Je frottai mon oreille endolorie en grimaçant. À force de me faire sermonner tout le long du chemin jusqu'au Portail, j'en avais les oreilles qui sifflaient.
« Arrête de faire des trucs inutiles et attends dans un coin sûr. »
Face à ce torrent de remontrances, je ne pris même plus la peine de répondre et me contentai d'agiter la main.
Ouais, il n'en a pas l'air, mais c'est un vrai tendre. Si on prend ça pour des paroles d'inquiétude et qu'on écoute……
« Très bien, fais ce que tu veux. Crève ou pas. Je ne t'aiderai pas. »
Même quand j'essaie de le prendre gentiment, il est champion pour plomber l'ambiance.
« Je peux m'occuper de mon propre corps. Tu n'as pas dit que tu avais besoin d'argent ? Dépêche-toi d'entrer. »
Je ne voyais pas pourquoi il traînait, alors que d'autres pouvaient rafler tous les objets de valeur à l'intérieur.
Je poussai dans le dos Lee Yul, qui n'entrait toujours pas, tout en vérifiant mon propre état.
'Je ne maîtrise pas encore bien mon mana. Je ferais mieux de faire attention à ne pas provoquer d'accident.'
À mon niveau, le pire qui pouvait arriver, c'était d'abîmer quelques bouts de terrain à l'intérieur du Portail.
Autant que je m'en souvenais, il n'y avait qu'un seul Portail critique à cette époque. Celui que j'avais nettoyé avec Min Ha-jun peu de temps auparavant.
'Si les choses s'étaient passées comme à l'origine, on aurait perdu notre plus grande force, inutile d'en dire plus.'
Un Portail normal devait pouvoir se nettoyer sans gros problème. Lee Yul n'y entrait sans doute que pour les objets du Portail ou les primes de nettoyage, de toute façon ; je l'aiderais dans une mesure raisonnable, puis je partirais.
Je franchis le Portail en même temps que Lee Yul ; ma vue s'assombrit un instant, puis une vague d'air moite me frappa.
Les Portails chauds, c'est à la mode en ce moment ? Le désert, et maintenant une jungle tropicale ?
Je soupirai intérieurement devant l'épais rideau de lianes qui se dressait devant moi. Je ne supporte pas la chaleur, et en plus, l'humidité… L'air chaud et poisseux me collait à la peau.
'Attends… il y a quelque chose qui cloche.'
Je me figeai, saisie d'une soudaine impression d'anomalie.
Je ne sentais pas le moindre signe de vie aux alentours. Un silence si complet que même les insectes ne chantaient pas.
Avec l'Association déjà déployée et l'extérieur bouclé, il était impossible que d'autres Chasseurs n'aient pas commencé le raid.
Même si l'équipe entrée avant nous avait été anéantie, un calme pareil n'avait aucun sens.
Il aurait au moins dû rester des monstres.
'Aucune trace de combat non plus.'
C'était d'une propreté suspecte.
D'après mon expérience, un tel silence s'accompagnait toujours d'une issue tragique.
Tout en scrutant les environs, je tendis la main vers Lee Yul. Peut-être qu'il avait senti quelque chose lui aussi ; sa bouche, qui ne s'était pas arrêtée depuis avant notre entrée dans le Portail, était hermétiquement close.
Un instant, ce fut comme si des nuages avaient couvert le ciel, et tout s'assombrit. Les Portails n'obéissent pas aux règles de la Terre, mais cela poussa quand même mes pensées vers des idées plus noires.
« Mauvais pressentiment. »
La voix basse de Lee Yul me parvint. Il me jeta un regard en coin et dit :
« Il n'est pas trop tard, alors attends dehors. »
Il voulait dire que c'était la dernière occasion de partir. Un bourdonnement sourd s'élevait du passage juste derrière nous.
En toute logique, ici, je n'étais pas plus forte que Lee Yul. Me retirer maintenant était peut-être le choix le plus efficace.
Seulement, voilà.
« Si c'est dangereux, raison de plus pour ne pas te laisser y aller seul. »
Comment pourrais-je te laisser seul, toi qui ne sais rien, dans un endroit où tout peut arriver ?
Ça n'existait pas dans le futur. Que les Chasseurs entrés les premiers aient tous disparu ou qu'ils soient morts, ce n'était pas le genre d'ampleur qu'on pouvait passer sous silence.
'Si ça arrive parce que j'ai régressé…'
Raison de plus pour y aller ensemble. Si changer le passé avait créé une variable, je trouverais peut-être ici le moindre indice pour empêcher la ruine.
« Ha, sérieusement. Tu sais qu'on s'est rencontrés pour la première fois aujourd'hui, hein ? »
« C'est toi qui t'intéresses beaucoup trop à quelqu'un que tu viens de rencontrer. »
Pourquoi est-ce que tu t'inquiètes sans arrêt pour ma sécurité ?
« M'intéresser, mon cul. Je ne suis pas un saint ; j'ai l'air de prendre plaisir à regarder les gens mourir ? »
À mes mots, Lee Yul fit claquer sa langue, puis se mit à marcher devant.
« Tu es libre de jeter ta vie à la poubelle, mais ne me mets pas dedans avec toi. »
« Je n'ai pas l'intention de mourir, mais si jamais ça arrive, je ne viendrai pas te hanter en rêve, alors ne t'inquiète pas. »
« Tu en as, de la gueule. »
Il trancha légèrement les lianes qui barraient le chemin devant nous. Faute d'indice aux alentours, il semblait avoir décidé d'avancer pour l'instant.
Ce n'était pas efficace, mais il n'y avait pas de meilleure option.
En suivant le chemin qu'il taillait, j'examinai soigneusement les environs pour ne pas laisser échapper la moindre trace.
Je ne sais pas combien de temps nous marchâmes, ça me parut assez loin, mais le paysage restait le même.
Je fis rouler un peu ma nuque pour dénouer la tension. J'avais le corps tout raide.
« Hé, toi, attends… »
Remarquant que je ralentissais derrière lui, le type qui s'était tu prit enfin la parole. Mais à cet instant, quelque chose entra dans mon champ de vision.
« Ce ne serait pas une piste, là ? »
De l'herbe écrasée.
De loin, on aurait pu passer à côté sans la voir, à moins de regarder attentivement.
Devant le premier indice que nous trouvions, nous approchâmes prudemment, sur nos gardes.
L'herbe était encore fraîchement couchée, comme si quelqu'un était passé récemment.
« On dirait que quelqu'un est bien passé par là. »
Une empreinte de chaussure était nette, comme si quelqu'un avait marché dans la boue.
« Mais alors pourquoi seulement jusqu'ici… »
À mon murmure, Lee Yul leva les yeux vers le ciel. Je suivis son regard sans y penser, et…
'Qu'est-ce que c'est ?'
Des plumes violettes étaient collées aux lianes au-dessus de nous ; je ne les avais pas vues, trop occupée à regarder le sol.
« On dirait que ce n'était pas de leur plein gré. »
« … Ce qui rend ce silence encore plus difficile à croire. »
« Ce sera l'un ou l'autre. »
Dévorés, ou morts.
Il forma les mots du bout des lèvres, sans un son, puis ajouta sèchement :
« Pas que ça fasse une différence. »
« Si. Si on trouve ne serait-ce qu'un corps, il pourra retourner auprès de sa famille. »
Ma réponse ferme coupa court à la conversation.
« Et il y a une chance qu'ils soient vivants. »
« S'ils ont fui sans même résister, alors… »
« Tu trouves logique qu'il n'y ait pas une seule tache de sang ? »
« …… »
C'est vrai. C'était tout ce que nous avions trouvé. Aucune trace de combat, aucun corps.
Si l'écart de puissance avait été si écrasant qu'ils n'avaient pas pu résister, on aurait dû trouver au moins un bras ou une jambe, à ce stade.
Il devait y avoir une raison. S'ils n'étaient pas en état de se battre, ils avaient peut-être réussi à fuir et se cachaient.
« Suivons-la. »
La piste filait tout droit.
Trop tard pour faire demi-tour, nous n'avions qu'un seul choix.
Ne pas savoir ce qui nous attendait doublait la tension. J'avançais avec précaution, prête à m'élancer à tout instant.
'Quand même, avec une telle force, la plupart des monstres ne devraient pas poser de problème.'
Je n'avais jamais utilisé en combat le mana que je venais d'acquérir, mais j'avais l'impression de pouvoir au moins venir à bout seule d'un monstre de rang A.
Ajoutez à ça un Chasseur de rang S ?
C'était de la surpuissance.
Même s'ils avaient le nombre pour eux, Lee Yul avait beaucoup de compétences de zone, ce qui pourrait même jouer en notre faveur. Les créatures qui arrivent en horde ont souvent une faible puissance de combat individuelle.
Ce qui me tracassait le plus, c'était que ce Portail donnait l'impression d'un futur nouveau, quelque chose qui n'avait jamais existé.
En mettant de côté la vague culpabilité à l'idée que ce soit peut-être ma faute, si la chronologie avait bifurqué, j'avais l'intuition que c'était ici que ça commençait.
En entrant, je n'avais prévu que de soutenir Lee Yul, mais mon objectif avait changé.
'En sauver autant que possible, et prendre tout ce que je peux.'
Ça commençait plus tôt que prévu, mais dès l'instant où j'avais sauvé Min Ha-jun, les aiguilles de l'horloge avaient déjà commencé à dévier de leur trajectoire ; c'était la bonne façon de voir les choses.
Une fois sortis d'ici, il me faudrait rallier Lee Yul à ma cause sans attendre. Il n'y avait pas de temps à perdre.
Nous marchâmes sans prendre le moindre instant de repos.
Plus nous suivions la piste en profondeur, plus l'air semblait lourd ; peut-être n'était-ce que dans ma tête.
Seul le bruit de l'herbe sous nos pieds emplissait le silence quand…
« … Merde. »
À quelques pas devant moi, Lee Yul jura d'un ton teinté de consternation.
Il s'était arrêté net, une main écartant une grande feuille qui bouchait la vue devant lui.
J'imaginai le pire et le rejoignis rapidement, sans bruit.
'Si c'est resté silencieux jusqu'ici, alors sans doute…'
Pourvu que ce soit encore rattrapable.
Mon regard se fixa droit devant.
Contrairement à la végétation dense que nous avions traversée jusque-là, l'avant s'ouvrait sur un vaste espace dégagé. Mais il s'en dégageait une étrange impression d'artifice.
'Un nid de monstres ?'
Mais la pensée n'alla pas plus loin. Car je vis des gens étendus au loin.
Dix, non, plus que ça, éparpillés çà et là. Leur immobilité totale ne laissait deviner aucun signe de vie.
« Reste sur tes gardes. Il y a de fortes chances que la chose qui a fait ça soit dans les parages. »
Lee Yul parla froidement, sans cesser de surveiller les environs. Le vent tranchant que j'avais senti lors de notre face-à-face nous enveloppait maintenant tous les deux.
Le corps tendu pour pouvoir combattre à tout instant, nous nous dirigeâmes vers les gens à terre. Les chances étaient minces… mais il pouvait y avoir des survivants.
Pourtant, plus nous approchions, plus une étrange impression de déjà-vu grandissait, et l'espace autour de nous ondulait de façon écœurante.
Une scène sans une goutte de sang, des gens tombés, immobiles, un silence de mort planant sur les lieux.
'Ne pense même pas à cette idée absurde.'
J'ouvris et refermai le poing, d'une main tremblante.
Quel que soit mon état, la distance ne cessait de se réduire, et nous atteignîmes bientôt la personne étendue la plus proche. Comme si nous nous étions réparti les rôles d'instinct, nous agîmes.
Lui montait la garde ; moi, j'examinais.
Tandis qu'il me couvrait solidement, je m'accroupis et vérifiai rapidement la personne étendue face contre terre.
Ses vêtements, qui couvraient tout son corps, n'étaient déchirés nulle part, et seule un peu de terre y était collée.
'Au moins, il n'y a pas de blessure visible.'
« Ngh. »
Un petit gémissement s'éleva alors. Par chance, la personne respirait encore, semblait-il. Je retournai prudemment le corps, au cas où il y aurait des blessures sur le devant.
Des cheveux d'un noir profond oscillèrent légèrement, et à l'instant où le visage apparut…
Boum, boum.
J'entendis mon cœur cogner.
Je n'arrivais plus à respirer, comme si ma gorge s'était refermée.
« Vivant ? »
Je ne remarquai même pas que Lee Yul s'était approché.
« Recule ! »
Par réflexe, je chassai d'une claque la main qu'il tendait pour toucher négligemment la personne à terre.
Mon cerveau refusait de fonctionner.
Sur le visage dénudé se trouvait une marque que je ne connaissais que trop bien. Une sorte de brouillard noir qui palpitait de lui-même… et se répandait vicieusement, comme s'il parasitait la peau.
La toxine qui avait détruit l'humanité.