[Chroniques de la baronnie de Solis : les présages de la chute]
En l'an 499 du calendrier de Kyle, tout le royaume de Kyle est béni par les grandes largesses de la terre.
La bénédiction s'étend au loin, et le peuple exulte devant l'abondance des récoltes.
Mais l'excès de récolte se change en fléau, et s'abat sur le peuple qui vit de la terre.
Le peuple d'Estor, lui aussi, est fort désemparé et tombe dans la misère.
Avant et après ces largesses, des présages funestes de la colère de la terre apportent à plusieurs reprises des cendres noires sur le domaine d'Estor.
***
Cette année, c'est enfin l'année de la récolte record.
Normalement, ces riches moissons devraient enrichir le domaine d'Estor aussi...
Mais le trop est l'ennemi du bien.
Et ça va en devenir l'exemple parfait.
- Mettre en place la production de farine en masse.
- Mettre au point des vivres de conserve transportables.
Pour ces deux points, on voit le bout du tunnel.
Mais ça ne suffira pas à franchir la crise de l'année prochaine.
C'est donc le moment de mettre en œuvre une autre proposition.
Le projet lui-même est déjà prêt.
J'attendais... depuis longtemps qu'une certaine chose se produise.
Une petite éruption d'un volcan de l'Empire de Gryphonia, le pays voisin, dont les cendres franchissent les montagnes de la frontière et retombent jusque sur le domaine d'Estor.
C'est un phénomène modeste, aux dégâts négligeables, mais il doit forcément se produire plusieurs fois au cours de cette année.
Sans lui, il manquerait à ma proposition le dernier coup de pouce.
Je l'attendais avec une impatience folle, chaque jour long comme mille ans, et avant la saison des moissons, les cendres tant espérées sont enfin tombées.
N'ayant jamais vécu près d'un volcan, j'en avais déjà vu des images à la télévision, mais c'était la première fois que je le vivais pour de vrai.
Dans le domaine d'Estor, les chutes de cendres ne sont pas fréquentes, mais à l'échelle de plusieurs dizaines d'années, elles n'ont rien de rare.
Les habitants du domaine n'y voient donc aucun danger, et il n'y a pas eu de grand désordre.
Après avoir constaté la chute de cendres, j'ai fait, comme si je n'attendais que ça, ma deuxième présentation devant mes parents, avec Raymond et Anne.
« Père, j'ai entendu dire que la récolte de cette année s'annonçait exceptionnelle. Toutes mes félicitations. »
« Une bonne récolte, quand elle va trop loin, c'est plutôt un tracas... »
Mon père a répondu d'un air un peu renfrogné.
Dans ce monde aussi, l'impôt dépend de la superficie des terres et non de la quantité récoltée.
Si la récolte est bonne, la part des habitants augmente donc ; si elle est mauvaise, c'est l'inverse.
Les paysans paient l'impôt en grain ; sur ce qui reste, ils mettent de côté les semences de l'année suivante et ce qu'ils consommeront eux-mêmes, puis vendent le reste pour en tirer un revenu.
Ce revenu représente une grande part de ce qu'ils ont pour vivre pendant un an.
Du coup, quand la récolte est trop bonne, le grain s'accumule, les cours baissent, et il arrive même que leurs revenus diminuent.
C'est pareil pour les revenus du seigneur : comme les sommes en jeu sont plus importantes, le seigneur risque lui aussi de subir un coup sévère.
« Il y a quelque chose qui m'inquiète au sujet des problèmes que causera la récolte record, alors je vous ai apporté un projet que j'aimerais que vous examiniez. »
Ma proposition se résume à peu près à ceci.
- Les nouilles séchées
C'est justement quand les cours baissent et que le grain est en surplus qu'il faut en acheter à bas prix et lancer sérieusement la production de vivres de conserve à base de farine : c'est ce que j'ai proposé.
« Dans le même temps, que diriez-vous de confier aussi aux nouilles séchées une partie des réserves prévues pour les crises alimentaires ?
Je travaille en ce moment même à mettre au point des nouilles séchées faciles à utiliser, même sur un champ de bataille. Je pense que les nouilles produites ainsi pourront être utilisées sans le moindre gaspillage. »
- Les greniers de prévoyance
C'est justement maintenant, avec la récolte record et le grain en surplus, qu'il faut construire des greniers de prévoyance (un système qui met en réserve du grain en prévision des mauvaises récoltes, et les entrepôts qui vont avec) dans tout le domaine d'Estor. En y envoyant le grain excédentaire, on réduit ce qui arrive sur le marché, et on limite un peu la baisse des cours.
« Par exemple, les paysans pourraient céder une partie de leur grain aux greniers de prévoyance, et le seigneur leur achèterait à un prix avantageux la part qu'ils comptent vendre ?
J'ai l'impression que ça stabiliserait leurs revenus en argent, et que ça les encouragerait à donner aux greniers. »
- Les crises à venir
Un livre (mensonge) affirme que les petites chutes de cendres peuvent annoncer une grande éruption. C'est donc maintenant, quand on peut acheter du grain à bas prix, qu'il faut soutenir les cours en achetant, à la fois par prudence et par spéculation.
« Je ne peux pas l'affirmer.
Mais si, comme dans les exemples du passé, c'est le signe avant-coureur d'une grande éruption, la récolte de l'an prochain en souffrira beaucoup, et je pense qu'il y a de très fortes chances qu'elle soit mauvaise.
Et même si elle ne l'est pas, c'est justement quand il y a des surplus qu'il faudrait acheter en masse à bas prix, je crois... »
Pour être franc, cette histoire de crises à venir, c'est un prétexte tiré de ce que je sais de l'avenir, pour les pousser à acheter en masse et à construire les greniers...
***
À l'origine, bien avant ma naissance, le domaine d'Estor était, paraît-il, une terre de frontière, pauvre et sauvage.
Quand mon père l'a reçue en fief, ce n'était qu'une terre parsemée d'une petite ville et de petits villages, sans industrie digne de ce nom, qui produisait juste un peu de grain.
Depuis qu'elle est devenue la baronnie de Solis, l'aménagement du domaine et les revenus du commerce, grâce aux [compétences uniques] de mon père et de ma mère, l'ont fait considérablement prospérer.
Ma mère, grâce à la magie de la terre, a découvert de nouvelles mines et s'est attachée à les exploiter ; elle a aussi lancé le défrichement de terres cultivables prometteuses et encouragé leur peuplement, ce qui a augmenté la production.
Mon père, grâce à la magie spatio-temporelle, ne se contente pas de transporter en masse minerais et marchandises : il les achemine en grande quantité, vite et à bas coût, ce qui a fait grandir les revenus du commerce.
La famille de ma mère, la maison du baron Cornel, compte dans ses rangs des gens dotés d'une compétence unique de l'élément terre.
Ma mère en fait partie.
Sa spécialité, c'est de découvrir les richesses de la terre (Évaluation des terres), et elle s'en sert pour contribuer au développement du domaine.
Les fondations que pose ma mère, mon père les fait fructifier par le commerce.
La compétence unique de mon père, le Stockage spatial, appartient à la magie spatio-temporelle, et pour le transport de marchandises, c'est carrément de la triche.
La magie spatio-temporelle de mon père est entièrement tournée vers ce Stockage spatial.
À lui seul, il transporte l'équivalent de plusieurs gros camions-bennes de minerai ou de marchandises, et comme il se déplace à cheval, les délais de transport sont extrêmement courts.
Mon père met son Stockage spatial au service de la logistique, et parfois du négoce avec des marchands ; avec ce que rapporte la terre comme mise de départ, il fait fructifier le patrimoine, que ma mère investit ensuite dans les travaux d'aménagement.
C'est grâce à ce cercle vertueux que le domaine d'Estor s'est enrichi.
C'est pourquoi certains nobles le raillent, paraît-il, en l'appelant le [baron marchand], mais l'intéressé, lui, adore ce surnom.
Si le domaine d'Estor s'est développé et enrichi comme il l'est aujourd'hui, c'est le fruit de dix ans d'efforts de mes parents et de l'usage qu'ils ont fait de leurs compétences.
Des greniers à blé généreux, de riches ressources minières, et des matériaux de monstres tirés des Contrées démoniaques : grâce à tout ça, on dit que, sur le plan économique, la baronnie de Solis n'a rien à envier à une vicomté.
Jeune et dynamique, le domaine d'Estor a sans peine attiré de nouveaux habitants et peuplé ses terres agricoles ; au début, l'écart avec les deux vicomtés voisines était écrasant, mais en dix ans, la différence de revenus s'est complètement inversée.
Les deux maisons de vicomte, d'un rang supérieur à celui de baron, ont leur fierté de vicomtes et ne voient pas d'un bon œil ce baron marchand parvenu, ni le développement de son domaine.
Ces dernières années, c'est devenu de plus en plus flagrant, au point qu'on peut parler, sans exagérer, d'une ambiance franchement hostile.
Le seul voisin avec qui on s'entend bien, c'est la famille de ma mère, la maison du baron Cornel, au bout de la petite route qui part du domaine d'Estor en direction de la capitale.
Du côté de la baronnie de Solis, on lui commande des mages de la terre pour les travaux d'aménagement, et les présents de chaque année sont envoyés sans faute : ça permet d'entretenir des relations amicales.
Avec des ennemis sur trois côtés, pays voisin compris, le domaine d'Estor doit sans cesse mener une diplomatie délicate, et mon père s'en donne beaucoup de mal.
Avec des voisins dans un tel état d'esprit, on ne peut espérer aucune aide extérieure en cas de mauvaise récolte ou de famine.
Notre seul allié, la baronnie de Cornel, mise encore plus que le domaine d'Estor sur l'agriculture : en cas de mauvaise récolte, elle aura bien d'autres soucis que de nous soutenir.
***
Je crois que, cette fois encore, la présentation à mes parents s'est bien passée.
Les domaines voisins sont un sujet d'inquiétude, mais pour l'instant, on a largement de quoi voir venir côté finances.
Alors, en cas de bonne récolte, sous prétexte de soutenir les cours du blé, on devrait pouvoir acheter en masse sans avoir à s'en cacher.
Je ne l'ai pas dit tout haut, mais mes parents ont peut-être compris ce que j'avais en tête.
Pour les nouilles séchées, comme le chef cuisinier en avait déjà servi plusieurs fois à table (une fois les essais réussis, bien sûr), la production a été augmentée sans problème.
Mon père, qui a gagné son titre par ses faits d'armes, a compris tout de suite l'importance du ravitaillement en campagne.
Les nouilles-oracles, qui ne craignent pas la pluie, servent de récipient sur place et se partagent comme se transportent facilement, ont reçu elles aussi une certaine approbation.
Il veut en lancer la production tout de suite et en constituer une réserve, alors il m'a dit de presser leur mise au point.
Pour les greniers de prévoyance, ma mère et l'intendant Raymond se sont montrés très favorables.
Le savoir tiré des livres, le risque de mauvaise récolte dans un avenir proche : je ne sais pas quel poids ces mensonges (qui vont pourtant vraiment se réaliser) ont eu dans leur décision.
Pour eux deux, la stabilité de l'administration du domaine est la priorité absolue.
Ils avaient peut-être déjà eu une idée du même genre.
Au début des moissons, la récolte record de cette année était déjà une information presque certaine.
Chez les paysans, qui s'en réjouissaient au début, des voix inquiètes commencent à s'élever.
Ma mère et Raymond agissent avec une rapidité incroyable, et la construction des greniers de prévoyance est décidée l'une après l'autre.
Comme s'ils avaient cru tout ce que je disais et s'y étaient préparés.
Mon père, au début, s'est contenté d'observer, mais quand une deuxième chute de cendres est survenue à la fin des moissons, il a changé du tout au tout : il s'est mis à agir plus vite, et il s'est lancé avec entrain, y voyant une occasion d'investissement idéale.