Avec mes parents qui gardaient un œil sur moi, je n'ai pas pu y aller tous les jours, mais après quelques mois de visites à l'atelier, la première chose que j'avais manigancée a fini par voir le jour : des maquettes bien trop grandes pour passer pour des jouets d'enfant.
J'avais fabriqué une maquette de roue élévatoire, une maquette de roue motrice, une maquette des engrenages à monter sur la roue motrice, et enfin des ressorts à lames en bois et des poulies.
Au départ, en me creusant la tête pour retrouver ce que j'avais lu sur les roues à aubes dans des livres autrefois (au Japon), j'ai fait une maquette franchement rudimentaire, puis je l'ai améliorée jusqu'à obtenir quelque chose d'un peu plus sérieux.
En parallèle, avec l'aide d'artisans professionnels, j'ai multiplié les essais : est-ce que la roue tourne correctement dans le courant, où fixer les pales pour un bon rendement, quelle taille leur donner, quel axe de rotation...
Je me suis dit et redit que sans des mains de pro, je n'en serais jamais venu à bout.
Le résultat final, on peut dire sans exagérer que c'est moins mon œuvre que le chef-d'œuvre de Karl, l'artisan menuisier.
Pour les ressorts à lames et les poulies, j'ai une autre idée derrière la tête, et je suis encore en train de les perfectionner.
Ce n'est pas pour la suspension d'une calèche, comme on pourrait le croire...
Mais ça, ce sera pour plus tard...
« Il va bien, Takuhir ? Ces derniers temps, il passe ses journées à l'atelier... »
« Enfin, puisque ça lui fait plaisir, on peut bien le laisser faire ce qu'il veut tant qu'il est enfant, non ? Laissons-le libre encore un moment. »
Mes parents avaient commencé à échanger ce genre de propos depuis un certain temps quand j'ai obtenu d'eux l'occasion de leur présenter mon travail.
« Père, mère, merci de m'accorder un peu de votre temps malgré vos occupations. Je tenais vraiment à vous montrer cette expérience. »
La démonstration avait lieu dans la cour intérieure du manoir, et mes parents y ont assisté sans se poser de questions, comme on va voir l'exposé d'un projet d'école.
« La proposition de monsieur Takuhir m'intéresse au plus haut point, aussi me suis-je permis de me joindre à vous. »
Je n'avais pas invité Raymond, l'intendant, le numéro trois de la maison du baron Solis, mais il en avait apparemment fait la demande directement à mes parents.
« Je voudrais voir les fruits du travail du jeune monsieur. »
Oui, ça me fait plaisir, mais... ça me met un peu la pression.
Au bout du compte, nous étions quatre spectateurs : mes parents, Anne la servante et Raymond l'intendant.
Dans l'histoire précédente, j'avais du mal avec l'intendant.
À l'origine, il venait de la baronnie de Cornel, la famille de ma mère, où il avait servi comme apprenti majordome, puis comme serviteur attitré de ma mère.
Quand mes parents se sont mariés et que ma mère est venue au domaine d'Estor, il l'a suivie.
Grâce à son talent, il a su comprendre les intentions de ma mère et a fait ses preuves dans l'administration du domaine, si bien qu'en quelques années, il s'est hissé au rang d'intendant de la maison du baron Solis, numéro trois juste après mon père et ma mère.
Le domaine d'Estor manquait de bras, mais une promotion pareille, pour un homme d'à peine vingt ans qu'on pouvait encore traiter de blanc-bec, a d'abord suscité beaucoup de rancœur et d'opposition.
Pourtant, grâce à ses compétences, il a balayé rancœurs et oppositions et il est devenu le soutien de l'ombre de la maison du baron Solis.
Promu intendant tout jeune, et en plus beau gosse blond au style frais... il avait tout du tombeur.
Parmi les servantes du manoir, il a énormément d'admiratrices.
J'en ai vu plus d'une, après avoir juste échangé deux mots avec lui, s'enflammer d'un coup et abattre le travail comme une forcenée.
Dans l'histoire précédente, du temps où mes parents étaient encore en vie, je suis allé plusieurs fois lui soumettre des propositions.
Chaque fois, il m'a pointé les failles de mes propositions à m'en laisser sans voix, et j'en ai eu le moral brisé plus d'une fois.
Même si, au final, il a accepté toutes mes propositions et les a appliquées à l'administration du domaine...
Du coup, comme j'étais le mauvais élève qui ne ramenait jamais que des zéros, je le craignais au plus haut point.
Il y avait sans doute aussi un peu de jalousie, moi qui n'ai jamais eu l'impression de plaire autant que lui...
Après avoir hérité du domaine, je l'ai perdu très tôt à cause de l'épidémie, et j'ai mesuré à quel point c'était un coup dur pour la baronnie.
Combien de fois, embourbé dans les affaires du domaine, avec des décisions qui traînaient, j'ai râlé : « Si seulement il était encore là... »
Aujourd'hui, en tant que supérieur direct d'Anne, Raymond doit recevoir par elle des rapports sur mes faits et gestes.
Pour ce qui est de bien me connaître tel que je suis maintenant, il vient sans doute juste après Anne, avant même mes parents.
Devant l'intendant venu à l'improviste, j'ai commencé la démonstration, plus nerveux que d'habitude.
« Je voudrais d'abord vous montrer cette expérience-ci. »
Sur ces mots, je me suis mis au travail.
« Tout d'abord, je plonge la maquette de roue dans le courant et je la fais tourner. En tournant, la roue puise de l'eau et la fait monter. Cette eau se déverse dans la gouttière d'à côté, et en suivant la gouttière, elle s'écoule plus haut que le courant d'origine. »
Mes parents observaient encore sans rien dire.
« Et maintenant, regardez ceci. »
Cette fois, c'était au tour de la roue motrice.
« Je relie un engrenage à l'axe de cette roue. Grâce à l'engrenage, le sens de rotation change, et ça actionne la tige que j'ai fixée là. »
La tige se soulevait, puis retombait, encore et encore, tandis que l'autre engrenage faisait tourner sans relâche un petit disque.
Mes parents suivaient la démonstration avec un sourire attendri, comme on regarde un enfant s'amuser, mais l'intendant, lui, la scrutait avec un vif intérêt depuis le début.
À quoi peut bien servir une roue pareille ? Ce n'est pas un simple jouet.
L'intendant semblait en avoir déjà deviné le but.
Il était littéralement scotché à la roue motrice, l'air sidéré par son mouvement.
Pour que mes parents comprennent eux aussi, j'ai ajouté quelques mots.
« Avec cette roue élévatoire, je pense qu'on pourrait faire monter l'eau plus haut que le niveau de la rivière et créer des canaux d'irrigation. Je me disais qu'on pourrait amener de l'eau jusqu'à des terres qu'on ne pouvait pas cultiver jusqu'ici... »
L'expression de ma mère a changé.
« Grâce à cet engrenage, cette roue motrice permet de changer l'axe de rotation. Comme ça, elle peut remplacer des travaux qu'on faisait à la main, et en plus elle tourne sans jamais s'arrêter. »
« Monsieur Takuhir, en quoi pensez-vous que cela pourrait être utile ? »
« Par exemple, si on s'en sert pour faire tourner une meule, elle tournera toute la nuit sans s'arrêter. Comme ça, on pourrait produire de la farine en grande quantité, facilement et efficacement, je pense... »
Quand j'ai répondu à la question de l'intendant, c'est l'expression de mon père qui a changé.
« Monsieur Takuhir, où diable avez-vous appris tout cela ? »
L'intendant m'a posé la question que j'attendais.
Tout en regardant mes parents, surpris et inquiets (forcément), j'ai poursuivi.
« Dans un livre que j'ai lu, il y avait quelque chose qui ressemblait à cette roue, dans un pays quelque part. On dirait qu'on ne s'en sert pas beaucoup dans le royaume de Kyle, mais... »
Sur ces mots, j'ai jeté un regard autour de moi.
Personne ne semblait trouver ça louche, et j'ai été soulagé.
« Alors je me suis dit que si on utilisait la force de l'eau avec cette roue motrice et cette roue élévatoire, ça pourrait aider à développer le domaine... »
J'ai répondu en jouant l'innocent, avec ma meilleure imitation de la gêne.
Bon, en vérité, j'ai juste copié des idées tirées des mangas, des light novels et des animés qu'avait vus [Takahiro Nishida]...
Je n'ai pas encore tout dit à mes parents, mais les roues à aubes ne sont qu'un point de départ.
Premièrement,
relier la roue motrice à une meule pour augmenter considérablement la production de farine.
Ainsi, on remédie au mauvais rendement de la mouture à la main.
Comme ça, on peut produire de grandes quantités de farine à bas prix.
Et on peut la vendre en misant sur l'avantage de prix de la production de masse.
Deuxièmement,
grâce à l'irrigation, étendre les surfaces cultivables, défricher des terres moins exposées aux crues et augmenter les récoltes.
Avec plus d'eau, on peut prolonger et élargir les canaux.
Plus il y a de nouveaux canaux, plus les surfaces cultivables augmentent.
Ainsi, en y amenant de l'eau, on peut transformer en terres agricoles des hauteurs moins menacées par les crues, et augmenter la production.
Troisièmement,
prendre l'avantage commercial en développant, à partir de cette farine produite en masse et à bas prix, des produits à base de farine faciles à transporter.
Ça commence par la commercialisation de délicieuses pâtes sèches, qui n'existent pas dans ce monde, et grâce à elle, on peut faire grimper la demande de farine encore plus qu'aujourd'hui.
Et sous prétexte de développer (fabriquer) des produits, on pourra racheter d'énormes quantités de farine l'année de la récolte record.
Voilà ce que je manigançais.
Avec tout ça, je vise à :
éviter les dégâts de la récolte record et de la terrible disette à venir ;
être utile aux convois de ravitaillement pendant les guerres ;
étendre les terres cultivées et répartir les risques de crue.
Au bout du compte, si j'arrive à avoir plus de moyens pour faire face aux catastrophes et à constituer des réserves...
Voilà ce que je souhaitais voir se dérouler sans accroc.
Résultat, avec le soutien appuyé de Raymond, des repérages sur les sites d'installation ont eu lieu dès le lendemain, et peu après, la maison du baron a officiellement commandé un grand nombre de roues à aubes à l'atelier de menuiserie.
Comme je les avais consultés jusque-là, maître Geld, le patron, et ses artisans ont vite compris.
Sous la direction de Karl, chef d'équipe, la conception et la fabrication de roues à aubes sans commune mesure avec mes maquettes ont avancé, et quelques mois plus tard, les livraisons se sont enchaînées.
Aujourd'hui, sous la houlette de ma mère et de Raymond, les travaux d'irrigation à l'aide des roues avancent, et les défrichements des terres choisies par ma mère se succèdent.
Mon père, lui, ne ménage pas ses efforts pour trouver des acheteurs de farine en gros et préparer de quoi tirer pleinement parti de cette occasion commerciale.