« Ne me lâche pas. »
À ce ton légèrement suppliant, je fus plutôt surprise. Même l'expression de Min Ha-jun avait une teinte mélancolique qui y correspondait.
« Po-pourquoi ? »
Je ne suis pas du genre à devenir timide comme ça. Mais je peux garantir que n'importe qui, amené ici, aurait réagi exactement comme moi.
« On s'est occupés des monstres… mais on est encore dans la zone d'effet de l'ichor. »
Et la façon subtile dont il serra nos mains jointes, ne laissant aucun espace, me mit mal à l'aise.
« Tu es blessé quelque part ? »
Étrange. J'utilise ma compétence depuis tout à l'heure.
Par précaution, je me concentrai à nouveau et examinai son corps, mais rien ne semblait particulièrement…
« Non. Il y a quelque chose. »
À un moment donné, il avait été exposé ; une petite quantité de toxine circulait dans son corps. J'avais dit que je continuerais à vérifier, j'ai dû rater un endroit.
« Désolée d'avoir remarqué tard. »
C'est de ma faute. Je suis restée en contact pour utiliser la compétence [Purification] et je n'ai même pas pu aider à achever les monstres.
Je purifiai rapidement cette petite dose de toxine.
Il a dit qu'il était peu sensible à son corps, alors comment a-t-il remarqué ça ? Ou a-t-il eu de la chance après avoir parlé du danger ?
Une hypothèse parfaitement plausible.
« … Pardon ? »
À en juger par son air ébahi, c'était ça.
« Tu as pris un petit coup. »
« Moi ? »
« Oui. Comme tu l'as dit, c'est encore dangereux, donc je vais continuer à te tenir la main jusqu'à être sûre que c'est sûr. »
À cela, son visage s'illumina. Il sourit même des yeux ; il devait être vraiment inquiet.
« Il faut que je fasse plus attention. »
Il a dit qu'il n'y avait pas de symptômes, mais il a peut-être ressenti de la peur inconsciemment. C'est son corps, après tout.
Réfléchissant à nouveau à ma négligence récente, je serrai légèrement plus fort sa main. Je veillerai à ce que tu sois en sécurité.
* * *
Heureusement, après avoir abattu les monstres, il n'y eut pas beaucoup d'autres pustules explosives, donc pas grand danger. Bien qu'il fallut un bon moment avant d'atteindre enfin un mur complètement propre.
Ce n'est qu'après avoir vérifié soigneusement devant, derrière et sur les côtés que je lâchai sa main.
« On l'a fait. »
Il était propre à cent pour cent.
Une fierté monta en moi.
« On devrait être tranquilles maintenant. »
Un sourire tranquille s'échappa avec le sentiment d'accomplissement. Il regarda alternativement ma main libérée et moi deux ou trois fois, puis esquissa un petit sourire.
« Merci. »
« De rien. »
Garder mes sens en alerte pour surveiller son état m'avait laissé le corps tout raide. Je roulai doucement les poignets pour détendre les muscles tendus.
« Mais où sommes-nous, exactement ? »
On avance pour l'instant, mais je ne sais pas si on va dans la bonne direction. Même si on ne trouve pas Lee Yul, il faut au moins qu'on retrouve le village.
Ils doivent avoir des guides de ce côté, donc avec le temps ils pourront revenir. Se rejoindre là-bas était le plan le plus réaliste.
« Je me contenterais d'une idée approximative de notre position actuelle. »
Au moins on pourrait essayer de s'orienter par déduction. On a rencontré des gens pour la première fois près du haut de l'œsophage, donc si on peut juste revenir par là…
Mais ici, c'est un endroit où personne n'a jamais mis les pieds, donc il n'y avait aucun indice. Où qu'on aille, on est les pionniers.
C'était un miracle que Lee Yul et moi tombions sur les gamins et qu'on trouve le village.
« Je n'en suis pas sûr non plus, mais j'espère qu'on est un peu plus près du village. »
« Dans tous les cas, on est encore à l'intérieur d'un corps, donc on n'a probablement pas été trop loin. Et on a plein de provisions. »
Pour le rassurer, je secouai le sac lourd que Suhyeok nous avait préparé ; l'eau clapota à l'intérieur. Grâce à la manière dont il avait minutieusement stocké nourriture conservée, eau et cristaux, on pourrait probablement tenir un bon moment.
« Au pire, on peut toujours gratter des morceaux du mur et les manger. »
Ma seule inquiétude, c'était que si on manquait d'eau, il n'y avait nulle part où s'en procurer. Pour la nourriture, je trouverais bien un moyen…
Attends, l'eau ?
« Monsieur Hajun, et ça ? »
« Tu as une bonne idée ? »
Il réagit immédiatement à ma question soudaine.
« On prend comme premier cap le bruit de l'eau. »
Ça semblait plus efficace que d'avancer sans fin. On ne connaît pas notre position actuelle, on ne sait même pas distinguer le nord du sud ; il nous faut un objectif minimal.
Le seul endroit qu'on connaissait vaguement, c'était la zone de l'œsophage où l'eau rugissait.
« Cela dit, c'est une chance que ce soit un endroit avec une caractéristique claire et distinctive. »
Le son est l'une des traces qu'on peut capter facilement même de loin. Rien que le fait de penser qu'on cherchait ça rendait la situation un peu moins désespérée.
« Hmm… tu veux dire retrouver l'endroit où on est arrivés la première fois ? »
« Ouais. Il y avait définitivement un chemin de là jusqu'au village. »
Il se frotta le menton, réfléchit un instant, puis hocha la tête.
« Pour l'instant, ça me semble le plus réaliste. »
Dieu merci.
Le simple fait d'avoir une sorte de plan mis à jour apporta un immense soulagement.
Maintenant qu'on avait un nouvel objectif au-delà de simplement avancer, il était temps de pousser avec plus de détermination.
Je concentrai mon ouïe pour ne pas rater le moindre son, aussi faible soit-il.
* * *
« Monsieur Hajun, tu entends ça ?! »
Heureusement, cet effort porta ses fruits. Mes yeux s'illuminèrent au faible bruit venu de loin, et je me retournai.
C'était si mince qu'il fallait se concentrer pour l'entendre, mais c'était définitivement le bruit de l'eau.
Il ferma les yeux comme pour écouter, resta silencieux un temps, puis ses yeux brillèrent comme les miens.
« Ouais, je l'entends. Ça a pas l'air si loin. »
On accéléra le pas. On avait l'impression d'avoir enfin trouvé un repère sur ce long voyage.
« Le chemin se divise ici. »
Mais pour la première fois sur ce qui avait été une route droite, on arriva à un embranchement. On resta là un instant, hésitant. On se dit qu'il faut juste aller du côté où l'eau se fait entendre… mais…
De l'autre chemin, une brise fraîche et douce s'engouffra.
« Jusqu'ici, on n'a pas eu de vent qui souffle par ici. »
Hormis quand Lee Yul utilisait une compétence, je n'avais jamais ressenti directement un courant d'air comme ça. Il y avait de l'oxygène ici, mais quand même.
Et le vent signifiait qu'il y avait une possibilité que ça débouche sur l'extérieur.
« Si c'est la sortie… »
Repenser au parcours jusqu'ici me donna un vertige momentané, mais je secouai la tête. Rien n'était certain pour l'instant.
Plus pressant était de décider quelle voie prendre maintenant. Les deux semblaient valoir le coup d'être vérifiées ; pas un choix facile.
« Qu'est-ce que tu en penses, Monsieur Hajun ? »
Il avait l'air profondément partagé. Après avoir étudié l'embranchement longuement, il se tourna vers moi.
« Je pense qu'on devrait aller vers l'eau, comme tu l'as suggéré en premier, Yuha. On a trouvé une route, et… si on peut se rejoindre, aller avec Wind aussi rendra plus facile de réagir si quelque chose arrive. »
Ça avait du sens aussi. Comme lui, je scrute l'embranchement, pesant les possibilités.
Le fait qu'on ne puisse pas voir à l'intérieur des deux chemins ressemblait beaucoup à notre situation actuelle.
« Peu importe où on va, n'importe quoi peut arriver. »
Ce qui voulait dire qu'on pourrait vraiment avoir besoin de l'aide de Lee Yul.
Mais cela voulait dire aussi risquer d'entraîner d'autres là où se trouvait le danger.
Lee Yul avait trois civils avec lui.
Mes pensées s'emmêlèrent en nœuds. Au final, cependant, je m'engageai sur le chemin d'où soufflait le vent.
Puis je me retournai et regardai Min Ha-jun.
« On n'est pas obligés d'aller jusqu'au bout, mais je veux au moins vérifier ce côté une fois. »
Sans un contrôle minimal, je ne pensais pas pouvoir aller les rejoindre l'esprit tranquille.
La brise derrière moi agita mes cheveux. Il hésita un instant, mais quand je tendis la main, il vint comme s'il ne pouvait pas refuser.
« Promis, on fait demi-tour immédiatement si ça a l'air dangereux. »
« Bien sûr. »
J'acquiesçai volontiers et, ensemble, nous y engageâmes prudemment.
Le chemin continuait à peu près comme avant. Sombre, humide, comme une grotte. Rien ne se distinguait hormis le courant d'air qui effleurait mon visage.
Mais après avoir progressé un moment plus profond, un son inconnu commença.
Boum… boum…
Un bruit grave et lent enveloppa tout mon corps. J'avais l'impression de l'entendre avec mon corps plutôt qu'avec mes oreilles.
Ce battement régulier n'était pas menaçant, mais il pesait sur quelque chose de profond en moi. Une tension qui rendait même le fait d'avaler risqué.
Il échangea un regard avec moi.
Et peu de temps après, ce qui apparut était quelque chose qu'on n'aurait jamais imaginé.
« C'est quoi cet endroit… »
Il s'arrêta, incapable de finir. Pas que j'aie la place de m'inquiéter pour ça. Je ressentais la même chose.
« … Un cœur ? »
Dans la vaste salle au bout du chemin, un cœur démesurément gros battait.
* * *
Je restai sans voix en contemplant les tendons et artères massifs entrelacés pour ceindre l'espace. On avait l'impression d'avoir pénétré à l'intérieur d'une machine complexe et sophistiquée.
À chaque battement du cœur, les alentours pulsèrent. Je ne savais pas ce qui circulait là-dedans, mais je pouvais voir une faible lumière voyager le long des vaisseaux.
« Mademoiselle Yuha, par ici. »
Sa voix résonna dans l'espace large. Je me dirigeai vite vers le son.
Après avoir confirmé qu'il n'y avait pas de danger immédiat, on s'était séparés pour chercher tout ce qui pourrait être un indice ou qui ressortirait.
« Ce serait bien qu'il y ait un Noyau de Portail. »
Il n'y avait pas de signe de sortie. La faible brise semblait venir du mouvement massif ici. Chaque battement faisait trembler tout l'endroit…
« Qu'est-ce que t'as trouvé ? »
Je passai sous un gros tendon, et au loin, je pouvais voir l'arrière de la tête ronde de Min Ha-jun. Il avait fléchi les genoux et examinait le sol, comme s'il avait trouvé quelque chose.
À ma voix, il ne tourna que la tête et me fit signe d'approcher.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Un peu plus près, et je vis enfin ce qu'il inspectait si attentivement.