[Chroniques de la baronnie de Solis : les présages de la chute]
En l'an 500 du calendrier de Kyle, le dieu de la montagne de Gryphonia entra dans une grande colère.
La main noire de sa fureur franchit la frontière, recouvrit le sud du royaume de Kyle et y apporta un fléau venu du ciel.
Cette année-là, la terre d'Estor fut recouverte de nuages noirs et privée des bienfaits du soleil ; quand les nuages noirs s'en furent allés, nulle pluie bienfaisante ne vint, et la terre se dessécha grandement.
La terre se dévasta, et nulle bénédiction de récolte ne lui fut accordée.
Les gens eurent faim, se perdirent, et les cœurs furent en grand désordre.
***
Et me voilà enfin à sept ans.
C'est maintenant que la vraie bataille commence.
À partir de cette année, catastrophes naturelles, désastres causés par les hommes et épidémies vont s'abattre les uns après les autres sur la maison du baron Solis et sur le domaine d'Estor.
Comme l'indiquaient les Chroniques, il semble qu'une éruption volcanique de grande ampleur ait eu lieu dans le pays voisin, l'Empire de Gryphonia.
Les dégâts de l'autre côté de la chaîne de montagnes escarpées qui marque la frontière, nous n'en savons rien.
« C'est exactement ce que disait Takuhir. Et ensuite... ça va vraiment arriver ? »
Mon père marmonne d'un air sombre.
« Sans doute. Je vous en prie, faites au moins les préparatifs. »
Je me garde bien de dire que ça arrivera à coup sûr. Non, je ne peux pas le dire.
Je serais incapable de l'expliquer.
Toujours est-il que de grandes chutes de cendres ont suivi, et que les jours se sont succédé sous un ciel couvert de nuages d'un noir d'encre, même en pleine journée.
« Comme ça, les récoltes ne pousseront pas. Qu'est-ce qu'on va devenir ? »
Chaque jour, les habitants du domaine lèvent vers le ciel des yeux inquiets.
Les jours se sont succédé dans une pénombre où ne perçait aucun rayon de soleil, même en pleine journée.
Un mois après l'éruption, le ciel bleu et la chaleur du soleil sont enfin revenus.
Les habitants du domaine ont poussé des cris de joie.
Mais le beau temps a beau durer, il ne pleut toujours pas. La terre se dessèche et se fendille un peu partout.
Le vent soulève le sable de la terre desséchée, et les habitants recommencent à s'inquiéter à voix haute.
La sécheresse annoncée par les Chroniques est arrivée.
Le débit de la rivière Org, réputée pour l'abondance de ses eaux, baisse de jour en jour, et son lit se rétrécit peu à peu.
***
« Faites tourner toutes les roues élévatoires ! Ouvrez aussi les vannes des canaux et envoyez autant d'eau que possible.
Le cours de la rivière a baissé : n'oubliez pas d'ajuster les vannes en permanence pour en dériver le plus possible vers les canaux d'irrigation.
Mais n'asséchez surtout pas la rivière. Nous ne sommes pas les seuls à vivre le long de son cours. »
Les instructions de ma mère, Chris, sont aussitôt exécutées.
Dans les zones où l'eau arrive, les paysans poussent des cris de joie.
Le domaine d'Estor n'a pas passé ces deux dernières années à se tourner les pouces.
Travaux d'irrigation avec les roues élévatoires, réserves en prévision des catastrophes, accaparement du grain : il a pris ses mesures.
C'est pourquoi, alors que la grande disette approche inexorablement, mes parents et l'intendant mettent en œuvre les contre-mesures avec calme.
« Avant tout, il faut publier une proclamation pour rassurer les habitants. »
Sur instruction de ma mère, une proclamation est publiée, et les gens commencent à se calmer.
- Pour cette année seulement, des mesures d'allègement des impôts seront appliquées.
- Les greniers de prévoyance seront ouverts et une redistribution du grain est prévue.
- Des distributions de soupe aux nouilles séchées sont préparées et seront organisées en cas de besoin.
Tout cela avait été discuté et décidé à l'avance par mes parents et l'intendant, mais ma mère a choisi le bon moment pour l'annoncer.
De fait, même en appliquant toutes ces mesures de secours, le domaine d'Estor gardait de la marge dans ses réserves, et la maison du baron Solis dans ses finances.
Forcément : l'an dernier, au moment de la récolte record, on avait racheté tant et plus de blé bon marché dans tout le pays.
Autre chose a beaucoup compté : dans les champs où les travaux d'irrigation étaient achevés, on faisait circuler l'eau de la rivière Org grâce aux roues élévatoires, et on prévoyait une baisse de récolte assez peu marquée.
Parmi les habitants, certains se disaient même, avec optimisme, qu'en se serrant un peu la ceinture cette année, on finirait bien par s'en sortir.
Et autre chose encore a joué en notre faveur : le navet.
Dans ce monde aussi, on cultivait déjà le navet.
Seulement, comme dans l'histoire de l'Europe que connaissait Nishida, il servait surtout de fourrage, ce qui, aux yeux de l'ancien Japonais que je suis, était un terrible gâchis.
Depuis longtemps, je trouvais injuste le sort réservé au navet, qui pousse si facilement, qui est délicieux à manger et dont on peut même consommer les feuilles.
Je me rappelais une anecdote tirée des Trois Royaumes, que j'adore personnellement : Zhuge Liang, celui qu'on disait stratège de génie, recommandait la culture du navet ; en campagne, une fois son camp établi, il commençait par y semer des graines de navet...
C'est pourquoi j'avais pris des mesures dès l'an dernier, l'année de la récolte record.
- Opération navet
À Raymond, j'avais demandé, pendant ses tournées pour la construction des greniers de prévoyance, de vérifier où en était la culture du navet dans le domaine :
- les villages qui le cultivent, et l'usage qu'ils en font ;
- auprès des villages qui le cultivent, leur méthode de culture.
À mon père, j'avais demandé de me présenter des marchands, et j'avais moi-même recueilli des informations :
- se procurer des graines de navet et des navets ;
- trouver les fonds pour les acheter (en suppliant mon père).
Au chef cuisinier, j'avais demandé d'étudier comment cuisiner le navet et le rendre savoureux :
- recherche sur son utilisation comme aliment ;
- rédaction de recettes à base de navet.
Bien entendu, les aliments essayés par le chef cuisinier ne devaient pas être gaspillés.
En tant que goûteur officiel, j'ai de nouveau eu droit à un menu spécial.
À partir de ce jour-là, toutes sortes de plats de navets se sont succédé devant moi et ont égayé ma table au quotidien...
L'enquête de l'intendant a révélé que plusieurs villages du domaine d'Estor cultivaient déjà le navet comme fourrage.
Nous nous sommes aussi procuré des graines en grande quantité et à bas prix, ainsi que plusieurs variétés de navets récoltés.
À l'époque, la ville d'Este rachetait à tour de bras le grain dont le cours s'était effondré.
La rumeur s'en était répandue, les marchands affluaient et la ville était en pleine effervescence : les graines ont donc été étonnamment faciles à réunir.
À partir des renseignements recueillis dans les villages qui cultivaient réellement le navet, j'ai rassemblé les méthodes de culture et les précautions à prendre, comme la fatigue du sol en culture répétée ou les croisements, et j'ai rédigé de mon côté un guide de culture du navet et de recettes conseillées.
Comme le potager était mon passe-temps (au Japon), je me suis mis moi-même à en cultiver sérieusement.
Chaque parcelle libre du jardin du manoir seigneurial a été retournée par mes soins et transformée, l'une après l'autre, en champ.
Comme cette villainess réincarnée dont j'avais lu l'histoire quelque part.
J'ai transformé tout le jardin en potager, et à la place d'un parc d'une élégance raffinée... non, c'est un champ de navets qui s'est étendu.
Pour une fois, mes parents se sont pris le front dans la main, sincèrement consternés.
Malgré tout, comme une locomotive emballée, je ne me suis pas arrêté.
Anne, je ne sais pas pourquoi, m'a aidé dans mon travail sans un mot de reproche, impassible.
Les terres en jachère proches de la ville d'Este, avec l'aide des soldats en garnison, ont été transformées à perte de vue en champs de navets.
Pour l'utilisation des jachères et la mobilisation des soldats, Raymond m'a fermement soutenu de toute son autorité d'intendant.
En le voyant de dos, en train de convaincre mes parents, je l'ai trouvé rassurant, et je lui ai été une fois de plus reconnaissant d'être là.
Au bout de deux mois, le moment de la première récolte est arrivé.
Une récolte rapide, c'est aussi un des bons côtés du navet.
Nous en avons gardé une partie pour les dégustations, et laissé la plus grande partie en terre pour en récolter les graines.
Dans les zones où nous avions demandé qu'on en cultive, nous avions aussi demandé qu'on ne se contente pas de manger la récolte ou d'en faire du fourrage, mais qu'on en récolte les graines pour les multiplier, en promettant de racheter toutes les graines.
Grâce à ces efforts, avant même la grande disette, nous avions constitué une réserve de graines à distribuer dans le domaine, et les guides de culture et de cuisine étaient prêts.
Grâce à ces préparatifs, au moment de la grande disette, on a distribué les graines rassemblées, et les navets cultivés aux quatre coins du domaine sont devenus, en hiver, une nourriture précieuse pour les habitants.
Le petit hic, c'est que les habitants du domaine se sont mis à appeler respectueusement mon père « monseigneur le baron des navets ».
« Le baron des navets... Non, pas ça, je vous en prie. Pourquoi moi... »
Mon père, qui adorait son [baron marchand], n'avait pas l'air d'apprécier son nouveau surnom, [baron des navets]. En le voyant marmonner seul, abasourdi, dans son bureau...
« C'est-pas-ma-faute. Je-crois. »
Bien sûr, j'ai fait comme si je n'avais rien vu et je me suis éclipsé.
Pour toutes ces raisons, même dans une situation qu'on peut qualifier de grande disette, le domaine d'Estor n'a pas connu de grands troubles.
La proclamation des mesures de secours avait été diffusée à l'avance, les graines de navet avaient été réparties dans chaque région et, surtout, les greniers de prévoyance avaient été ouverts sans tarder : l'inquiétude des habitants et la situation alimentaire s'en étaient trouvées améliorées.
Une fois la culture du navet jugée stable dans le domaine, mon père a peu à peu remis en circulation les différents grains qu'il avait rachetés, ouvertement ou en cachette.
Aux domaines voisins, frappés eux aussi par la grande disette, il a cédé du grain à titre d'aide, gratuitement ou à bas prix.
Aux marchands, il a vendu au prix fort, à un cours qui avait flambé, ses maigres... en réalité énormes, réserves excédentaires.
Acheter au plus bas, vendre au plus haut. Une spéculation idéale, et mon père en est ravi.
Son bénéfice exceptionnel a dû être plutôt coquet...
Est-ce qu'il va vraiment me donner mon dixième ? J'ai un peu regretté de ne pas lui avoir fait signer un billet.
En tout cas, les calamités qui devaient entamer l'avenir et les forces du domaine d'Estor...
- les dommages pour les habitants et les pertes dues à l'effondrement du cours du grain lors de la récolte record ;
- les dommages pour les habitants et les pertes dues à la flambée du cours du grain lors de la grande disette ;
- l'aide aux seigneurs voisins et le règlement des rancœurs futures...
J'ai l'impression que nous les avons évitées ou réglées.
« Pour l'instant, il ne reste plus qu'à régler les pertes de soldats dans le conflit frontalier et la charge pour les finances. »
Je l'ai murmuré pour moi-même, et j'ai repris mon souffle.