Je tirai Min Ha-jun par la taille et esquivai l'attaque avec lui en un instant. Une forêt de pattes balaya devant mes yeux.
Rien qu'un coup frontal semblait pouvoir vous envoyer valser, et la bestiole était bardée d'épines acérées.
« Waouh, être gros rend vraiment répugnant. »
Min Ha-jun le dit comme si de rien n'était.
Sa voix était calme, pas ce qu'on attendrait de quelqu'un qui vient de frôler le coup. Comme il le disait, il était plus gros que celui qu'on avait rencontré en premier, si bien que les détails ressortaient.
Sans doute sentant qu'on avait esquivé, le monstre marqua une pause et tressaillit des antennes. Puis il balança son long corps comme une corde et faucha le sol — une zone trop large pour l'éviter comme avant.
« Colle-toi à moi ! »
Comprenant qu'il n'y avait pas le temps d'esquiver non plus, Min Ha-jun éleva son mana et forma un épais mur de glace. Je me glissai à son côté.
Quand je fus assez près, Min Ha-jun m'entoura l'épaule de son bras.
KAAANG !
Avec un fracas rude, une carapace dure et lisse apparut à travers le mur de glace transparent. Le poids du coup nous repoussa avec le mur, mais heureusement la glace ne se brisa pas.
Ce n'est qu'après s'être assuré que je n'avais pas la moindre égratignure que Min Ha-jun retira son bras de mon épaule.
« Il a l'air encore plus furieux. »
Je parlai calmement. Ce n'était pas le moment de vérifier mon état.
Derrière Min Ha-jun, le mille-pattes géant dressait la moitié de son corps verticalement et travaillait ses mandibules sans relâche.
« C'est vrai. »
Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et répondit. Il n'avait pas l'air particulièrement alarmé.
KYAAK !
Alors un liquide d'un violet profond s'écoula de la gueule du monstre et une goutte s'écrasa au sol.
Elle faisait la taille d'un poing, mais l'impact fut terrible. Au contact de la terre, l'herbe fondit et même la roche disparut.
'Donc ce crépitement tout à l'heure venait de ça.'
« Ah, celle-là est vicieuse. Fais attention à ne pas la toucher. »
Plus facile à dire qu'à faire. Une fumée bleue commença à s'élever du sol fondu. Pour couper l'air, Min Ha-jun créa rapidement une large barrière fine devant nous.
« Si on traîne, ça va tourner mal pour nous. »
Même avec une capacité de purification, me battre en veillant sur deux personnes à la fois était trop. Ce n'était pas comme la dernière fois où j'avais une quantité stupide de mana.
Le monstre ne se contenta pas de cracher sa toxine ; il remua ses pattes et s'enroula pour se mouvoir. Puis il fonça droit sur nous.
Comme c'était une attaque en ligne droite simple, Min Ha-jun et moi l'évitâmes aisément sur le côté, mais la fine glace qu'on avait faite vola en éclats instantanément.
« Mlle Yuha ! Retenez votre souffle ! »
En esquivant dans des directions opposées, nous fûmes séparés avec le mille-pattes entre nous. J'entendis Min Ha-jun crier de l'autre côté.
Et la fumée emportée par la charge se répandit jusqu'ici. Elle était légère au début, mais comme la bête continuait de suinter sa toxine, la concentration ne fit qu'épaissir.
Je coupai mon souffle et regardai autour de moi. Ma vision se brouillait déjà en blanc à cause de la fumée. Là-haut flottait un énorme bloc de glace — sûrement le sien — mais comme il ne savait pas où j'étais, il ne pouvait pas simplement le faire s'abattre.
'Il faut que je sorte d'ici d'abord.'
Dans cet état, je ne servais qu'à gêner. Je sprintai vers le plus gros arbre que je voyais. Si je grimpais, j'aurais peut-être une meilleure vue.
Une fois que j'eus gagné des branches qui avaient l'air solides et que je fus hors de portée de la fumée, je pus au moins saisir la situation.
Je ne voyais pas clairement, mais on aurait dit que Min Ha-jun esquivait les attaques aisément. Pourtant, il n'arrivait toujours pas à passer à l'offensive. Même quand il transperçait le corps d'une lance, le mille-pattes ne broncha pas et se débattit plus fort.
Je criai pour lui signaler ma position, mais que ce soit à cause de la distance ou parce qu'il était occupé à slalomer entre des dizaines de pattes qui lui frôlaient le visage, il ne sembla pas m'entendre.
« Tousse, tousse. Hah… »
Une douleur soudaine m'obligea à cesser de crier. Mes voies respiratoires avaient l'impression de brûler. J'avais dû inhaler quelques bouffées.
Je me soignai d'urgence avec [Purification] et commençai à réfléchir.
'On l'a tué en lui coupant la tête la dernière fois.'
Celui qu'on avait abattu en premier était bien plus petit, mais c'était définitivement la même espèce. Il continuait de bouger même transpercé, mais une fois la tête arrachée, il cessa de respirer.
Juste à ce moment, le mille-pattes géant était à fond dans son combat contre Min Ha-jun et ne me daigna pas d'un regard. J'évaluai la distance entre lui et moi.
Et je fis le calcul.
'Pas possible.'
Quelle que soit la compétence que j'utilisais, il n'y avait aucun moyen que je puisse faire un tel saut d'une traite depuis ici. Les branches qui me serviraient d'appuis ne tiendraient pas.
Tout ce temps, le mille-pattes labourait le sol comme s'il voulait le retourner.
'Si seulement Yul était là…'
'Il suffirait qu'il souffle les fumées pour que ce soit facile. Ce n'était pas un combat où on devrait galérer à ce niveau de puissance.'
Après un temps de réflexion, je taillai une bande dans mon vêtement du haut avec une dague et me l'attachai autour du nez et de la bouche. Mieux que rien.
Puis je descendis de l'arbre.
Retenant mon souffle, je regardai autour ; la fumée était devenue si épaisse que je ne voyais pas à un mètre. Je me dirigeai vers les bruits d'impacts lourds et de rugissements.
KWAANG !
« Put— ! »
Après seulement quelques secondes de course, quelque chose s'écrasa juste devant moi. On aurait dit l'arrière-train du mille-pattes — déjà émoussé et sanglant, comme si une partie avait été tranchée.
J'ai failli être aplatie.
Une sueur froide me piqua le dedans. Au moins j'allais dans la bonne direction.
Alors une idée me frappa.
'Et si je m'accrochais là et que je grimpais ?'
'Puisque de toute façon je devais éclater la tête, dans un endroit aussi large avec autant de couverture, grimper le long du corps pourrait être plus rapide que d'essayer de retrouver Min Ha-jun. En plus, le monstre ne me prêtait aucune attention.'
'Au pire, je n'avais qu'à sauter.'
Marmonnant une réplique qui ferait à Yul serrer la nuque et s'effondrer s'il l'entendait, je grimpai hardiment sur la queue.
La carapace était comme une armure solide ; donc me frayer un chemin à coups de poignard à chaque fois n'était pas réaliste. Mais ses courts segments étaient articulés de telle sorte qu'en agrippant entre eux, je pouvais me hisser.
Bientôt le mille-pattes se remit en mouvement.
« Urgh. »
C'était plus rapide que je ne pensais. Je grimpai le corps ondulant comme on chevauche des vagues.
Je manquai d'air en cours de route et avalai une goulée d'air, mais je la purifiai aussi vite qu'avant. Je m'y attendais, donc je ne paniquai pas. Ce fut juste agaçant un instant, à cause de la douleur.
Au moment où mes doigts fourmillèrent, je sortis enfin de la fumée. La brise parut fraîche, et je baissai le tissu de mon visage d'une main. Je galérais déjà, rationnant mon mana au minimum vu que j'en avais peu ; manquer d'air par-dessus le marché était exaspérant.
« … Mlle Yuha ?! »
Quand je sortis la tête de la fumée, j'entendis la voix de Min Ha-jun loin en bas. Je ne voyais pas son visage, mais je pouvais imaginer son alarme.
« C'est dangereux ! Dépêchez-vous et… »
Il ne finit pas sa phrase, décalant son corps pour éviter les pattes qui fauchaient à toute vitesse.
Je faillis lui crier de ne pas s'inquiéter, mais je me retins de peur d'attirer l'attention du monstre. Pour l'instant, il perdait la tête à cause de l'homme aux cheveux blancs qui virevoltait autour de ses propres attaques.
'Puisqu'il sait où je suis, ce serait bien qu'il lui tranche, disons, la moitié inférieure.'
'Non, ça ne ferait que la rendre encore plus folle ; mieux vaut laisser faire.'
Je continuai de grimper, un flot de pensées bêtes bouillonnant pendant ce travail simple. Plus je montais, moins ça bougeait, et plus c'était facile.
À ce rythme, je pouvais en finir facilement.
Mais la vie ne va jamais comme on veut.
« Heu… salut. »
Je lançai un salut maladroit à un énorme paire d'yeux qui me fixaient droit dans les yeux. Le monstre agita ses antennes — comme d'immenses flagelles — de-ci de-là, puis claqua sa tête de gauche à droite plusieurs fois. C'était grotesque.
'Merde.'
Dans un face-à-face tendu avec un arthropode géant, je subis une défaite glorieuse. Ayant évalué la situation, il se mit à se débattre comme un fou pour me jeter.
J'aurais voulu planter une dague, mais il n'y avait pas le temps. Je serrai les mains, agrippant la carapace du mille-pattes comme si c'était ma bouée de sauvetage.
« Yu… Yuha… ! »
Je crus entendre quelqu'un m'appeler, mais le vent en fit un écho qui sonnait comme une faible hallucination. Après un court moment à m'accrocher, j'entendis un son sinistre tout près.
Rrriiip !
Le segment que je tenais commença à s'arracher du corps. Au début ce ne fut qu'un bruit de déchirure, puis bientôt plus de la moitié s'était détachée. Quel genre de stratégie « s'arracher les ongles » était-ce là.
J'essayai de me rabattre sur un autre segment, mais le violent coup de fouet du corps du monstre fut plus rapide.
* * *
« Mlle Yuha ! »
Voyant Yuha voler dans les airs à grande vitesse, Min Ha-jun cria. Il lança des compétences, ignorant les attaques qui arrivaient, pour la rattraper sainement, mais un corps massif bloqua bientôt sa vue.
« À cause de moi… ! »
Depuis l'instant où il l'avait vue, il était devenu excessivement conscient sans s'en rendre compte. Cette anormalité l'avait probablement fait repérer.
Non — s'il avait fini ça vite. S'il avait fait confiance à Yuha et en avait fini avec une attaque à grande échelle, elle n'aurait pas eu besoin de se forcer.
Normalement, il n'aurait pas laissé un combat s'éterniser comme ça. Des collègues de guilde qui suivaient son rythme auraient toujours dégagé la zone et évacué dans ce genre de situation. Mais avec Yuha, ils n'avaient fait aucun arrangement préalable, et il ne pouvait pas écarter la possibilité que quelqu'un à proximité se fasse emporter en essayant de l'aider.
Et rien qu'à l'imaginer, ses entrailles se glacèrent ; il ne put se concentrer pendant tout le combat.
« À cette vitesse, sans compétence de vol, il n'y a pas d'atterrissage sûr. »
Si c'était un désert comme le dernier Portail, elle irait peut-être, mais…
Le désespoir monta, puis se mua en colère et en résolution. S'il en était arrivé là, il en finirait vite avec tout ce qu'il avait.
Il releva la tête ; les yeux bleus de Min Ha-jun brillèrent d'une lueur inhabituelle.