'importe quel Chasseur capable de manier le mana la sente.
Je laissai enfin échapper le souffle que je retenais. Ce ne fut qu'un instant, mais...
« À terre ! »
Le mana dense se changea en flammes et déferla comme une vague depuis l'avant.
Min Ha-jun me couvrit la tête et se jeta à plat ventre. Ce fut si rapide que je n'eus même pas le temps de cligner des yeux avant d'être entraînée et de me baisser avec lui.
Un feu écarlate balaya l'air au-dessus de nos têtes. La barrière qui nous avait protégés jusque-là ne tint pas quelques secondes avant de fondre.
« ... Je vais essayer de tenir un moment, alors foncez sur la gauche. Vous voyez la ruelle à côté de nous ? »
« Qu'est-ce que vous racontez ? On y va ensemble. »
Min Ha-jun se remettait à débiter des absurdités.
« C'est trop puissant pour le bloquer en courant. Si on court ensemble, on mourra juste ensemble. Personne ne peut maintenir indéfiniment une attaque de ce niveau, alors tenez bon un petit moment. »
« Vous allez me tuer, là. Si vous mourez, vous savez ce qui se passera ? »
À mes mots, il eut un sourire éclatant, en plein danger.
« Je vous l'ai dit : je tiens mes promesses. »
La portée des flammes s'élargissait peu à peu. À ce rythme, nous allions brûler vifs tous les deux.
« Maintenant ! »
Il forma un immense mur de glace devant nous. Je voyais de mes yeux les couches extérieures fondre. Je bondis et courus à perdre haleine. Si c'est un donjon qu'on peut nettoyer, il doit forcément y avoir quelque chose ! Ils ne l'ont quand même pas fait juste pour qu'on y crève comme des chiens, si ?
L'air brûlant me donnait l'impression de cuire mes poumons, mais je ne m'arrêtai pas et parvins de justesse dans une ruelle latérale qui tournait à gauche.
Une fois sûr que j'étais hors de portée des flammes, Min Ha-jun rétrécit le mur de glace de devant et en forma un autre, encore plus épais, autour de lui. Je sentais la tension sur son visage, les dents serrées.
Je scrutai les alentours comme une folle. D'où venait cette attaque ? Si je connaissais le mécanisme, je pourrais trouver une solution. Et bientôt, je repérai ce que je cherchais.
'Là !'
C'était caché jusque-là, mais en regardant bien, quelque chose de rouge était incrusté sur la paroi d'en face. En tout cas, il était clair que les flammes jaillissaient de là.
'Avec un mana aussi puissant, ça doit être le noyau du Portail.'
Le problème, c'était que pour y arriver, il faudrait traverser ces flammes encore une fois.
« Sérieusement, c'est fait pour qu'on doive y aller tout de suite ?! »