D'après les analyses de nombreux experts après sa mort, des spores toxiques flottaient dans l'air du Portail que Min Ha-jun avait nettoyé juste avant celui-ci.
On disait que le monstre qu'il y avait affronté n'était pas de type toxique et qu'il n'avait reçu aucune blessure, si bien qu'il ne s'était douté de rien. Il avait mis sa baisse de forme soudaine sur le compte du surmenage ; il avait donc renoncé à participer au raid suivant et prenait une journée de repos. S'il s'était contenté de se reposer, il se serait sans doute vite remis.
Mais c'est précisément à ce moment-là qu'un Portail s'était ouvert d'un coup sur une grande avenue. Et c'était un Portail inhabituel, de type croissance.
Pensant que s'il y allait, les pertes civiles seraient réduites au minimum, il avait fait abstraction de son mauvais état et s'était précipité sur place sans rien savoir.
Et c'est ainsi, sans avoir eu le temps de réagir, que la Corée avait perdu sa force la plus puissante.
'Comment une telle coïncidence est-elle seulement possible ?'
Il y avait sans doute plusieurs raisons. Faire sortir sains et saufs les civils pris dans la tourmente, protéger les Chasseurs entrés sans rien savoir et repousser les monstres qui les chargeaient : ce n'était assurément pas une tâche facile.
Mais en temps normal, Min Ha-jun s'en serait probablement tiré sans une égratignure.
'On dit qu'il a même nettoyé seul un Portail de rang SS.'
Normalement, il est impossible de nettoyer seul un Portail au-dessus de son propre niveau. Pourtant, il l'avait fait. On le disait génial au combat, un Chasseur capable d'exploiter ses capacités à plus de cent pour cent.
Mais même lui n'avait pas pu nettoyer seul ce donjon alors qu'il était intoxiqué.
La toxine des spores se propageait d'autant plus vite qu'on utilisait du mana, si bien que ses symptômes avaient dû s'aggraver au fil du combat. Sa vue avait dû se brouiller, son corps s'alourdir, et il avait eu beau tenir, aucun renfort n'était arrivé.
Ainsi, dans « la République de Corée que j'avais connue », Min Ha-jun était mort pour rien. Et les gens n'auraient jamais pu deviner à quel point le vide qu'il laissait serait immense.
On m'avait rebattu les oreilles du fait que Min Ha-jun n'était pas seulement le plus puissant des Éveillés, mais aussi un excellent meneur. Pire encore, le numéro deux et le numéro trois qui restaient se détestaient à mort, si bien qu'on n'avait même pas pu trouver de point de ralliement.
Aux pires moments, les gens disaient souvent : « Si seulement Min Ha-jun était encore en vie... » Et même moi, qui ne l'avais jamais rencontré de son vivant après être devenue Chasseuse, je pensais que s'il avait vécu, nous aurions peut-être connu une autre fin.
« Comment avez-vous fait ça ? »
Cette voix me tira de mes pensées et je relevai la tête. Il avait toujours du sang sur le visage, mais son expression s'était nettement détendue.
« ... C'est ma compétence. »
Je n'avais rien expliqué comme il faut, mais il sembla disposé à se contenter de cette réponse et à passer à autre chose. Vraiment bien élevé.
« Merci. Je me sens tellement plus léger. »
Je me contentai d'un léger hochement de tête.
Pour l'instant, j'avais atteint mon objectif de départ. Si possible, j'aurais voulu sortir d'ici, mais laisser Min Ha-jun seul dans cet endroit de mauvais augure ne me semblait pas juste non plus. Si je m'en allais en laissant ici le type qui y était mort, qui sait quelle nouvelle variable risquait de surgir.
'Et puis, même si je n'étais pas venue, il aurait pu abattre ce dragon.'
Même s'il aurait un peu peiné, et que quelques-uns des Chasseurs derrière lui y seraient peut-être restés.
Autrement dit, ce qui avait tué Min Ha-jun n'était peut-être pas le monstre de tout à l'heure.
« Vous allez continuer à nettoyer le Portail, n'est-ce pas ? »
« Oui, nous devons le fermer avant qu'il grandisse. »
« Je vais vous aider. »
À ces mots, une expression embarrassée apparut sur ce visage resté doux jusque-là.
« Je vous en suis reconnaissant, mais... »
Comme prévu, un refus allait suivre ; je le coupai donc net.
« Je ne vous gênerai pas. »
Et je secouai ma dague pour en chasser le sang.
***
« Derrière vous ! »
J'avais crié en voyant un monstre se ruer sur elle, mais elle pivota et s'en chargea avant même que mes mots ne l'atteignent. Un travail d'une netteté impressionnante. Pendant l'attaque, sa casquette s'était envolée et son carré court se soulevait.
Ses cheveux qui lui piquaient les yeux l'agaçaient sans doute, car elle les repoussa d'un geste brusque.
'Ça faisait longtemps que je n'avais pas eu autant de marge.'
J'avais toujours été au cœur des raids de Portail, si bien qu'avoir les mains libres me faisait un drôle d'effet. Je combattais toujours avec des coéquipiers fiables, mais cette fois, c'était différent. « Me soutenir » et « se battre d'égal à égal » sont deux choses distinctes.
Mes coéquipiers avaient eux aussi l'habitude de bâtir leurs stratégies autour de moi, si bien que cette façon d'agir au coup par coup était une première depuis longtemps.
En plus, elle ne semblait avoir ni compétences puissantes ni beaucoup de mana, et pourtant elle se battait étrangement bien. Comme elle s'en sortait si bien de son côté, je trouvai même, en plein combat, de quoi l'observer de près.
'Elle se déplace en ne faisant que le strict nécessaire.'
C'était une stratégie efficace quand on n'avait ni une endurance ni un mana hors du commun. Ses mouvements ne comportaient aucun geste inutile. On se serait attendu à de la peur ou de l'hésitation dans un combat à mort, mais elle n'en montrait pas la moindre trace.
Ses attaques ne visaient que les points vitaux, et même pour esquiver, elle se déplaçait vivement, par brèves poussées de puissance. Elle n'avait pas l'air d'une Chasseuse tout juste éveillée.
'Et je n'avais jamais entendu parler d'elle jusqu'ici ?'
J'avais la tête pleine de questions. Avec un tel niveau, elle aurait dû se faire remarquer, classement ou pas...
En la voyant arracher les ailes d'un monstre de type insecte, lui trancher la tête et se réceptionner avec légèreté, Min Ha-jun rangea proprement l'inquiétude qu'il nourrissait.
À vrai dire, il avait beaucoup de questions à lui poser. Elle avait agi comme si elle connaissait déjà son état, et l'avait même aidé avec une compétence inconnue. Elle s'était jointe à l'attaque du Portail comme si elle n'attendait que ça.
Il avait cru à une simple baisse de forme... mais apparemment, ce n'était pas si simple. Même après les soins reçus à la guilde, son corps ne s'était pas rétabli, alors que maintenant, il se sentait incroyablement léger.
Dès que cette pensée lui vint, la sensation de cet instant lui revint avec netteté.
Une énergie étrangère qui fouillait son corps. Et pourtant, ce n'était pas désagréable. Au contraire, c'était chaud, et...
'C'était agréable.'
Oui, c'était agréable. Comme un doux rayon de soleil qui lui caressait le corps.
'Et je suis dans une forme parfaite, en ce moment.'
Ce n'était pas seulement qu'il « s'était remis ». Depuis son éveil, il ne s'était jamais senti aussi frais. Une grande puissance s'accompagne toujours d'effets secondaires.
Il avait toujours dû garder les sens en alerte pour contenir son mana débordant, si bien que les migraines étaient devenues son quotidien, et qu'un simple souffle de vent suffisait à l'épuiser outre mesure.
Il avait verrouillé sa résidence privée pour que personne ne puisse l'approcher, et la nuit, la température y descendait sous zéro. La tension permanente, la peur qu'un seul instant d'inattention blesse son entourage, venait en prime.
Mais maintenant, peut-être parce que ces migraines et cette fatigue avaient disparu, sa vue était plus nette, et son esprit plus calme. C'est vrai : avant son éveil, le monde était ainsi.
« Voilà qui est embêtant... »
Le monde qu'il avait goûté un instant était plus agréable qu'il ne l'aurait cru.
***
Après avoir achevé le dernier monstre, je regardai autour de moi.
J'avais beau y réfléchir, quelque chose clochait. Si c'était le dernier, un message de nettoyage aurait dû apparaître, mais il n'y en avait aucun signe. Restait-il encore quelque chose ?
'Évidemment, il est impossible que Min Ha-jun soit mort face à un niveau pareil.'
Bien sûr, à en juger par le nombre et le niveau des monstres jusqu'ici, ce Portail méritait largement son rang S. Le premier dragon qu'il avait abattu devait être lui-même au moins de rang S.
Je ne parvenais pas à chasser ce malaise, comme le calme avant la tempête.
Quand je tournai la tête, l'intéressé avait toujours l'air détendu. Il se tenait nonchalamment et dissipait la glace au sol. Il aurait pu la laisser, mais se donner la peine de l'enlever était curieux.
« Ah, si je la laisse comme ça, elle va bientôt fondre et nous gêner pendant le combat. »
J'avais dû le fixer trop ouvertement. Je détournai vite les yeux et me contentai de vérifier mon propre état.
Mon mana était sur le point de toucher le fond.
« Enfin, il arrive que le message de nettoyage s'affiche en retard, alors c'était peut-être bien le dernier. »
Tandis que je m'inquiétais intérieurement de mon mana réduit à presque rien, une voix s'éleva juste à côté de moi : il s'était approché sans que je m'en aperçoive. Surprise, je levai les yeux malgré moi ; il souriait simplement, d'un air radieux. Ses yeux qui se plissaient quand il souriait lui donnaient l'air encore plus vif qu'à notre première rencontre.
'Il est impressionnant, je le lui accorde.'
Même si nous avions nettoyé le Portail à nous deux, après avoir fait sortir tous les autres, si j'étais encore indemne, je le devais en grande partie à Min Ha-jun.
Lui-même avait affronté un nombre absurde de monstres, et pourtant, à chaque moment critique, il m'avait apporté exactement le soutien qu'il fallait. Il y avait eu des moments dangereux, mais chaque fois, une pointe de glace était arrivée en sifflant.
Comme il l'avait dit, les alentours n'étaient déjà plus qu'un bourbier d'eau fondue et de sang. À cause du sable collant, mes chaussures étaient dans un état lamentable. Pour être honnête, mes vêtements aussi.
Même si nous nous en sortions sains et saufs, impossible de rentrer sans me faire remarquer dans cet état.
Tandis que je baissais les yeux sur mon allure, Min Ha-jun ouvrit la bouche, l'air un peu hésitant. Mais à cet instant...
Kouuuuung !
Une détonation assourdissante retentit tout près. D'une direction complètement différente de la précédente.
À ce bruit, Min Ha-jun fit apparaître une lance de glace et fit rouler son poignet avec désinvolture en disant :
« On dirait que c'était un peu trop optimiste. »
« On dirait, oui. »
Devant mon ton calme, il me jeta un regard en biais.
« Vous le saviez, peut-être, avant d'entrer ? »
« Non. Je suis simplement habituée aux pires scénarios. »
La première partie était un mensonge ; la seconde, la vérité.
Il faut savoir les mélanger habilement pour que les gens ne s'en aperçoivent pas.
« Vous avez pourtant l'air jeune... Enfin, par les temps qui courent, les épreuves ne regardent pas l'âge. »
Je ne savais pas à quoi il pensait, mais je ne répondis rien.
Hochant la tête pour lui-même comme s'il était convaincu, Min Ha-jun se détourna.
« J'y vais seul. Attendez ici, je vous prie. »
« ... Non, allons-y ensemble. Si vous tombez, je suis morte de toute façon. »
« Ne vous inquiétez pas. Je ne tomberai pas si facilement. »
Après être venue jusqu'ici, pas question de te laisser y aller seul.
Je m'avançai simplement à grands pas. Heureusement, il n'insista pas ; il me suivit, tenta à plusieurs reprises de me dissuader, puis finit par marcher à mes côtés.
Ce n'était pas loin, mais même sur ce court trajet, il ne cessa de me parler.
« Je ne suis vraiment pas du genre à tomber si facilement. »
« ... »
« Ça fait vraiment longtemps que je n'ai pas été blessé... »
« ... »
« Bien sûr, le voir de vos propres yeux sera plus convaincant, mais... »
Je marmonnai intérieurement qu'il était plus bavard que je ne l'aurais cru, et m'obstinai à ne pas répondre. On ne peut pas se fier aux rumeurs de seconde main, surtout pas à l'image posthume de quelqu'un qui portait le titre de « Chasseur de rang S qui avait protégé tout le monde en se sacrifiant ». J'avais imaginé Min Ha-jun taciturne, froid, droit, fort : bref, paré de toutes les épithètes flatteuses.
« Ah, on dirait que nous y sommes. »
Après quelques minutes de marche, une structure gigantesque apparut devant nos yeux.
'... Une pyramide ?'