« What is this ? »
« I'm not sure either. But I thought it might help you, Ms. Yuha. »
Incrusté dans le sol, un minerai brut de cristal bleu diffusait une lueur faible.
« It's not a core, but if it contains mana, couldn't you absorb it with your skill? »
Il n'était pas bête de le penser. D'un seul coup d'œil, on comprenait que ce n'était pas une gemme ordinaire.
Contrairement aux cristaux lumineux, sa lumière s'éteignait et se rallumait par pulsations troubles, comme un battement de cœur.
« If it's possible, it'd be a win for me. »
Je m'accroupis près de lui et tendis la main.
« It feels alive. »
Je ne savais pas si ce frémissement venait du cœur derrière nous ou remontait par mes doigts depuis le cristal. Impossible qu'un minerai immobile soit vivant, et pourtant.
Je fermai les yeux et déclenchai la compétence.
[Absorption]
S'il contenait vraiment du mana... J'avais absorbé le clone de Lee Yul sans difficulté, je devrais pouvoir en extraire ici sans gros souci. Je venais de dépenser une quantité énorme pour purifier le corps de Min Ha-jun, le moment était idéal.
[Absorption impossible : condition spéciale non remplie.]
※ Condition spéciale : Absorber le noyau de ce Portail.
Contrairement à mon attente d'une recharge facile, une fenêtre de statut surgit et rejeta la compétence net. Le cristal restait là, immobile, à émettre sa faible lueur.
« ...What is this? »
C'était une première. Des conditions spéciales attachées à l'Absorption ?
« Is something wrong? »
Ça a dû se voir sur mon visage. Il cligna des yeux, écarquillés, à côté de moi, et je pennai la tête en répondant.
« There's a special condition attached to absorbing it. »
« A condition? »
« Yeah. It says I have to absorb this Gate's core first. »
Quoi que ce soit, on ne pouvait le prendre sans le noyau... donc ce n'était pas un simple amas de mana.
« Hmm... »
Il baissa le regard et étudia le cristal bleu de près. Puis, sans un mot, il tendit la main.
« What are you doing? »
Il n'avait pas la compétence Absorption, il ne pouvait même pas la vérifier.
« No, it just feels wasteful to leave it. And after we absorb the core, we probably won't have time to come back here. »
Il arracha le cristal net à la base, là où il était solidement ancré dans le sol, laissant une souche, et me le tendit.
« Items with usage conditions often have special abilities, too. »
Je pris le cristal qu'il m'offrait, avec précaution. L'idée de le prendre physiquement ne m'avait même pas effleurée — je ne pensais qu'à l'absorber.
Même arraché, le cristal continuait d'émettre une lueur faible et conservait le même mana.
« Looks like there are more over there. »
Remontant ses manches pour une vraie récolte, il s'y mit avec entrain. Comme il s'y jetait à corps perdu, je ne pouvais pas rester plantée là.
Alors, comme des gamins à la recherche de trèfles à quatre feuilles, nous baissâmes la tête et commençâmes à ratisser le sol pour trouver des cristaux.
« Ms. Yuha, Ms. Yuha. This one is... probably too much, right? »
Quand était-il parti si loin ? Sa voix venait d'un recoin retiré, à une belle distance.
« I swear he was right next to me a second ago. »
C'était sournoisement amusant de chercher, je n'avais même pas remarqué qu'il s'était éloigné.
Je scanai le sol et me dirigeai vers lui. Il avait trouvé une niche si profonde qu'on ne la voyait pas de l'extérieur.
Il fallait se pencher ; elle était assez en retrait pour être difficile à repérer.
« When did you get all the way in here? »
Apparemment, il avait le don pour les chasses au trésor. Il était minutieux, même dans les endroits qui n'attirent pas l'œil.
Je souris légèrement et fourrai la tête dans le creux — et corrigeai immédiatement cette pensée.
« This isn't a knack. He's a ringer. »
Si c'était un vrai concours de chasse au trésor, Min Ha-jun raflerait la première place.
À côté de lui, un cristal plus gros que tous ceux qu'on avait vus jusqu'ici jaillissait.
J'aurais bien voulu le prendre, bien sûr... mais comme il l'avait dit, il semblait trop gros.
« It's too big, right? »
« Yeah. »
Le cristal faisait la taille d'environ trois fois lui mis bout à bout. Pas d'exagération — debout à côté, la comparaison sautait aux yeux.
« At this size, I doubt we could even cut it. »
« Oh, I can cut it. »
La réponse fusa, comme si ce n'était pas le problème.
« Right, even if it were ten times thicker, you'd probably just chip it apart like nothing. »
Inutile d'aller si loin. Si on le découpait en morceaux assez petits pour les porter, qui savait si le mana ou les effets resteraient les mêmes.
Mais avant que je puisse le dire, il posa une main sur l'énorme masse, comme pour en tester la dureté.
Crac.
Un bruit de fente retentit aussitôt.
« N-no, I meant we should stick to the small ones... »
Je tendis la main pour l'arrêter — mais avant que je finisse, la chair de poule me parcourut tout le corps et je me figeai.
« What is that? »
Il le sentit aussi ; son expression se figea.
Sensation de marcher sur une mine. Juste avant l'explosion, j'instinctivement plaquai du mana sur mon corps pour me renforcer.
Je sentis un énorme tourbillon de mana se former juste devant nous.
Un temps. Deux temps. Décisions à la fraction de seconde.
Nous avons tous les deux, sans avoir besoin de parler, attrapé la main de l'autre pour fuir ensemble.
Mais —
Kou-goung.
Fchhhhh.
Le sol trembla, et une vague d'eau venue on ne sait d'où nous emporta. Impossible de résister. La marée s'abattit sur nous comme une catastrophe naturelle.
Nous fûmes projetés sans défense dans le sens du courant. Heureusement, on avait réussi à s'agripper l'un à l'autre, donc au moins on ne fut pas séparés.
On plongeait jusqu'au sommet du crâne, on ressortait pour arracher une bouffée, et on était replongés encore et encore. Je ne pouvais plus réfléchir droit.
« Damn it. »
L'injure m'échappa toute seule. Si on s'en sort, je ne voudrai plus voir d'eau pendant un moment.
Au moins je sentais le courant faiblir progressivement. Phénomène temporaire ou pas, le tourbillon de mana qu'on avait senti au début semblait s'être calmé lui aussi.
Ou peut-être qu'on avait été portés si loin qu'il ne nous atteignait plus.
« Mr. Hajun, are you okay? »
Ce n'est qu'après que la marée furieuse se fut enfin calmée et qu'on fut 완전히 arrêtés que je pus parler.
Il y avait encore assez d'eau pour que mes pieds ne touchent pas le fond, mais j'étais déjà reconnaissante de pouvoir flotter tranquillement.
« Yes... what about you, Ms. Yuha? »
Tout du long, il s'était enroulé autour de moi comme un bouclier ; je n'avais pas une égratignure.
« Thanks to you, not a mark on me. »
« That's a relief. »
Il desserra le bras autour de ma taille et rejeta en arrière ses cheveux mouillés.
« I think the water level's dropping. »
Comme il le disait, l'eau baissait lentement. Je n'avais aucune idée de ce qui s'était passé.
« What on earth was that... »
« Sorry. I think it was my fault. »
Il parla avec précaution, la culpabilité emplissant ses yeux.
« Odds are high it happened because I broke that huge crystal. »
Ça s'était produit juste après le craquement. C'était le seul élément suspect.
« If you're right, then that really is an item with a special ability. »
« I dragged you into— »
« What are you talking about? Neither of us got hurt, and thanks to that we picked up a great item. »
Si cette vague venait de la capacité du cristal, les petits dans ma poche n'auraient peut-être pas ce punch, mais ils seraient quand même utiles.
C'était pratiquement comme gagner une compétence de Chasseur en plus.
« We didn't grab many, though. »
Je vérifiai les cristaux dans ma poche — une dizaine.
« I think you can let go now. »
Je tapotai le bras encore autour de ma taille. L'eau s'écoulait vite ; mes pieds touchaient enfin le fond. Plus de danger à parer, plus de risque d'être emportés.
« Phew... »
Je ne savais pas si ce qui coulait sur ma tempe était de la sueur ou de l'eau.
Il me posa au sol, remit ses vêtements en ordre et les tordit. On avait été bien secoués ; on était en piteux état.
Je n'allais pas mieux, à tripoter mes propres vêtements trempés. Même avec une combinaison de combat chaude, les couches du dessous gouttaient.
« Food's the problem... »
Tout le reste allait, mais le sac était trempé, et les provisions qu'on avait prévues étaient fichues. Certes, du jerky détrempé se mange encore maintenant, mais pour une survie longue, ça ne se conserverait peut-être pas aussi bien.
« If we find the others soon, it won't matter. »
Fixant le jerky mouillé avec grimace, j'entendis sa voix, apaisante.
Mais ça n'aidait pas beaucoup...
Juste quand on croyait avoir trouvé une piste, on se faisait rincer on ne sait où à nouveau.
Où est-ce qu'on est, même ?
Ça ne ressemblait pas au chemin par où on était venus.
« Back to square one. »
J'avalai un soupir. Il venait de s'excuser, disant que c'était probablement sa faute ; peu importe à quel point j'étais débordée, je ne pouvais pas le montrer.
Il avait déjà l'air d'un chiot trempé ; je n'avais aucune envie d'attiser sa culpabilité. Pas que je comptes le blâmer de toute façon.
Alors, de loin, j'entendis une voix que je connaissais fin trop bien.
« Hey! »
C'était une hallucination ?
Je suppose que mon désespoir en était au point de conjurer des choses qui n'existaient pas.
« Hey! Where are you! »
Mais cette humeur massacre sonnait bien trop réel.
« Is it just me, or do you hear that too? »
Je lui demandai, au cas où.
« No. I hear it too. »
À cette réponse, mon esprit se remit au net.
Je m'illuminais et me tournai vers le son. Puis je criai en retour, aussi fort que ce que j'avais entendu.
« Here! Over here! »
Je n'ai jamais été aussi heureuse d'entendre la voix de Lee Yul.
Quand on se reverra, je lui fais un gros câlin qui écrase.
Il va détester, mais c'est pas mon problème. Ivre de soulagement, je regardai quatre points fondre sur nous de loin.
Le soulagement me submergea.