En l'an 20××, l'humanité s'éteignit.
À cause des Portails apparus du jour au lendemain ?
À cause de catastrophes naturelles, de séismes, de tsunamis ?
Disons qu'aucune de ces réponses n'est tout à fait fausse.
Quand les Portails surgirent un peu partout dans le monde, ce qui inquiéta le plus les gens, ce furent les bêtes qui s'en déversaient.
Quand un monstre à trois têtes vous saute dessus en roulant des yeux, s'en inquiéter n'a rien que de très raisonnable.
Pourtant, ce ne furent pas les bêtes qui eurent raison de l'humanité.
Après l'apparition des Portails, les Chasseurs étaient apparus à leur tour, et grâce à eux, la société avait fini par retrouver une certaine stabilité au fil des années.
Le monde... ne prit pas fin sous des crocs ou des griffes acérés, mais à cause d'une substance toxique extrêmement contagieuse. Personne ne sait comment c'est arrivé, mais une toxine inconnue venue des Portails se propagea à une vitesse folle, et il n'y eut ni moyen de la neutraliser, ni le temps d'en chercher un.
La contagion était si forte qu'un simple contact suffisait à l'attraper : même les Chasseurs furent impuissants avant d'avoir pu réagir, et j'étais sans doute la dernière humaine encore en vie. Au regard de tout le mal que je m'étais donné pour survivre dans ce monde en plein chaos, la fin était si dérisoire qu'elle en devenait presque risible.
'Bon, on dirait qu'il ne me reste plus beaucoup de temps non plus.'
La vue brouillée, je regardai le paysage désolé autour de moi. À côté de moi se trouvait la tombe de l'amie que j'avais enterrée la première.
Quelques fleurs modestes se balançaient sur la terre grossièrement amoncelée.
Au moins, j'avais pu choisir moi-même l'endroit où mourir... pensai-je en clignant de mes yeux vacillants.
« Dis, tu sais à quel point ça a été dur de trouver ces fleurs ? »
Non que parler à une tombe m'apporterait la moindre réponse.
« Attends encore un peu. Je suis ta seule amie, tu te souviens ? »
Mon corps sous-alimenté n'avait plus aucune force, et je mourus sans même avoir l'occasion de me raccrocher à ma conscience qui s'effaçait.
C'était enfin la paix.
[La Chasseuse « Kang Yu-ha » est morte.]
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***
Biiiiip.
Combien de temps avais-je dormi ainsi ? Une sonnerie vint trancher mon sommeil et je fronçai les sourcils.
Quoi, je n'étais pas morte ?
Quand j'entrouvris les yeux, une fenêtre de statut clignotait devant moi. Elle avait une couleur éclatante que je n'avais jamais vue. Et après avoir lu ce qui y était écrit, je fus encore plus abasourdie.
[Vous avez accompli un exploit impossible.]
[Titres : Dernière Survivante, Régresseuse]
[Récompense : Temps (5 ans)]
Attends, une seconde.
C'est quoi, ce...
Je levai la main pour relever la frange collée à mon front, puis je me giflai la joue.
Clac !
Il y eut un bruit sec, et mon visage s'embrasa.
Je couvris ma joue cuisante de la main et regardai autour de moi. Un cadre accroché à un mur blanc, une couverture grise sur un lit moelleux, un réveil de bureau qui faisait tic-tac.
Même le verre d'eau sur la table était exactement comme avant. Le studio où j'avais vécu juste après la fin de mes études.
Des choses familières qui n'avaient pourtant plus rien d'acquis.
En écoutant le tic-tac du réveil, je tentai de reprendre pied dans la réalité. La scène était si paisible que toutes les épreuves passées semblaient n'avoir été qu'un rêve.
Je restai longtemps assise ainsi, à essayer de remettre en marche mon cerveau engourdi, puis une idée me frappa et je fouillai le lit.
'Le voilà... !'
Je trouvai mon téléphone sous la couverture. Je touchai l'écran : il s'alluma, et la batterie était encore bien chargée.
Je tapai aussitôt le schéma de déverrouillage et appuyai sur la touche d'appel.
Driiing, driiing.
Après quelques sonneries, une voix me parvint.
« Ma fille ! Qu'est-ce qui se passe ? Tu m'appelles, toi ? »
« ... Maman. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? Pourquoi tu as cette voix ? Il s'est passé quelque chose ? »
« ... »
« Il s'est forcément passé quelque chose. Tu as raté ton entretien ? »
« ... Non, j'avais juste envie d'entendre ta voix. »
« Oh là là, tu es malade ? »
Ma gorge se serra et je ne pus pas répondre. Les larmes coulaient déjà sur mon visage.
« Ça ne va pas du tout, je monte te voir aujourd'hui. »
« Non, vraiment, ça va. Je ne suis pas malade. »
« Ça va, mon œil ! Ma fille a une voix de mourante ! »
« Je t'assure que ça va. Tu as du travail, toi aussi. J'ai juste fait un mauvais rêve, c'est tout. »
« Même à cinq ans, tu n'étais jamais comme ça... »
« ... »
« Si trouver du travail est trop dur, redescends à la maison. Ta mère a bien les moyens de s'en occuper, d'accord ? Et si on ouvrait un café ici, toutes les deux ? »
« Tu recommences. Tu n'aimes même pas le café. »
« Mais ma Yu-ha, elle, elle l'aime, alors maman fera des cookies ! »
« D'accord, si ça devient trop dur, je redescendrai. Ne te tue pas à la tâche non plus, maman. »
« Maman est solide, moi, ça va. C'est ma fille qui se démène loin de la maison. Tu viens à peine de finir tes études, alors ne te force pas et garde l'esprit tranquille. »
« D'accord. »
« Et prends un vrai petit-déjeuner ! »
« Oui, oui, compris. »
« ... Ah, c'est vrai ! Yu-ha, maman doit sortir maintenant. »
« D'accord. Je te rappelle plus tard. »
« Merci, ma chérie. Je t'aime. »
La tonalité de fin d'appel retentit, et j'enfouis mon visage dans mes genoux. Les mots que je n'avais pas réussi à prononcer tournaient dans ma poitrine.
'Maman, je suis désolée. Désolée de ne pas avoir pu te protéger.'
J'aurais voulu tout balayer comme un mauvais rêve et passer à autre chose, mais la douleur de ma joue et le scintillement de la fenêtre de statut semblaient me crier le contraire.
Titres : « Dernière Survivante », « Régresseuse ».
Arrête de te débattre dans le vide et reprends-toi. Tout ce que tu as vécu est réellement arrivé.
La toxine inconnue venue des Portails était apparue simultanément dans le monde entier. Je l'avais appris tardivement par les informations et j'avais aussitôt essayé d'appeler ma mère, sans jamais réussir à la joindre.
J'avais même tenté d'aller sur place, mais on m'avait refoulée plusieurs fois en prétextant que la zone était bouclée.
Au bout du compte, sans même avoir pu voir le corps, je n'avais retrouvé que son nom de trois syllabes sur la liste des premières victimes. J'avais fait un scandale en criant que c'était impossible, mais il n'y avait aucun moyen de vérifier.
Après cet éclat, je m'étais éveillée sur le tard en tant que Chasseuse et j'avais obtenu la capacité de Purification. Je n'en avais éprouvé aucune joie : j'avais cru devenir folle. Je n'avais même pas pu protéger ma propre famille, et j'étais censée passer ma vie à contempler ce pouvoir en ruminant regrets et reproches ?
'Reprends-toi.'
Si j'étais revenue dans le passé, j'avais encore une chance. Mieux encore, contrairement à ma vie précédente, j'étais déjà éveillée. La situation n'était plus la même.
'Je peux tout réparer.'
Combien de fois l'avais-je souhaité, désespérément. Si seulement je pouvais revenir un peu en arrière, juste un tout petit peu plus loin...
Si seulement j'avais fait ceci, si seulement j'avais fait cela : ces regrets m'avaient tourmentée chaque nuit. Mais ces nuits douloureuses n'étaient plus désormais des regrets tardifs, elles étaient devenues une occasion.
Je bondis hors du lit et fis ce que j'avais à faire sur-le-champ.
« ... Fenêtre de statut. »
[Nom : Kang Yu-ha]
[Rang : B]
[Titres : Dernière Survivante, Régresseuse]
[Compétences : Renforcement physique (B), Purification (E)]
[※ Il existe une récompense qui ne peut pas être réglée pour le moment.]
'Une récompense ?'
J'avais beau regarder, il semblait bien y avoir quelque chose.
Pensant qu'elle me donnerait peut-être un moyen de sortir de cette situation, je m'efforçai de manipuler la fenêtre, mais le texte refusa de changer. Impossible d'en consulter le moindre détail.
J'allai même jusqu'à agiter les mains dans le vide, sans plus de résultat.
'Pff... On verra ça plus tard.'
Mes capacités étaient les mêmes que juste après mon éveil. La Purification était toujours de rang E. À ce niveau, je pourrais sans doute l'utiliser environ une fois par jour.
'Et le Renforcement physique est intact, lui aussi.'
C'était une compétence que j'avais exploitée à merveille avant ma régression, et j'en fus soulagée.
J'en suis capable. J'entrevoyais de l'espoir.
Je n'étais qu'une Éveillée de rang B, mais personne en ce monde n'en savait plus que moi.
Je rallumai mon téléphone et vérifiai la date.
16 mai.
Un rire m'échappa, désabusé. À ce stade, l'intention de celui qui m'avait renvoyée en arrière me semblait presque transparente, qu'il s'agisse du système ou d'une entité inconnue.
Le 16 mai, cinq ans plus tôt. Le jour où j'avais le plus désiré revenir.
Ce jour-là resterait dans les mémoires comme le plus tragique de tous ceux à venir.
« Le jour où le Chasseur de rang S numéro un du classement, Min Ha-jun, a trouvé la mort. »
Je savais ce que j'avais à faire.
J'avais encore le temps. Je me levai et me dirigeai vers la salle de bain. Si je devais sortir, autant me laver d'abord.
***
Le reflet dans le miroir me parut étranger. Fraîche et propre après ma toilette, j'avais les cheveux noirs coupés au carré. Quand je touchai maladroitement ces cheveux qui ondulaient au niveau de mes épaules, j'eus enfin le sentiment réel d'être revenue.
La dernière fois que j'avais vérifié mon reflet, mes cheveux étaient blancs, grossièrement taillés avec des éclats de verre brisé.
'Plus j'utilisais la Purification, plus mes cheveux changeaient de couleur.'
Par la suite, cette compétence de rang E avait évolué d'elle-même jusqu'au rang B. Si j'avais survécu jusqu'au bout, c'était aussi grâce à elle.
Laissant de côté ces états d'âme, je passai dans le salon, enfonçai une casquette noire sur ma tête et ouvris mon inventaire.
Je l'avais vérifié sous la douche : un objet tout à fait bienvenu m'avait accompagnée.
[Dague acérée (S).]
Avant ma régression, j'avais eu la chance de tomber dans un groupe qui comptait un Chasseur de type artisan de rang S ; je lui avais sauvé la vie à l'époque, et il avait renforcé cette arme pour moi.
Je ne savais pas s'il fallait la féliciter d'être revenue dans le passé avec moi, ou la plaindre pour tout le travail qui l'attendait.
« Un Portail s'est ouvert dans le quartier de ○○-dong, et les habitants sont en cours d'évacuation. S'agissant d'un matin de week-end... »
Les informations qui s'échappaient de la télévision me transpercèrent les oreilles.
Il était temps de se mettre en route.
***
Du haut d'un immeuble, je baissai les yeux. Le vent ébouriffait les pointes de mes cheveux. En bas, ceux qui sécurisaient les abords du Portail et ceux qui fuyaient se mêlaient dans un chaos total.
Min Ha-jun ne semblait pas encore arrivé.
J'allumai mon téléphone et me connectai.
Situation en direct à ○○-dong
PTDR j'ai failli me faire défoncer en faisant mes courses. les gens courent dans tous les sens c'est le chaos là.
└profite du temps où tu tapes pour courir
└c'est clair.
Mais genre ça faisait pas longtemps qu'un Portail avait pas poppé sans aucune alerte ? elle fout quoi l'Association des Chasseurs mdr
└ah donc ils se foutent des petits rangs B maintenant~
└l'association a pété les plombs ces derniers temps. regardez leur « boulot »
└bande de pourris. ils prennent tout cet argent des impôts et font rien de bien... pas étonnant que le pays parte en vrille.
attendez je crois que j'ai vu MHJ
└Mais oui bien sûr~ Min Ha-jun est parti nettoyer un portail en province aujourd'hui~
└mdr il paraît que ce Portail est qu'un rang B pourquoi Min Ha-jun viendrait ?
Je finis par trouver le message que je cherchais.
Exactement. Pourquoi n'était-il pas allé là où il était prévu, et était-il resté ici...
J'enfonçai ma casquette plus bas et me laissai tomber légèrement dans une ruelle déserte. Aussitôt, je sentis mon corps chuter à toute vitesse.
[Renforcement physique]
Au bon moment, je renforçai mes jambes avec la compétence, pris appui sur le mur pour casser ma vitesse et atterris. Le « Renforcement physique » est rudimentaire, mais une fois qu'on a le coup de main, il est incroyablement utile.
Par chance, l'expérience que j'avais accumulée était restée : même si mon corps traînait un peu, je pouvais me mouvoir avec une certaine aisance.
J'atténuai ma présence et me fondis dans la foule.
***
« Ne poussez pas ! »
« Veuillez suivre les instructions des Chasseurs ! »
Choi Min-sik, fonctionnaire de l'Association des Chasseurs, poussa un soupir. Il avait fallu que ça explose précisément le jour de son congé, et on l'avait fait venir en catastrophe.
'Quelle poisse.'
Il avait prévu de passer une journée de repos d'enfer chez lui, et voilà qu'elle était fichue. Rien qu'à penser à la bière qui refroidissait dans son congélateur, son agacement atteignait des sommets.
'Ce n'est qu'un rang B, et tout le monde en fait tout un plat. Et l'équipe de détection des Portails, elle ne fait pas son boulot ?'
D'après ce qu'il savait, les salaires de l'équipe de Détection étaient d'un tout autre niveau : est-ce qu'ils travaillaient, oui ou non ? Ils devaient sûrement se faire passer un sacré savon en ce moment.
« Hein ? Vous, là-bas ! »
Tout en ronchonnant intérieurement et en guidant consciencieusement les civils, Min-sik repéra une femme qui marchait à contresens de la voie d'évacuation. Certaines personnes paniquées ne voient plus rien autour d'elles ; elle devait en faire partie.
« Excusez-moi ! Vous ne pouvez pas aller par là ! »
Il lui cria dessus et se précipita vers elle. Si un autre civil se retrouvait pris dans le Portail, il ne s'en tirerait pas avec un simple rapport d'incident : il aurait droit à une retenue sur salaire immédiate.
« Madame ! »
Il hurla à s'en arracher les poumons, mais la femme ne se retourna même pas. Personne d'autre ne semblait l'avoir remarquée ; nul ne tenta de l'arrêter.
Pire encore, il avait beau courir, ballotté par la foule, la distance ne cessait de se creuser.
'Attends, pourquoi elle va aussi vite ?'
Quand elle fut enfin à portée de main, Min-sik alla jusqu'à utiliser une compétence pour l'attraper.
« Excusez-moi. C'est dangereux par là. Veuillez évacuer selon les instructions. »
La femme dont il avait saisi le bras se retourna. Mais il n'y avait ni panique ni peur sur son visage.
'... Bizarre ?'
Sa casquette était enfoncée si bas qu'il la distinguait mal, mais son regard calme exerçait sur lui une pression inexplicable, et Min-sik relâcha sa prise sans même s'en rendre compte.
« Pas mal. »
« Pardon ? »
Sur ce bref commentaire, la femme disparut en un instant.
Une vitesse à peine croyable.
'Q-quoi ? Un fantôme ?'
Il travaillait à l'Association et connaissait de vue tous les meilleurs du classement, mais il ne se souvenait pas d'un tel visage.
Au contraire, c'était le genre de visage qu'on ne pouvait plus oublier après l'avoir vu une seule fois...
'Est-ce que je dois... le signaler ?'
Quand on peut éviter ce dont on risque de vous faire porter la responsabilité, on l'évite. Fallait-il le signaler, ou pas ?
Min-sik resta un moment planté dans la rue, pris au piège du dilemme de tout salarié.