« S'il y a d'autres monstres comme celui qu'on vient de tuer, je ne pense pas que diviser nos forces soit une bonne idée. »
Je le dis après avoir réfléchi. Bien sûr, se séparer pour fouiller serait plus rapide et plus efficace, mais….
« Nous ne sommes que trois chasseurs, à présent. »
Même une équipe de raid composée uniquement de chasseurs aurait du mal, et tous les autres, hormis nous trois, sont des civils. Par-dessus ça, je suis faible face aux combats un contre plusieurs.
Si un truc comme celui-là réapparaît, ce sera un massacre. La raison pour laquelle j'ai abattu cette dalle de chair, c'était de la pure chance.
Les attaques de Lee Yul en avaient lacéré une grande partie de la surface, et je connaissais son point faible exact. Et il était impossible de savoir si tous leurs points faibles se trouveraient au même endroit.
« J'ai pensé…. »
À ce moment-là, Suhyeok ouvre prudemment la bouche.
Quand les regards de nous trois se portent sur lui, il se gratte la joue, comme gêné.
« Parlez librement. »
« Oui. Ce truc tout à l'heure… ce n'aurait pas été un leucocyte… ou quelque chose du genre ? »
« Un leucocyte ? »
« J'ai vécu ici et je suis passé par là souvent… mais je n'ai jamais vu une créature pareille par ici. S'il y a une variable, c'est vous. »
« Alors tu dis qu'il est sorti pour nous éliminer ? »
« Pour être précis, pour éliminer cette personne…. »
Au bout de son regard, Min Ha-jun.
Naturellement, mes yeux et ceux de Lee Yul suivent jusqu'à Min Ha-jun. L'expression qui s'était brièvement détendue sur son visage se raidit à nouveau.
« …… »
« Ce n'est que ma supposition, bien sûr…. »
Sentant l'étrange ambiance, Suhyeok ajoute avec circonspection. Mais c'est une hypothèse qui vaut la peine d'être envisagée.
Puisqu'une partie des entrailles était complètement gelée, il n'aurait rien d'étonnant à ce que le système immunitaire de ce monstre géant se soit mis en marche de lui-même.
« C'est suspect qu'il ne soit apparu que devant M. Hajun. »
On avait d'abord erré hors des zones sûres et attiré l'aggro en se battant plusieurs fois, mais on n'avait même pas vu l'ombre de ce truc qu'on a croisé plus tôt. Bien sûr, si ce n'était que ce seul point de données, on pourrait l'attribuer à un monstre rare.
« Mais c'est bizarre que même M. Suhyeok n'en ait jamais vu un. »
C'est le type qui cherche seul une sortie, allant jusqu'à fouiller les repaires de monstres. Ne pas en voir un seul en plus de vingt ans, c'est louche. Il aurait au moins dû en apercevoir un en train de chasser, même s'il ne l'a jamais croisé de face.
« En supposant que la supposition soit juste pour l'instant… mieux vaut éviter les attaques qui endommagent excessivement les environs. »
J'acquiesce et parle calmement.
Si l'intuition de Suhyeok est bonne, le fait d'être prudents nous permettra d'éviter cette dalle de chair, ce qui jouera en notre faveur.
« Et de toute façon, pas la peine de le combattre. »
Notre but ultime n'est pas de retourner l'estomac du monstre géant. Tout ce qu'il nous faut, c'est trouver la sortie et le noyau et nous éclipser en silence.
« D'accord… compris. »
Lee Yul est le premier à hocher la tête. Mais Min Ha-jun garde toujours le visage fermé et ne dit rien.
« M. Hajun. Ça va ? »
« … Oui. »
Il n'a pas l'air d'aller bien.
« Tu sais bien que le combat tout à l'heure n'était pas de ta faute, non ? »
Son expression s'était assombrie brutalement juste après les mots de Suhyeok, c'était la seule raison qui me venait à l'esprit.
Mais Min Ha-jun ne répond pas à mes paroles.
Alors qu'il comprend clairement ce que je vise.
« J'en parlerai avec lui plus tard, à part. »
Pour l'instant, je ne pense pas que quoi que je dise puisse le toucher. Ce n'est pas le genre de conversation qu'on a devant tout le monde, à pointer du doigt qui a tort ou raison.
Je décide d'attendre un moment où nous pourrons être seuls et me retire pour le moment.
« Alors, on fait quoi maintenant ? »
Lee Yul coupe au bon moment. J'avale l'impression amère et réponds.
« Rentrons pour l'instant. Il ne nous reste plus qu'un cristal. »
Lors du combat précédent, le cristal luminescent que Suhyeok avait laissé tomber s'est révélé fêlé, peut-être endommagé à l'intérieur du corps du monstre. Il ne marche plus, donc on doit désormais compter uniquement sur le cristal qu'il reste à Lee Yul.
Si on perd celui-là aussi, on sera piégés dans ces boyaux sans pouvoir voir ne serait-ce qu'un pouce devant nous.
« Oui. Je ferai le plein quand on rentrera. »
« Merci. »
Et pendant que les gens du village rassemblent des provisions, ce ne serait pas une mauvaise idée de faire une courte pause. On a couru sans avoir l'occasion de récupérer notre mana.
J'ai encore de la marge puisque j'en ai stocké beaucoup, mais les deux qui ne peuvent récupérer que naturellement sont probablement à sec maintenant.
« Ils ont aussi beaucoup utilisé des compétences de grande portée. »
Contrairement à moi, qui n'avais qu'à protéger mon propre corps, Lee Yul a dépensé énormément, dehors comme dedans. Quant à Min Ha-jun… inutile d'en parler.
En repensant à l'espace aux parois gelées, le monstre réduit en poudre et ces pointes de glace vicieuses qui fonçaient sur nous, j'ai de nouveau la chair de poule.
Je me frotte discrètement le bras, veillant à ce que ça ne se voie pas.
« Bon. Alors on se lève quand on a fini de manger. »
« Ouais. »
Et je reprends le grignotage du jerky pour l'endurance. C'est un peu coriace, mais salé et pas mauvais.
« C'est bon. Comment tu as… dans un coin pareil ? »
« Ah, y'a de la viande partout par ici. Pareil pour l'eau de mer. »
« Ah bon. »
C'est vrai, quoi d'autre pourrait-on trouver ici à part de la chair de monstre. Je n'y avais jamais pensé profondément, mais je ne suis pas surprise.
« Parfois on grille des bouts de carcasses mortes. Si on a de la chance, on ramasse parfois un truc comme du poisson. »
« Y'avait pas de problèmes de nutrition ? »
« Comme tu vois, rien de majeur. »
La viande de monstre est plus riche en nutriments qu'on ne le croit. J'en ai vécu assez longtemps pour le sentir.
D'une autre bouchée, je sens que le goût diffère de la viande savoureuse que je mange depuis ma régression.
Tandis que je reprends mon jerky comme si de rien n'était, Suhyeok se met aussi à manger sa part.
Puis je sens une main me piquer le flanc.
Quand je me tourne, Lee Yul est collé à moi, me tendant du jerky.
« Quoi ? »
Quand je le regarde, intriguée, il me repousse le jerky vers moi comme un élève qui ferait passer des bonbons en classe.
C'est pour moi ?
Quand je me désigne du doigt, il fait un léger signe de tête. Je veux dire, qu'on me donne des rations, c'est sympa, mais le gars a pas l'air — il est difficile, tu vois.
« S'il savait ce qu'il a bouffé pour survivre après la fin du monde, il s'évanouirait probablement. »
Puisque ce n'est pas son vrai corps de toute façon, je ne me donne pas la peine de dire « mange pour l'endurance ». Je prends le jerky qu'il me tend et, le tenant en main, je regarde la personne qui me préoccupe.
Il a forcément entendu notre conversation, mais il ne réagit pas. Il fixe juste le sol avec un visage compliqué.
D'habitude, il aurait bombardé Suhyeok de questions ou m'aurait lancé un mot, mais pas le moindre signe.
Bah, des trucs arrivent quand on se bat.
Même si cette dalle de chair visait vraiment Min Ha-jun, qui sur terre pense au système immunitaire d'un monstre pendant qu'il se bat ? Si quelqu'un est en tort, c'est cette situation absurde, hors normes, que personne n'aurait pu imaginer.
D'ailleurs, vu notre boulot qui consiste à jouer en permanence à la corde avec la mort, c'est la base de tout donner rien que pour éviter de crever. En ce sens, avoir priorisé sa vie était même louable.
« Il le prendrait pas comme un compliment si je le disais, ceci dit. »
Je soupire et déchire le jerky. Une fois qu'il aura mis ses idées au clair, on pourra parler un peu plus rationnellement.
La route est encore longue.
* * *
Après avoir fini de manger, on se dépêche de rentrer au village. À ce moment-là, Min Ha-jun semblait avoir retrouvé son rythme habituel, à en juger par son air surpris devant le hameau.
« C'est assez… remarquable. D'avoir bâti un espace habitable à ce point ici. »
« Y'a quelqu'un qui bossait dans le bâtiment. Il s'y connaît et il est habile de ses mains. »
« L'aîné Changkyeong, c'est ça ? »
La posture raide du vieux qui avait parlé comme représentant du village me revient en tête. Les divers bric-à-brac rangés chez lui devaient être des matériaux pour fabriquer des choses.
« Oui. On compte encore beaucoup sur lui, même maintenant. »
« Je vois. »
Je m'étais doutée qu'il était respecté, mais il a l'air plus influent que je ne le pensais.
« J'espère que tout le monde l'a bien accepté sans trop de remous. »
En laissant les explications détaillées à l'aîné Changkyeong et en sortant, je ressens une pointe d'inquiétude. Je ne veux pas que les choses se compliquent à cause de représailles ou de colère.
« Donc ces gens qu'on appelle chasseurs…. »
Ce n'est qu'au moment où on atteint le centre du village qu'on trouve les gens. Ils ont l'air rassemblés en train de parler ; en leur centre, l'aîné Changkyeong se tient le dos droit.
« L'ambiance… n'est pas mauvaise. »
Le fait que personne ne se lève en hurlant, c'est déjà ça. Ils ont tous l'air graves, chacun perdu dans ses pensées.
Leurs expressions mêlent espoir et désespoir.
« Aîné, on est de retour. »
Alors Suhyeok avance le premier pour annoncer notre retour. Tous les regards se tournent vers nous. Le père des jumelles, l'homme d'âge moyen, celui qui nous a parlé des cristaux, des gens qu'on avait croisés en passant….
Heureusement, aucune hostilité parmi eux. De la déception, peut-être.
« Grâce à vous, on a retrouvé notre compagnon sain et sauf. Merci. »
Je prends le bras de Min Ha-jun et incline légèrement la tête. Je vois les gens chuchoter en le revoyant avec tous ses membres intacts.
Parmi eux, l'aîné Changkyeong et quelques autres aînés s'avancent et viennent vers nous.
« Bien. Donc il était vraiment vivant et en sécurité. »
« Oui, c'est pas le genre d'ami qui crève dans un coin pareil. »
À mon ton naturel, les aînés se contentent d'acquiescer. Il a l'air que la nouvelle s'est déjà répandue que notre camp n'est pas exactement faible.
« J'ai expliqué les choses aux gens. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, allez juste demander. »
« Merci. »
D'abord, on demandera un endroit pour se reposer, et s'il y a des volontaires pour rejoindre l'équipe de recherche, et….
« Merci. Vraiment, merci. »
Surprise par la chaleur de mains qui serrent les miennes, je lève les yeux pour voir un autre aîné me tenir les mains et s'incliner profondément en remerciant.
« Je me demandais sans cesse si on allait être enterrés ici comme ça… non, si je pouvais juste revoir ma famille une fois avant de mourir, je ne demanderais rien de plus…. »
Une goutte tombe sur le dos de ma main. Je n'arrive pas à bouger ni à parler.
Je sens ses mains trembler tandis qu'elles enserrent les miennes comme un cadeau précieux.
« Merci de nous avoir donné ne serait-ce qu'un petit espoir. »