Les premiers symptômes sont une douleur légère et un engourdissement.
Et en quelques minutes, des taches semblables à une brume noire se propagent depuis le point de contact jusqu'à couvrir tout le corps.
Dès lors commence l'agonie du corps qui fond, et ils se tordent dans la crainte de ne pas savoir quand leur souffle sera coupé, puis meurent.
Les survivants appelèrent cette toxine la « Brume noire ». La vitesse de propagation et le temps avant la mort varient selon les individus, mais les gens ordinaires ne survivent généralement pas au-delà d'une journée.
Si vous entrez en contact avec quelqu'un déjà intoxiqué, l'infection survient avec une probabilité de cent pour cent.
Jusqu'au bout, aucun antidote ne fut jamais créé, et le seul remède consistait en des compétences liées à « Purification ». Même cela ne conférait pas de résistance à la toxine ; ce n'était qu'un pis-aller pour éteindre l'incendie immédiat.
La compétence elle-même n'étant pas commune, même ce pis-aller s'effondra vite au final.
— Yuha, Yuha. Sauve-moi.
— Moi d'abord ! Tu sais bien que je suis le plus fort ici en ce moment, non ?
— Soigneur ! Sauvez le soigneur d'abord !
Les voix de nombreuses personnes résonnaient dans mes oreilles comme des hallucinations auditives.
— Si seulement tu avais été un peu plus compétente…
— C'est à cause de toi !
On aurait dit qu'elles chuchotaient juste à côté de moi.
« Hey, hey ! Qu'est-ce que tu fous ! Si le nombre de cadavres augmente ici, je te laisse derrière. C'est compris ? »
Mon corps fut secoué violemment.
Alors que ma vision floue reprenait netteté, je vis le masque de chat familier devant moi.
— C'est bon, je vais bien, commence par là-bas…
« Tu vas bien ?! »
Je hurlai dans la panique et saisis la main de Lee Yul. Il me repoussa vivement, mais le simple effleurement d'un doigt fit bondir mon cœur.
Le premier incident d'intoxication ne devait pas se produire avant des années. Quels que soient les changements du passé, les événements naturels…
« La déduction de Lee Yul était-elle juste ? »
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Mais avant que je puisse creuser la pensée, Lee Yul recula, alarmé par ce contact soudain, et prit de la distance.
Je ne pus le poursuivre dans sa retraite ; je forçai mon cerveau surchargé à fonctionner.
Il est probable que tous ceux qui gisent ici sont intoxiqués. Qui d'abord — qui est dans l'état le plus critique ?
Depuis quand, pourquoi, le monstre…
« Hein ? »
À cet instant, les genoux de Lee Yul cédèrent sans crier gare. Il inclina la tête comme s'il ne comprenait pas, tenta de se relever, mais son buste s'affala au sol.
La scène sembla se dérouler au ralenti, comme un ruban étiré. Le masque qu'il n'enlève jamais devant les autres tomba de son visage et roula par terre.
Un nez droit, des lèvres fines, des yeux fermés hermétiquement.
Avec la sensation que tout le sang avait quitté mon corps, seulement alors pus-je me mettre sur pied.
« Purification, si j'utilise la compétence… »
Mais juste avant que je ne coure vers Lee Yul, une poigne saisit ma cheville.
« S-sauvez-moi. »
L'une des personnes étendues au sol s'était réveillée ; à un moment donné, ses yeux s'étaient ouverts et me fixaient.
Des pupilles noires humides irradiaient le désespoir. Ce regard — l'urgence de quelqu'un qui s'accroche à une bouée de sauvetage.
« Non, ne me regarde pas avec des yeux comme ça. »
Je ne peux pas sauver tout le monde.
Lee Yul derrière moi ne bougeait toujours pas, et j'avais l'impression que tous ceux qui s'effondraient autour de moi me criaient de les sauver.
Mon cœur semblait prêt à éclater.
Ma vision vacilla, tout mon corps trembla ; je me saisis la tête à deux mains et me recroquevillai.
Anomalie de mana détectée. Par la volonté du détenteur de la compétence…
Une voix résonna dans ma tête, mes entrailles bouillonnaient de douleur. Tout ce que je ressentis fut un désespoir implacable.
« Au moins Lee Yul… »
Une douleur me frappa comme si j'étais écrasée à mort sous une gravité lourde.
Je serrai les lèvres et puisai dans mes dernières forces. Oubliant le contrôle de mana — pourvu que je puisse juste l'atteindre.
[Purification]
* * *
Comme si l'espace s'ouvrait, une longue jambe surgit du néant. Une chaussure noire habillée, un pantalon de costume taillé. L'homme se révéla pleinement sous peu et s'avança d'un pas nonchalant aux côtés de Yuha. Sa démarche tenait de la quiétude d'un prédateur.
« … Intrigant. »
Dans les yeux rouges qui balayèrent les environs, il n'y avait que le grésillement de grains de sable secs. Son attitude était aussi calme que celle d'un spectateur qui s'immisce dans une pièce.
Lorsqu'il claqua des doigts, le monde commença à se déliter comme s'il mue. Les feuilles vertes fondirent et coulèrent comme du sang rouge, et le ciel brisé tomba lentement au sol. Une fois tout effondré, le monde ressemblait à l'intérieur d'un vaste organe.
« Bon travail. »
A peine l'homme eut-il parlé que le mur s'ouvrit lentement comme on tire un rideau. Le vent frais sentait fortement l'herbe.
Le monstre qui avait recraché les gens rétrécit son corps comme s'il avait fini sa tâche, puis vint vers l'homme et se frotta à lui. Au geste affectueux, il caressa sa tête et murmura : « Pipi, qu'est-ce que tu penses qu'elle a vu ? »
Le monstre appelé Pipi s'étira langoureusement comme s'il n'en savait rien, profitant de la main qui le caressait.
Ce que l'homme commandait était un monstre de rang S qui chassait ses proies en exhalant une toxine provoquant des hallucinations avec son corps massif. Si vous entriez ne serait-ce qu'une fois en contact avec la toxine aéroportée, dès cet instant vous tombiez dans les visions que montrait Pipi.
D'abord, il les attire dans sa gueule avec une légère intoxication, et une fois à l'intérieur, peu importe la force du chasseur, il n'est pas facile de s'enfuir.
Ce type n'avait jamais été connu du public. Personne n'en était jamais revenu vivant. Pourtant, il ressemblait maintenant à un animal de compagnie mignon.
L'hallucination complète que Pipi montre juste avant la chasse est ce que la victime craint le plus. La plupart sombrent dans la panique, s'agitent et mettent fin à leurs jours. Il n'y a pas d'émotion plus facile à manipuler que la peur.
Dès l'instant où ils étaient entrés dans le Portail, ils étaient tombés dans un piège et avaient été attirés ici. Une fois dans la gueule, ils auraient commencé à combattre ce que chacun craignait le plus, donc si Pipi les avait simplement avalés, ils auraient probablement fini sans même savoir pourquoi ils étaient morts.
Mais ce que l'homme voulait n'était ni « Wind » ni une foule de chasseurs.
Cette femme.
Celle que Min Ha-jun avait serrée précieusement dans ses bras quand il était ressorti vivant du Portail.
Même après le nettoyage du Portail, il n'y avait eu aucun rapport indiquant qu'il avait interrompu son activité ou avait été blessé. Même pour un rang S, on ne récupère pas si vite. Un soigneur ordinaire ne l'aurait même pas détecté.
Mais maintenant, il connaissait la raison avec certitude.
« Tu es donc la variable. »
Ça avait valu le coup de se déplacer personnellement. Il avait été témoin d'un spectacle rare.
S'il n'en avait seulement entendu parler, il n'y aurait pas cru.
Dans la vision d'elle seule absorbant toute la toxine de la zone pour la purifier ensuite, il ressentit un pouvoir au-delà des mots.
Il ne savait pas d'où elle sortait, mais à en juger par son contrôle maladroit de son pouvoir, elle semblait une chasseuse novice fraîchement éveillée.
« Hum, dommage de l'éliminer. »
L'homme se frotta le menton, réfléchissant.
Tuer cette femme maintenant serait plus facile que respirer. Il n'aurait même pas besoin d'utiliser du mana. Il n'aurait qu'à saisir ce cou frêle et appliquer un peu de force.
Mais il ne le fit pas.
« Quand tu tomberas entre mes mains plus tard, j'espère que tu auras un peu grandi. »
Maintenant qu'il connaissait sa capacité, elle ne pouvait plus être une variable. C'était simplement une pièce utile de plus ajoutée à l'échiquier.
L'homme se pencha et écarta légèrement les cheveux de la femme. On ne doit pas lésiner sur l'affection pour ce qui nous appartient.
Juste à ce moment, Wind, qui gisait immobile à côté d'elle, tressaillit.
« C'est parce qu'il est rang S ? Il se réveille vite. »
Regardant avec des yeux aussi indifférents que s'il observait un objet, il disparut bientôt avec Pipi perché sur son épaule.
* * *
À cette heure, une agitation intempestive éclatait à l'extérieur du Portail.
« Allez, l'Association est déjà en train de le raider, je vous dis ! »
« On sait. On n'est pas là pour interférer, alors écartez-vous s'il vous plaît. »
Les gens qui tenaient Min Ha-jun près de l'entrée du Portail échangèrent des regards embarrassés.
« Nous avons déjà évalué la difficulté, et pour éviter une répétition du dernier incident, des chasseurs au-dessus du grade du Portail ont été déployés. »
« Alors je vais juste jeter un œil et je reviens. »
« Nous n'avons pas exactement l'autorité pour autoriser ça… »
Impuissants face à l'attitude ferme de Min Ha-jun, ils ne surent que piétiner. Il aurait pu forcer le passage s'il l'avait voulu, mais heureusement il n'était pas de ce genre.
Ils auraient aimé le laisser passer, mais avec les directives reçues, ils ne pouvaient pas reculer.
Alors retentit la voix qui sauve les fonctionnaires.
« Même si vous entrez maintenant, veuillez signer ici que Transcendance ne réclamera aucun droit sur les produits du Portail et que nous ne divulguerons pas à la presse que vous avez participé au raid. »
Une femme aux cheveux attachés s'approcha, ajustant ses lunettes.
« Stylo ? »
« Juste là. »
Sans hésiter, Min Ha-jun signa le document. Quand la femme examina le papier qu'il lui tendit et hocha la tête, le personnel de l'Association finit par s'écarter.
« Comme vous le savez, en cas de blessure ou de mort… »
« Oui, oui. Je ne vous tiendrai pas responsable. »
« C'est agréable de traiter avec quelqu'un de rapide. »
Min Ha-jun ne dit rien et disparut au-delà du Portail.
« Y avait-il une anomalie avec ce Portail ? »
Le voyant plus pressé que d'habitude, la femme repensa au briefing.
Portail de rang B.
Aucun monstre particulièrement dangereux observé.
Des vagues standardisées et prévisibles attendues.
L'Association fait une reconnaissance légère avant un raid pour déployer des chasseurs de rang approprié. À moins que ce ne soit un type croissance comme le dernier Portail, les reconnaissances préliminaires sont surtout exactes. De plus, ils avaient renforcé l'effectif cette fois par précaution.
Quoi qu'elle en pensât, rien ne ressortait.
« Vous avez dit que Wind était entré aussi, non ? »
« Il n'y avait personne près de l'entrée à ce moment-là… mais Min-sik a dit l'avoir vu se diriger vers le Portail. »
Un son de frustration vint du côté.
« Est-ce que je t'ai dit ou non de toujours garder du monde posté à l'entrée. »
« Tu sais combien de personnes il faut pour évacuer les civils et sécuriser la zone ? De nos jours, les gens font comme si les Portails ne faisaient pas peur et essaient de faire du direct et… »
« Oui, on corrigera. »
Choi Min-sik, clapant une main sur la bouche de son collègue sourd, répondit à sa place.
Le collègue le regarda avec des yeux outragés.
« Toi, franchement… »
Est-ce qu'ils passent un examen pour entrer à l'Association ? Parfois, il se le demandait.
« Tu sais que ce sera un désastre si, comme la dernière fois, un quidam entre et ressort blessé, non ? »
Bien sûr qu'il le savait — lui-même avait été sanctionné pour ça.
« Oui. On fera attention. »
« Il nous faut au moins savoir qui est entré pour pouvoir organiser des funérailles si ça vient à ça. »
Pas que ce soit pour ça qu'ils empêchaient Min Ha-jun d'entrer.
Son supérieur ajouta.
Choi Min-sik le savait aussi : l'image de l'Association avait pris un coup énorme à cause du récent Portail de type croissance, et c'est pour ça qu'ils étaient d'autant plus méfiants envers Transcendance.
Pour que le cadre social ne s'effondre pas, les citoyens doivent pouvoir faire confiance à l'État.
Et donc, il suait à grosses gouttes à l'intérieur — parce que c'était lui qui avait contacté Transcendance.
« Merde à cette conscience…… ! »