« Vu que la fenêtre "Nettoyé" ne s'est pas affichée…… il n'a pas l'air d'avoir été détruit, n'est-ce pas ? »
Nous fixions tous la forêt réduite en champ de ruines. Comment allions-nous le trouver dans ce chaos. Rien qu'à l'idée, j'en avais le tournis.
« Il n'était définitivement pas près de l'endroit où nous étions tout à l'heure. »
« On se sépare et on fouille comme avant ? »
Si nous voulions le trouver avant le coucher du soleil, la méthode la plus efficace semblait être de nous diviser. Mais au moment où je faisais un pas en avant, Lee Yul prit la parole le premier.
« Je prends l'intérieur avec Min Ha-jun, et toi, tu fais le tour par la plage. Ils n'ont pas l'air d'aller par là. »
« Je dois ? J'ai déjà survolé le coin tout à l'heure. »
« Ne le survole pas, ratisse-le à fond, alors. »
« Je pense que c'est le mieux aussi. S'il n'a pas cassé sous une attaque de ce niveau, les chances sont qu'il soit en dehors de la forêt. »
À peine l'avais-je suggéré que les deux hommes, pour une fois du même avis, me poussèrent vers la lisière. Leur intention était évidente, mais comme leur raisonnement tenait la route, je laissai faire.
« Compris. Alors je fais le tour de l'extérieur, et qui va couvrir l'intérieur…… »
Min Ha-jun et Lee Yul, si unis l'instant d'avant, restèrent muets comme s'ils avaient la bouche pleine de miel.
« Faut bien que quelqu'un y aille, non. »
Je ne comprenais pas pourquoi ils m'en empêchaient pour qu'aucun des deux ne lève la main.
« C'est Min Ha-jun qui devrait y aller. »
« Je pense qu'il vaudrait mieux que Monsieur Vent y aille. »
« Tu n'as même pas de conscience ? C'est ton tour cette fois. »
« C'est plus efficace que le plus mobile bouge vite. »
Ce fut une âpre passe d'armes où aucun ne céda d'un pouce.
« Assez. Vous y allez tous les deux. »
« Tu veux me laisser faire le tour toute seule alors qu'on ne sait pas ce qui peut surgir ? »
« J'ai l'air si facile à manipuler ? »
Lançai-je, une main sur la hanche, et Lee Yul haussa les épaules en reculant.
« T'es une dure à cuire. »
Toutes ces sessions de Portail ensemble n'ont pas servi à rien. On dirait qu'il commence enfin à me cerner.
« Même assim…… »
Min Ha-jun paraissait encore inquiet, mais il n'arrivait pas à formuler le moindre doute sur mes capacités.
À la place, après une hésitation, il sortit quelque chose et me le tendit.
« Une fusée éclairante. Si il t'arrive quelque chose ou si tu trouves quelque chose, tire en l'air. »
« D'accord. »
Je rangeai soigneusement le pistolet lance-fusée et poussai les deux, qui tergiversaient encore à partir, sur leur chemin.
« Je suis vraiment si peu fiable que ça. »
J'ai l'impression de leur avoir montré maintes fois que je déchirais des membres de monstres — bizarre.
L'un s'envola, l'autre partit à pied, et après qu'ils se furent séparés dans des directions opposées, j'entamai ma propre fouille minutieuse.
* * *
Je levai les yeux vers le ciel rouge et soupirai. Cela faisait un bon moment que nous fouillions chacun de notre côté ; avant que je m'en rende compte, le soleil était déjà en train de se coucher.
« Le soleil se couche ici aussi. »
Le temps file vraiment à toute allure.
L'embrasement cramoisi sur la mer était superbe, mais je n'avais pas le loisir de l'admirer. Le problème devant nous était plus gros.
« Une fois la nuit tombée, ce sera encore plus dur à trouver. »
Super. J'essuyai la sueur qui avait coulé sous le soleil de plomb et poussai un soupir. J'avais cru que le bas rang signifiait que ce serait facile, mais il y a eu un accroc pareil. Ne classez pas les choses bas sous prétexte qu'il n'y a pas de monstres à haut potentiel de combat. Ils devraient inclure la difficulté de la chasse au trésor dans les critères.
Je ruminais d'inutiles doléances et améliorations quand une silhouette noire tomba du ciel.
Par réflexe, je reculai et dégainai mon arme.
« J'ai failli te planter. »
C'était juste Lee Yul.
Je rengainai la dague en maugréant, mais la réplique sèche à laquelle je m'attendais ne vint pas.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Non, euh…… j'ai trouvé quelque chose. »
« C'est quoi, cette réaction pour un "quelque chose" ? »
Lee Yul leva une main et se passa les doigts dans les cheveux avec brusquerie, puis ne parvint pas à parler facilement.
« Vaudrait mieux que tu viennes voir par toi-même. »
Ce n'était pas la réaction de quelqu'un qui a simplement trouvé le Noyau de Portail.
Sentant un malaise, je suivis Lee Yul en silence.
Nous traversâmes l'île et atteignîmes la forêt à l'extrémité opposée. J'étais peut-être la dernière à arriver ; Min Ha-jun était déjà là, l'air grave.
« Par ici. »
J'avançai comme me guidait Lee Yul, puis m'arrêtai net, incapable de croire ce que je voyais.
Près de l'orée de la forêt, dans un endroit où la terre avait été légèrement remuée, quelque chose à demi enterré était…… un os humain.
* * *
La nuit tomba complètement, et nous nous assîmes autour d'un feu de camp. Pour un campement improvisé sur le moment, il avait fière allure.
« Est-ce que ça a seulement un sens ? »
Déterrer les os sous la terre rendait la chose encore plus flagrante. Ils avaient exactement la forme des modèles que je voyais toujours au laboratoire de sciences.
Et ce n'était même pas un seul jeu.
« Je pense qu'ils étaient probablement Coréens. »
Min Ha-jun parla en tenant un vieux téléphone. Sur le clapet, un clavier coréen était nettement imprimé. Après avoir découvert les os, nous avions ratissé les environs et rassemblé les bricoles à nos pieds.
« On ne peut pas non plus contacter l'extérieur à la légère. »
J'imaginais déjà le chaos qui éclaterait au moment où cela sortirait.
Si ces squelettes étaient des gens de notre monde morts ici il y a longtemps, la définition même d'un Portail devrait peut-être être réécrite.
« Une fois qu'un Portail se referme, il ne s'ouvre plus jamais. »
Sur ce point, personne n'a jamais émis de désaccord. C'est pourquoi la recherche sur la question de savoir ce qu'est un Portail piétinait.
On butait dès la définition fondamentale de savoir si l'intérieur est un monde réel.
Le monde universitaire arguait parfois que l'intérieur d'un Portail est un monde virtuel qui n'existe que lorsqu'il est connecté.
Mais n'importe qui pouvait voir que ces os et ces bricoles étaient des traces de la Terre. Ils avaient même l'air d'être là depuis longtemps.
« J'ai déjà vu un seul Portail s'ouvrir en plusieurs endroits, mais…… »
Les Portails qui ont causé la chute de l'humanité se sont manifestés simultanément en plusieurs lieux. Mais même moi, qui ai passé par l'enfer, je n'ai jamais vu un Portail qui avait été nettoyé en retirant son noyau s'ouvrir à nouveau.
Nous décidâmes de tenir l'entrée pour l'instant, empêchant les monstres à l'intérieur de s'échapper, le temps de comprendre.
Nous n'avions pas besoin de renforts, et nous ne pouvions pas juste refermer le Portail et enterrer l'affaire en silence, c'était donc la deuxième meilleure option.
« Au fait…… il me semble avoir entendu quelque chose avant. »
« Entendu quoi ? »
Le crépitement des bûches sonnait anormalement fort.
« Il y a une vingtaine d'années environ, il y a eu un Portail où un certain nombre de civils ont disparu. »
« Disparus ? »
« Ouais. Avant que le système ne soit en place, des civils qui n'avaient pas pu évacuer ont été happés, et quand ils sont entrés pour les secourir, il n'y avait personne. »
« Même pas des corps ? »
« J'ai entendu dire qu'ils s'étaient volatilisés — littéralement. Et ils ont fouillé chaque centimètre carré parce que c'était une petite île à l'époque, et pourtant…… »
« Une petite île…… ? »
En le réalisant au fil de ses mots, Min Ha-jun se mordit la lèvre. Même avec le feu qui flambait, la chair de poule me monta aux bras.
« C'est quoi ce délire, un scénario de légende urbaine. »
À la phrase unique de Lee Yul, l'air sembla devenir plus froid.
« Les monstres qu'on a vus dans la forêt tout à l'heure — ils n'auraient pas pu attraper les civils en un instant et les enterrer ? »
« C'est possible. »
Une réponse peu satisfaisante. Nous n'avions rien de certain. Et nous n'avions trouvé que les os de trois personnes. N'étant pas des experts, nous comptions par crânes, mais c'était trop peu pour dire que c'était un grand nombre.
Si c'avait été un massacre, il aurait été naturel que les corps soient enterrés au même endroit.
« Fouillons à nouveau quand le soleil se lèvera demain. Il y aura bien autre chose qui ressortira. »
Lee Yul s'affala sur le dos en parlant. De toute façon, chercher plus maintenant serait inutile.
« Je vais barricader le coin, alors dormez tranquille. »
La tête pleine, mais n'ayant rien que nous puissions confirmer sur l'instant, je m'allongeai en chassant l'inquiétude. Heureusement, j'avais l'habitude de dormir à la belle étoile.
Alors, délicatement, un manteau se posa sur moi.
« Il risque de faire froid la nuit. »
« Et toi, Monsieur Hajun ? »
« Je ne sens pas le froid, tu te rappelles. »
« Laisse-moi tranquille. »
Un marmonnement bas vint de neben moi, mais désormais même Min Ha-jun s'était adapté et l'ignorait naturellement.
« Alors je l'utilise avec gratitude. »
Arborant un petit sourire et me tournant sur le côté, malgré l'enchevêtrement dans ma poitrine mes paupières devinrent lourdes très vite.
Roulement sourd.
Je ne sais pas combien de temps je somnolai, mais je sentis le sol touchant ma joue vibrer. Un mouvement violent pulsait depuis les profondeurs.
J'ouvris les yeux pour évaluer la situation, mais les environs s'effondrèrent d'abord. L'île basculait.
« Tout le monde…… ! »
J'ouvris la bouche en catastrophe mais n'achevai pas les mots. L'eau de mer remplit ma bouche à la place de l'air.
J'agitai les membres, essayant d'attraper ne serait-ce que la bûche sèche juste devant moi, mais l'aspiration m'aspira plus vite. Je fus impuissamment entraînée vers le bas.
« Merde, mon air. »
La respiration que j'avais prise juste avant s'épuisa vite et je commençai à m'étouffer.
À ce rythme, je vais mourir.
Dans le chaos où je ne distinguais plus le haut du bas, je luttai pour garder mes esprits.
« Il faut que je remonte. »
J'ouvris mes yeux fermés de force par pure volonté. Mais ce fut le pire choix pour ma survie.
Car au moment où ma vision s'éclaircit, le spectacle figea mon corps et je ne pus plus bouger.
Là où se trouvait l'île, une forme de vie massive flottait dans la mer. Ce que nous avions cru être une île semblait n'être qu'une partie infime de celle-ci.
C'était vraiment d'une échelle accablante.
Tandis que je restais pétrifiée sous la pression de sa présence, elle ouvrit tranquillement les yeux.
Tout ce que je voyais était un iris profond et sombre, mais je sus au moins qu'elle avait enregistré ma présence. La terreur monta, mais je ne pouvais pas bouger un doigt.
Vrouum.
Un instant qui parut éternel passa, et elle'ouvrit la bouche. Un cri qui n'était pas un son frappa tout mon corps directement.
« Fuis, il faut que je fuie. »
Mon cerveau se remit en marche et mon corps raide bougea. Mais l'aspiration était plus forte. Le courant grossissait et grandissait, et tout autour de nous était aspiré dans sa gueule ouverte.
Éclats de bois, poissons aux formes étranges……
J'exprimai jusqu'à la dernière once de force pour résister, mais ce fut vain. Mon bras tendu désespérément ne signifiait rien alors que j'étais emportée dans le flux massif.
Une fraction de seconde, j'ai cru voir une silhouette familière.