'Il y a vraiment quelqu'un de compétent à l'Association des Chasseurs.'
Je laissai échapper une brève exclamation en arrivant au Portail. J'avais voulu économiser mes forces au maximum, mais un imprévu ne m'avait pas laissé le choix. Après ce sprint à toute allure sur la fin, j'étais un peu essoufflée.
Heureusement que j'avais enfoncé ma casquette avant de venir. À ce stade, je n'étais même pas encore enregistrée comme Éveillée, alors si mon visage se faisait connaître pour rien, il était évident qu'on me traînerait au poste comme non déclarée.
« Ouf, allons-y. »
Par chance, les abords immédiats du Portail avaient déjà été évacués, il n'y avait donc personne. À moins d'avoir perdu la tête, aucun civil n'entrerait de son plein gré dans ce trou de mauvais augure.
J'expirai calmement une fois et franchis la ligne d'interdiction.
À l'instant où j'entrai dans le trou noir en forme de tourbillon qui flottait dans les airs, les ténèbres s'agrippèrent à moi comme pour m'absorber. J'attendis sans m'affoler ; ma vue s'assombrit, et un nouveau lieu apparut aussitôt.
Un vent sec, du sable qui dérivait.
Une région désertique, bien loin de tout paysage familier.
'L'odeur du sang.'
Dès que l'air changea, une épaisse puanteur de sang arriva sur le vent chaud. Il y avait déjà des victimes, apparemment.
Une fois à l'intérieur, je sentis une lourde pression. À ce niveau, c'était déjà un Portail de rang S au moins. À ma connaissance, c'était un cas inhabituel, où le rang du Portail avait progressivement augmenté.
Voilà pourquoi la première intervention avait échoué.
Au début, seuls des monstres de rang C en étaient sortis, et le Portail était plus petit que la moyenne, si bien qu'on avait baissé sa garde, à ce qu'on disait. On avait attendu qu'un groupe comptant un seul Chasseur de rang A le nettoie et en ressorte, et on avait fini par rater le bon moment.
'Min Ha-jun était mort en essayant de fermer seul un Portail qui était monté jusqu'au rang S.'
Je ne compte plus les fois où j'y ai pensé.
'Si Min Ha-jun avait survécu, n'y aurait-il pas eu un moyen ?'
Quand nous peinions à abattre des monstres avec nos coéquipiers épuisés, et quand nous les perdions sous nos yeux.
'Si ce n'était pas une simple rang B comme moi, mais Min Ha-jun, qui avait vécu...'
Je coupai volontairement les sentiments qui remontaient tout naturellement de cette époque.
'C'est du passé. Je peux renverser la situation.'
Puisqu'on m'avait redonné une chance, je devais la saisir.
Je pris appui sur le sol et bondis vers l'endroit d'où venait l'odeur du sang. Le sable se dérobait sous mes pieds et gênait mes mouvements, mais heureusement, dans ma vie précédente, j'avais appris à bouger en n'utilisant que le strict minimum de mana. Comme mes statistiques globales étaient plus basses qu'avant la régression, ce savoir-faire m'était extrêmement utile.
« Argh ! »
Au moment où l'odeur du sang s'épaississait et où du bruit commençait à me parvenir, une douzaine de personnes apparurent.
La plupart étaient blessées ; rares étaient ceux qui tenaient vraiment debout. Et devant eux se dressait un homme, comme pour leur faire rempart.
Les yeux bleus de l'homme brillaient d'un éclat acéré, mais chaque fois que ses cheveux blancs fouettaient l'air, je voyais du sang rouge lui couler sur le front. Objectivement, la situation était sombre. Lui-même avait l'air fatigué.
'Je me suis dépêchée autant que j'ai pu, mais.'
J'étais entrée dès que j'avais su, et pourtant, il semblait que j'arrivais un peu tard.
Il affrontait un gigantesque dragon noir. À voir leur allure, les gens derrière lui étaient des Chasseurs entrés en croyant le Portail de rang B. Une situation où ils ne pouvaient ni battre en retraite ni esquiver les attaques. Avoir survécu jusque-là avec un tel handicap, c'était impressionnant.
Soudain, le dragon perdit de l'altitude et battit violemment des ailes. Le mouvement souleva en un instant une énorme tempête de sable, mais Min Ha-jun forma aussitôt une barrière qui s'étendait jusqu'aux gens derrière lui et tint bon.
Pas étonnant qu'il porte le titre de numéro un du classement. Sans même parler de sa maîtrise des compétences, la rapidité de son jugement me fit claquer la langue.
Ce n'était pas le genre de personne qui devait mourir dans un endroit pareil. Vraiment, il avait une malchance abyssale.
Un Portail de rang SS s'était ouvert d'abord, loin d'ici, la plupart des meilleurs du classement y avaient été envoyés, et comme on s'attendait à ce que ce Portail-ci soit de rang B, l'évaluation de la situation avait tardé, et les renforts avaient pris un retard terrible.
'... Et en ce moment, il n'est pas dans son état normal non plus.'
Quand le sable retomba, Min Ha-jun apparut clairement. Il se tenait droit comme un i, une longue lance de glace à la main, et semblait toujours solide, mais en y regardant de près, il transpirait.
Lui, un Éveillé qui maniait des compétences de glace.
La sueur qui coulait le long de sa mâchoire anguleuse sautait aux yeux. La tension semblait m'atteindre jusqu'ici.
J'observai un moment ce face-à-face tout en me déplaçant sans bruit. Plus le combat est pressant, plus il faut être prudent. Mais alors que je me baissais pour m'approcher un peu plus, mes yeux croisèrent ceux de Min Ha-jun, qui jetait un regard de côté. Une lueur de trouble passa dans son regard.
Il examinait sans doute le terrain à la recherche d'un moyen de débloquer la situation, et s'était étonné d'y repérer une silhouette inattendue.
Je levai un doigt devant ma bouche pour lui faire signe de se taire. Min Ha-jun, sans attirer l'attention, hocha légèrement la tête. Après m'en être assurée, je masquai encore davantage ma présence et me glissai prudemment dans le dos du monstre. Le dragon semblait trop absorbé par son bras de fer mental avec Min Ha-jun pour accorder la moindre attention à ses arrières.
Plus je m'approchais de l'arrière du monstre, plus j'échappais à l'emprise du vent, ce qui rendait mes mouvements plus faciles. Je concentrai un instant du mana dans mes jambes, bondis haut et invoquai une dague dans une main.
Klang !
Au même moment, de tout mon poids, j'abattis la dague sur la base de l'aile, relativement tendre. À cause du cuir extérieur, dur, un crissement de métal frappé retentit et mes paumes me brûlèrent, mais je parvins à enfoncer la dague, même peu profondément.
'Avec une dague ordinaire, je n'aurais même pas approché.'
J'adressai un petit merci au système pour avoir eu la bonté de me mettre une arme en main. Mais je n'avais pas le temps de me détendre davantage. Le dragon, attaqué par-derrière, se mit à se débattre violemment. Je m'accrochai pour ne pas être projetée, en mettant toute ma force dans ma prise.
Mes os vibraient et mes muscles me brûlaient. Mais le résultat ne se fit pas attendre. Le cuir épais, incapable de résister à mon poids et au fil tranchant de la dague, finit par se déchirer un peu. Sentant l'ouverture, je poussai plus fort en augmentant mon débit de mana, et la plaie, une fois ouverte, s'élargit de plus en plus.
« Kiiiiiik ! »
Un cri rauque retentit, et son corps commença peu à peu à perdre l'équilibre. Ma présence dans son dos était une gêne insupportable ; à cet instant, il lui était difficile d'esquiver vite. Sans rater le moment, je lâchai prise, roulai au sol et criai :
« Maintenant ! »
À ces mots, Min Ha-jun forma sans hésiter une énorme pointe de glace et embrocha le corps du dragon. Du sang bleu gicla partout.
Tout se passa en un instant.
Même transpercé de part en part, le dragon se débattit encore un moment, puis s'affaissa, inerte.
'C'est fini ?'
Je le murmurai intérieurement et le regrettai aussitôt. Ah, je ne devrais pas tenter le sort.
« Ça va ? Vous êtes blessée quelque part ? »
Après s'être assuré que le monstre avait complètement cessé de respirer, Min Ha-jun accourut droit vers moi.
Je pris la main qu'il me tendait et me relevai en essuyant le sang de mon visage avec ma manche.
'Il est en meilleur état que je ne le pensais. Alors, ce n'est pas à cause de ce monstre qu'il est mort ?'
« Oui, comme vous voyez, ce n'est pas mon sang. »
Je montrai le sang bleu sur ma manche et rajustai mes vêtements froissés. Le sable s'était glissé partout et me grattait.
« Je m'en doutais, mais on aurait dit que vous étiez retombée assez durement. »
Je m'étais bien sûr un peu cogné l'épaule dans ma chute précipitée. Mais grâce au sable, je n'avais rien de grave.
« Je vais bien. On dirait que c'est vous, le plus blessé. »
C'était gênant de dire ça à un type couvert de sang. Pour n'importe qui, c'était lui qui avait l'air du patient, pas moi.
'Quant aux blessures... elles n'ont pas l'air mortelles.'
De la glace adhérait à ses entailles çà et là. Une hémostase efficace.
Mais il avait toujours des sueurs froides.
« Je vais bien. Pour l'instant, sortez du Portail avec ces gens, je vous prie. »
Il désigna le groupe rassemblé en parlant. Je soupirai intérieurement.
'Ici, celui qui a le plus besoin d'être évacué, c'est vous.'
Mais s'il avait été du genre à écouter et à évacuer le premier, il ne serait pas mort ici, pour commencer.
« Excusez-moi un instant. »
Je lui saisis la main sans prévenir. Je n'avais ni le temps ni la marge pour lui expliquer ; impossible de savoir ce qui arriverait ensuite.
Il y avait d'autres Chasseurs un peu plus loin, aussi. Pour l'instant, le cadavre du monstre nous séparait, et le corps de Min Ha-jun me cachait, si bien qu'on ne me voyait pas facilement, mais... ça ne coûtait rien d'être prudente.
'Je suis restée collée à l'arrière du monstre pendant le combat, ils n'ont pas dû bien me voir.'
Je n'avais pas l'intention de me dévoiler entièrement à partir de maintenant non plus.
C'est d'ailleurs pour ça que je m'étais glissée ici discrètement.
« ... ?! »
Il avait toutes les raisons d'être surpris qu'on lui attrape la main d'un coup, mais même si ses yeux s'arrondirent comme ceux d'un lapin, il ne me repoussa pas. C'était un soulagement.
[Purification]
Je sentis le mana s'écouler d'un coup. Contrairement au [Renforcement physique], dont je peux régler directement la quantité de mana, la « Purification » consomme une quantité fixe selon la cible à purifier.
Comme une tache plus grosse demande plus de lessive, une contamination plus forte exige d'autant plus de mana.
« Ngh. »
Visiblement, guérir un Chasseur de rang S de l'intoxication n'était pas une mince affaire. C'était mon plus gros effort depuis ma régression.
En plus, comme mon rang était bas, le rendement par rapport au mana était médiocre. Malgré tout, je ne pouvais pas abandonner après être allée si loin.
Je me mordis la lèvre et pressai mon mana jusqu'à la dernière goutte. Je sentis le goût salé du sang. Je sentais mon pouvoir circuler à travers nos mains jointes.
Cette sensation de passer au peigne fin le corps de quelqu'un d'autre ne devient jamais familière, peu importe le nombre de fois où je le fais ; mais c'est sans doute pire encore pour celui qui la subit.
Le pouvoir qui affluait en Min Ha-jun circulait en lui selon ma volonté. Même s'il devait sentir que je fouillais son corps, il fronça à peine les sourcils et ne résista pas.
'Sage garçon.'
C'est ce bon sens qui te sauve aujourd'hui.
Je concentrai mon esprit. Plongée si profondément que je ne sentais même plus le vent alentour, je finis par trouver une sorte de nœud à l'intérieur de son corps.
Je ne sais pas comment l'expliquer, mais c'est ainsi que je percevais la toxine dans le corps : comme une boule de crasse collante.
Une fois trouvée, il suffit de la dénouer et de la purifier, comme on démêle un fil emmêlé. Plus facile à dire qu'à faire : la recherche comme la purification exigent un contrôle délicat du mana.
L'expression de Min Ha-jun, qui ressentait directement ma capacité, commença à changer. À sa confusion du début s'ajoutait maintenant la surprise. Il ne savait sans doute même pas qu'il était intoxiqué.
La raison pour laquelle Min Ha-jun, le numéro un, le Chasseur le plus puissant, était mort ici.
Il y avait eu diverses réactions en chaîne, mais l'hypothèse la plus fondamentale et la plus plausible était une dégradation de son état due à l'intoxication.
'Quand je l'ai appris, j'en suis restée bouche bée.'
Comment est-ce que ça pouvait avoir le moindre sens ?