« Un jour comme celui-ci… Je savais qu'il arriverait. »
À mesure que la gêne de la première rencontre s'estompait, une chaleur étrange monta parmi les gens qui avaient retrouvé leur contenance.
« Que quelqu'un vienne nous sauver… »
Maintenant, certains essuyaient même des larmes. Il semblait que mon intuition était juste.
« Ce sont les gens qui avaient disparu à l'époque. »
Depuis plus de vingt ans, ils avaient survécu ici, en attendant d'être secourus.
« Exact. Je vous l'ai dit, je l'ai vu aux infos quand j'étais gamin ! Ces gens aux pouvoirs étranges qui étaient apparus en Corée. »
« Je croyais que toutes ces histoires de Portails étaient des conneries… ! »
Je ne pouvais même pas imaginer à quel point cela avait dû être terrifiant d'être projeté dans un monde inconnu, sans information ni compréhension de la situation.
« Non, tout le monde, ce n'est pas le moment. Rentrons d'abord au village ! Il faut prévenir les anciens aussi ! »
Un homme d'âge moyen, le nez rouge, hurla. À ses mots, les gens se ressaisirent, ramassèrent ce qu'ils avaient laissé tomber et nous guidèrent en tête.
Lee Yul et moi n'arrivions pas à dire que nous avions, nous aussi, été aspirés.
« Papa, grande sœur et grand frère, ce sont des gens incroyables ? »
« Ouais. Ils sont venus aider notre Soo-ah et notre Seo-ah à sortir. »
« Waouh, Maman et Papa viennent aussi, hein ? »
« Ouais… »
J'entendais le père renifler d'ici.
« Qu'est-ce que je fais. »
Si nous disions que nous avions été entraînés nous aussi, cela tournerait aux funérailles. Mais en y réfléchissant, puisque notre objectif de sortir d'ici est le même de toute façon… peut-être n'est-il pas nécessaire de le dire.
Pendant que je tergiversais, nous dûmes arriver à destination ; soudain, mon champ de vision s'éclaircit.
Ce n'était pas la lueur faible que portaient les enfants, mais une lumière nette, comme quand le soleil est haut.
Je plissai les yeux face à cette clarté soudaine et observai le « village » où nous venions d'arriver.
« C'est plus vaste que je ne le pensais. »
Il s'étendait si large que la fin n'était pas visible d'emblée. Et il était aménagé bien plus comme un vrai village habité que je ne l'aurais cru.
« D'où vient la lumière ? »
En levant les yeux, je vis un plafond voûté, arrondi. Je me demandai s'il y avait un trou quelque part, mais ce ne semblait pas être le cas.
« La lumière vient d'ici. »
Une femme aux longs cheveux qui nous avait suivis me tendit quelque chose. Quand je le pris, c'était un fragment semblable à ceux que les gamins portaient tout à l'heure.
« Tout à l'heure, ça éclairait à peine ce qui était devant… »
« Ah, celui-là est petit. Regarde là-bas. »
Au bout de son doigt, un cristal rond déversait une lumière plus vive qu'un néon.
« Plus ils sont gros, plus ils brillent fort. »
« Grâce à cette lumière, nous aussi, on a trouvé cet endroit quand on s'est installés ici pour la première fois. »
Quelqu'un qui écoutait notre conversation coupa la parole et continua l'explication. Je restai sans voix.
« Comment avez-vous pu si bien vous adapter… »
Même en le voyant, j'avais du mal à y croire.
S'adapter et vivre aussi bien à l'intérieur du corps d'un organisme monstrueux.
Les maisons faites de bois et de matériaux divers semblaient grossièrement tressées, pourtant leur structure était solide, et un grand feu de joie brûlait au centre du village.
« Tiens, d'ailleurs, ces gens n'ont pas l'air d'avoir jeûné longtemps ni d'être épuisés. »
Je ne m'en'étais pas rendu compte dans l'obscurité, mais sous la lumière vive, les gens avaient mine claire et énergique. Je ne savais pas de quoi étaient faits les vêtements, mais tout le monde était correctement habillé.
« Ah, quand on s'est installés, l'ancien Changkyeong nous a donné de la force. »
De la fierté emplissait le visage du villageois qui expliquait. Il semblait être quelqu'un de respecté ici.
« Hé ! Amenez ces gens ici ! »
L'homme d'âge moyen qui était parti on ne sait où dès notre arrivée cria. Son visage était toujours rouge d'excitation.
À ses mots, nous fûmen menés vers une petite maison, et Lee Yul et moi la suivîmes docilement et ouvrîmes la porte.
« Intéressant. »
À l'intérieur, visible dès l'entrée, toutes sortes de bric-à-brac gisaient çà et là. Des plantes de nature inconnue, des trucs séchés, des bouts de bois. Pourtant, cela ne paraissait pas chaotique, comme rangé selon un certain ordre.
On aurait dit une mercerie de tout.
« Alors, c'est vous ? »
Une voix rauque arriva de l'intérieur. Étant une personne du Pays de la Courtoisie, je saluai la première.
« Bonjour. C'est un honneur de vous rencontrer. »
« … Bonjour. »
« Oui, bienvenue. »
Un vieillard apparut.
Ses cheveux blancs et ses rides témoignaient de ses années, mais son dos droit et son regard fort n'avaient rien à envier à ceux d'un jeune homme.
« Permettez-moi de me présenter en tant que représentant du village. Je m'appelle Kim Changkyeong. »
Il tendit la main le premier.
Je pris la main tendue et répondis poliment.
« Je suis Kang Yu-ha. »
« Et vous ? »
Lee Yul baissa la tête et répondit.
« Appelez-moi Vent. »
« Je vois. Il semble que vous ayez vos raisons. »
En tapotant son propre visage de la main, ses mots contenaient une délicatesse subtile.
« Moi aussi, parfois, j'aimerais cacher cette cicatrice. »
Il devait parler de la grande cicatrice qui lui barrait le visage. Probablement une blessure reçue ici.
« Bon, asseyez-vous d'abord. J'ai beaucoup de choses à vous demander. »
À son invitation aisée, nous échangeâmes un regard et nous assîmes aussi.
Mon cœur se sentait lourd quant à la façon et au contenu de ce que j'allais dire.
« L'extérieur est-il en paix ? »
« … Les Portails s'ouvrent encore, mais le système est beaucoup plus établi maintenant. »
« Bien, c'est un soulagement. J'avais peur que mes propres enfants traversent ça. »
« …… »
Cela semblait être ce qu'il voulait savoir le plus. Une lueur de soulagement effleura son expression raide.
« Des renforts supplémentaires attendent-ils dehors ? Ce n'est pas juste vous deux, j'espère ? »
« Nous avons un autre compagnon, mais nous ignorons où il se trouve pour l'instant. »
« Ne me dites pas que vous êtes trois en tout. Cet endroit n'est pas facile. »
Il n'y avait pas à tergiverser. Je me raidis et décidai de dire la vérité. Nous aurions besoin de l'aide des gens d'ici, et commencer par un faux briefing serait stupide.
Je l'abordai avec précaution.
« Ancien, je crains de le dire, mais il y a quelque chose que vous devez savoir d'abord. »
Sentant la nuance de mes mots sur-le-champ, le visage du vieillard se durcit.
« Vous ne voulez pas dire que vous n'êtes pas venus pour nous secourir. »
« Bien sûr que nous avons l'intention de sortir ensemble avec tous ceux qui sont ici. »
« Alors quoi. »
« Le but est le même, mais nous avons été aspirés nous aussi, alors je voulais dire qu'il nous faudra beaucoup de votre aide à tous. »
À mes mots, les yeux du vieillard s'écarquillèrent comme s'il s'étouffait, et il laissa échapper un cri rauque.
« Vous appelez ça une réponse ? »
Incapable de supporter l'émotion condensée en cette seule phrase, il haleta, puis baissa immédiatement la voix et déversa des paroles.
« J'ai attendu ce jour toute ma vie. Et vous me dites qu'aujourd'hui n'est pas un jour de fête, mais simplement le jour où le nombre de victimes a augmenté ? »
« Ancien, y a-t-il un problème ? »
Quelqu'un qui attendait dehors frappa, entendant les voix élevées.
« Non, rien. Ne vous inquiétez pas, allez vous reposer. »
« Non, nous attendrons à côté — appelez si vous avez besoin de quelque chose. »
Les pas s'éloignèrent peu à peu. Ce n'est qu'après avoir confirmé qu'il n'y avait plus d'auditeurs que le vieillard parla à nouveau.
« Ce n'est pas seulement moi — ces gens ont vécu au jour le jour avec les nerfs usés jusqu'à la corde. Comment suis-je censé leur annoncer ce que vous venez de dire. »
C'était cruel pour des gens qui avaient vécu en s'accrochant au mince espoir d'un secours, en attendant ce jour. Tout comme le fait que le monde ait désormais renoncé à tenter de les secourir.
« Eh bien, strictement parlant, ce n'est pas exactement la même situation. »
Lee Yul, qui écoutait en silence, coupa la parole avec désinvolture.
« Je ne vois pas l'intérêt. Vous deux ne savez pas comment sortir, n'est-ce pas. »
« Nous ne connaissons peut-être pas la sortie, mais nous avons du pouvoir. »
Lee Yul fit naître une petite tornade dans une main. Les pupilles du vieillard tremblèrent à la vue, et je ne manquai pas l'ouverture.
« Si vous nous aidez, nous pourrons trouver une sortie et tous fuir ensemble. Ce qui nous manque, c'est de l'information. »
« …… »
« Et cela, je pense, c'est ce que vous et les villageois avez. »
Il était temps de recommencer la conversation depuis le début.
* * *
Heureusement, nous pûmes avoir un échange constructif. Quand nous lui parlâmes du monstre que nous avions vaincu en chemin, le vieillard sembla nous accorder encore plus de confiance.
« Je peux dire à quel point vous deux êtes redoutables. »
« Eh bien, mieux vaut tard que jamais que vous vous en rendiez compte. »
Je marchai doucement sur le pied de Lee Yul.
« Et celui dont nous nous sommes séparés a un pouvoir plus grand que celui de Vent. »
À mes mots, je vis Lee Yul se hérisser à côté de moi. Il inclina la tête vers moi et marmonna.
« C'est faux. »
« Ton classement est en dessous du sien. »
« … Les classements ne sont pas tout dans ce monde. »
Le vieillard parut plongé dans ses pensées. Pourtant, comparé au début, il semblait bien plus sérieux.
« Alors nous devons retrouver cet ami aussi. Cet endroit grouille de monstres dangereux. Y a-t-il une chance qu'il ait été séparé et qu'il soit mort… »
« Ah, ça n'aura pas eu lieu. »
De cela, j'étais certaine.
« Très bien, si vous le dites… Dans un petit moment, les gens qui sont partis en reconnaissance et ramasser ce qui a dérivé devraient revenir. Ce serait bien de leur demander s'ils ont vu quelque chose. »
Ce n'était pas quelqu'un qui mourrait dans un endroit comme celui-ci, donc nous le retrouverions certainement. Le plus tôt serait le mieux, bien sûr.
Mais il y avait des questions à poser avant cela.
« Puis-je demander comment vous vous êtes tous retrouvés ici ensemble ? »
Ce serait un mauvais souvenir, mais c'était une information nécessaire. Si mon intuition était juste, la clé pour sortir se trouvait ici.
L'expression du vieillard s'assombrit rapidement. Il mâchonna sa lèvre quelques fois, puis commença un récit d'autrefois.
« C'est loin dans le passé, mais ce jour reste vif. Je marchais dans la rue, et quand je suis revenu à moi, j'étais dans une forêt… »
Perplexes face à l'incompréhensible situation, les gens se divisèrent et regardèrent autour d'eux, et dans le processus, quelques-uns furent mordus et dévorés par d'étranges insectes, dit-il. Les squelettes que nous avions trouvés étaient probablement ceux qui étaient morts alors.
Et la partie que j'attendais arriva.
« Alors, les survivants ont tous fui ensemble, quand soudain le sol s'est dérobé… »
Voilà. Cette partie.