Si les civils avaient été avalés par le même chemin que nous, personne n'aurait survécu.
« Même nous, on ne s'en est sortis qu'en brûlant toutes nos compétences. »
Avec un corps humain ordinaire, c'est impossible.
Alors comment tout ce monde a-t-il pu entrer sain et sauf et s'installer ici ?
« Donc, il y avait une autre entrée après tout. »
« Hein ? Vous êtes entrés par un autre endroit ? »
« On s'est fait bouffer. »
Les yeux du vieil homme s'écarquillèrent comme s'il ne pouvait pas croire ce qu'il entendait.
« Vous avez de la chance d'être en vie. Tout ce qu'on a jamais trouvé là-bas, c'étaient des cadavres. »
C'est logique.
Je tournai la tête et lançais une question à Lee Yul.
« Tu n'as rien vu quand tu cherchais le Noyau de Portail ? »
« Bizarre. Je n'ai pas vu un trou aussi grand. »
S'il était assez large pour que plusieurs personnes tombent dedans, impossible de ne pas le remarquer depuis le haut. Et tu étais en alerte maximale pour trouver le noyau.
« On n'a réalisé qu'il y avait un trou qu'après être tombés, mais en y repensant, il devait être recouvert par quelque chose comme des lianes. »
Ce n'est qu'en entendant ça que je compris comment Lee Yul avait pu le rater. Plus de vingt ans ont passé, ce serait encore plus difficile à trouver.
« Alors on fera de ce trou notre objectif pour sortir. »
Je tirai une conclusion.
Ce serait bien plus sûr que de ressortir par la gueule. Si c'est un évent, on peut attendre qu'il remonte à la surface.
Alors on ne risquera pas non plus d'être écrasés par la pression dans les abysses.
« On a pensé la même chose et on a essayé de le trouver plusieurs fois, mais c'était au-dessus de nos forces. Ce ne sera pas facile à localiser rapidement. »
« Vous, vous devez éviter les monstres, et votre rayon d'action doit être limité. »
Mais nous, on peut se battre, et on peut voler. Nos conditions étaient incomparablement meilleures.
« On a l'air d'avoir fait le tour de l'essentiel, alors on y va. Vieux, faites en sorte que les villageois ne s'affolent pas trop. »
Nous nous levâmes. Nous avions amassé beaucoup d'informations, ma tête bourdonnait, et en même temps une montagne de choses à faire nous attendait.
Il fallait réfléchir au moment où la bête pourrait refaire surface, au niveau des monstres à l'intérieur, à l'endroit où pourrait se trouver le Noyau de Portail qu'on n'avait pas trouvé à l'extérieur, à la manière de retrouver Min Ha-jun…
Le vieil homme ne nous retint pas. Il avait l'air plongé dans ses pensées lui aussi.
« Donc, vous êtes sortis ! Alors, on rentre quand ? »
Quand nous sortîmes, l'homme d'âge mûr maintenant familier faisait les cent pas, anxieux. Je répondis d'un air calme.
« L'aîné Changkyeong expliquera, mais il semble que la fuite prenne un peu de temps. »
« Vous n'étiez pas venus tout prêts ? »
« Il nous faut des renseignements et une recherche. Ceux qui sont sortis sont-ils déjà revenus ? »
Pas le temps de répéter la même chose en boucle.
« Euh, euh… ils devraient être de retour à peu près maintenant. »
« Par où on doit aller ? »
« Essayez par là. »
Nous partîmes dans la direction indiquée. Sous l'éclairage des cristaux de ce secteur, les jumeaux qui nous avaient aidés couraient en jouant.
« Oh ! Grande sœur ! »
« Grand frère est revenu aussi ! »
Leurs visages radieux étaient adorables, et en même temps me serraient le cœur.
« Pour ces gamins, l'intérieur du corps d'un monstre doit être leur monde entier. »
Ils n'ont probablement jamais senti la chaleur du soleil. Ni connu un endroit où jouer sans inquiétude.
« Vous faisiez quoi ? »
« Ouais. On jouait en attendant les tantes et les oncles qui sont sortis dehors. »
« Regarde ça ! Papa me l'a fait, ce jouet. »
Ce qu'elle me montrait fièrement, c'était un morceau de bois en forme d'avion. Fruste, mais on sentait le soin apporté.
« Tu sais ce que c'est ? »
« Ouais. Papa me l'a dit. Si tu montes dessus, tu peux voler dans le ciel et sortir d'ici ! »
L'enfant brandit le jouet bien haut et cria fièrement.
« Seo-ah ! Oh non, j'espère que notre fille n'a pas été impolie… »
Alors le père des filles, qui discutait avec quelqu'un un peu plus loin, accourut en hâte. On avait l'air bien plus jeunes que lui, mais son attitude était excessivement courtoise.
« Non, elle doit juste adorer son papa. Vous avez de l'or aux mains. »
« Ah, non. Juste gâcher de précieuses ressources. »
Même en disant ça, sa façon de caresser l'enfant et son regard étaient d'une grande douceur.
« Au fait, quand est-ce qu'on pourrait… »
« Oh ! Les tantes sont là ! »
Là où l'enfant filait, une demi-douzaine de jeunes hommes et femmes marchaient vers nous. Espérant qu'ils avaient trouvé quelque chose, je m'esquivai et me mis en route vivement.
« Vous savez ce qu'on a trouvé aujourd'hui ? »
Dès que j'approchai, j'entendis un sujet bienvenu.
Ils avaient l'air plutôt excités. On dirait qu'ils avaient bien de nouvelles infos.
« On est très curieux de savoir ce que vous avez trouvé. »
« … Euh, vous êtes qui ? »
« Des gens qui vont sortir d'ici avec vous. »
Comme prévu, je donnai le résumé en une phrase et attendis la suite. Ce qui importait maintenant, ce n'était rien d'autre, mais ce qu'ils avaient découvert.
* * *
« Ça a fondu dès qu'on l'a ramassé et tendu, mais c'était définitivement de la glace. »
Ils dirent n'avoir jamais vu une chose pareille ici. C'était une trace très nette.
« Vous avez dit où vous l'aviez trouvée ? »
« Euh… au-dessus de l'estomac. »
« Donc il a dérivé jusque-là. »
On dirait qu'il était allé plus loin que nous. Avec une piste, même approximative, il semblait temps de bouger.
« L'un de vous pourrait-il nous guider ? »
« Tout de suite ? »
« Ah, si vous devez vous reposer, juste nous indiquer le chemin à gros traits, ça ira. »
C'est vrai, ils venaient juste de rentrer, ils devaient être fatigués. Et comme on comptait fouiller le secteur en cherchant Min Ha-jun, on ne rentrerait probablement pas de sitôt.
« C'est compliqué et difficile à trouver. Surtout, il faut faire un sacré détour pour y aller… »
« Y a-t-il des passages bloqués en chemin ? »
« Il y a des endroits où les monstres sortent souvent. »
Donc, il y a un détour sûr et un raccourci dangereux.
Je tombai dans la réflexion. On n'avait pas à gaspiller notre mana en cherchant la bagarre, mais…
« … C'est bon. Dites-nous le chemin le plus court. »
Ce n'était pas parce que je m'inquiétais pour Min Ha-jun.
Simplement, si ces gens cherchaient une sortie depuis longtemps sans la trouver, il semblait plus efficace de se concentrer sur les endroits où ils ne pouvaient pas aller.
Justement, un homme qui attendait en silence en retrait s'avança.
« Alors je vais vous guider. »
Il avait une touffe de cheveux noirs ébouriffés et des yeux qui brillaient d'une lueur combative, une sacrée prestance.
Mais quand il s'avança, l'ambiance devint bizarre. Les autres qui étaient venus avec lui se regardèrent et commencèrent à s'écarter.
« Euh, ouais. Ce serait plus précis que ce gars vous guide. Alors nous, on va juste… »
Et la façon dont ils disparurent comme des flèches montra qu'ils voulaient éviter cet endroit à tout prix.
« Vous y allez tout de suite ? »
Mais l'homme continua de parler, imperturbable. Non — il ne semblait pas se soucier des autres du tout.
« Oui, plus c'est tôt, mieux c'est. »
Je répondis sur le même ton. Min Ha-jun serait aussi en mouvement pour nous chercher, donc plus on le retrouverait vite avant qu'il ne s'éloigne, mieux ce serait.
« Alors je vais juste prendre des rations. Vous deux, vous en voulez aussi ? »
Emportée par la situation qui changeait sans cesse, j'avais oublié ma faim jusqu'alors. La dernière chose que j'avais mangée, c'était une seule barre de chocolat, alors je serais reconnaissante s'il en offrait.
« Merci. Faites-le. »
Il hocha la tête sans un mot et disparut.
« Ne vaudrait-il pas mieux que tu te reposes un peu avant de partir ? »
« Meilleur pour quoi ? »
Lee Yul, qui était resté silencieux, n'ouvrit la bouche qu'une fois que tous les gens aux alentours furent partis.
« Nous, on est ceux qu'on a fait passer à la casserole le plus fort. Moi, ça va, mais… »
« Tu t'inquiètes pour moi, là ? »
« Parce que si tu t'effondres en route, je suis le seul à en baver. »
« Oublie, je ne suis pas si mal en point. »
Il croit que je suis en plus mauvais état qu'une personne normale ? Pas question.
Je lui lançai un regard perplexe, et il me regarda un instant, puis haussa les épaules comme pour dire « tant pis ».
L'homme revint plus vite que je ne l'espérais, tenant quelque chose comme une petite poche dans la main.
« J'y ai mis les provisions nécessaires. »
« Merci. »
« Il y a aussi des cristaux lumineux dedans, utilisez-les une fois dehors. »
Il parlait des morceaux qui brillent. Je pris la poche, en sortis un éclat et le lançai à Lee Yul. Il l'attrapa d'une main en l'air.
« Garde-le — on dirait que tu seras en éclaireur. »
Si quelque chose nous sautait dessus, mieux valait personne devant Lee Yul. Je mis le jeune homme au milieu et pris l'arrière-garde.
« Alors par ici… »
Et ainsi, nous nous engageâmes dans les sombres entrailles.
C'était le début de l'Opération : Sauver Min Ha-jun et Trouver une Sortie.
* * *
Pendant ce temps, à ce moment-là.
« …… »
Après avoir pulvérisé le monstre gelé, Min Ha-jun laissa échapper un souffle. Avec la température poussée à l'extrême, même son haleine semblait se transformer en minuscules flocons de neige.
Pas qu'il puisse le voir.
D'habitude, il combattait en modulant pour limiter les dégâts collatéraux, mais là, pas besoin — et pas la marge — pour ça.
Il n'y avait qu'une femme dans sa tête. La silhouette frêle dont la force s'épuisait, les yeux qui se fermaient — encore vivaces.
Et l'instant où il n'avait pas réussi à l'attraper d'un cheveu. Ses doigts gardaient encore la sensation des cheveux qu'il avait à peine effleurés.
« Elle sera en vie. »
Ce n'était pas quelqu'un qui tombe facilement.
La vie d'un Chasseur n'est jamais certaine, mais il avait une étrange conviction.
Min Ha-jun se laissa dériver jusqu'à ce que le courant cesse, jusqu'à l'estomac où s'amassaient les choses avalées. Il n'était pas ressorti en chemin parce qu'il pensait pouvoir trouver Yuha.
Mais même là, il ne trouva pas la moindre trace. Si anything, c'était la preuve qu'elle avait réussi à sortir plus tôt.
Dans le silence obscur à nouveau, il jaugea la direction d'où il venait. Pas le temps d'hésiter.
Ne pas voir devant soi n'était pas un obstacle majeur pour lui.