Un épais châle sur les épaules, Lize tournait délicatement les pages de son livre. Elle était si jolie que même les femmes l'auraient contemplée, admiratives. Mais il n'y avait qu'Edith pour la voir ainsi.
'Pourquoi est-elle seule ? Je croyais que les héros masculins seraient forcément là où se trouve Lize...'
Mais à peine eut-elle cette pensée que Cliff surgit de nulle part.
« Lize. »
« Ah, Cliff ! »
« Le vent est encore frais. Qu'est-ce que tu fais ici ? »
C'était exactement ce qu'Edith avait envie de dire, elle aussi. Il faisait encore bien trop froid pour mettre en scène la lecture en plein air. Elle-même avait froid.
« C'est tellement pénible d'être enfermée dans ma chambre. Il fait frais, mais l'air est si pur que j'ai l'impression de respirer enfin. »
« Et si tu attrapais froid ? »
Cliff parla avec douceur et s'assit tranquillement tout près de Lize.
« Qu'est-ce que tu lis ? »
« Un livre sur l'histoire de la famille impériale. Comme je n'ai pas reçu ce genre d'éducation... J'avais peur, si jamais j'ignorais quelque chose, de devenir un embarras pour Son Excellence le duc. »
Lize figurait sur le registre familial du comte Sinclair, mais, ignorée en tant qu'enfant illégitime, elle n'avait rien appris de ce qu'une noble devait savoir. Elle se sentait redevable envers le duc et son épouse, qui la traitaient comme leur propre fille, et craignait que la duchesse ne soit déshonorée par sa faute : aussi avait-elle toujours un livre à la main.
'La pauvre. Est-ce la faute de Lize si elle est née enfant illégitime ? C'est la faute de son père, qui n'a pas su tenir sa braguette !'
Comme si Edith n'était pas la seule à le penser, Cliff, l'air plein de compassion, passa le bras autour des épaules de Lize et l'embrassa légèrement sur la tête.
« Tu ne seras jamais un embarras pour personne. »
« Mais... »
« Si tu lis parce que ça te plaît, très bien, mais si tu ne fais ça que pour ne pas devenir un embarras, arrête. Tout ce que tu as à faire ici, c'est t'amuser, Lize. »
Cliff consolait Lize avec tendresse, mais le sourire de Lize avait quelque chose d'amer. Et Edith croyait savoir ce que Lize ressentait à cet instant.
'Cliff, comme tu sais tout, tu trouves que ce n'est rien. Mais ceux qui n'ont pas pu apprendre et qui n'ont rien, eux, ne le vivent pas comme ça.'
Cliff avait beau la prendre dans ses bras, il ne pouvait pas effacer le complexe que Lize ressentait elle-même. Edith pensait que c'était pour son propre bien que Lize cherchait à étudier par elle-même. Mais Cliff était obsédé par Lize, et il n'aimait pas qu'elle se débrouille seule, sans lui. Voilà sans doute pourquoi il essayait de l'amadouer avec ce genre de paroles. Sur ces entrefaites, Edith vit Killian approcher.
« Lize dit qu'elle va étudier sérieusement, alors pourquoi tu t'en mêles ? Lize, fais ce que tu veux. Si c'est ce qui te satisfait, je serai heureux de t'aider. »
C'était une consolation différente de celle de Cliff, et si Edith avait été Lize, elle aurait été plus reconnaissante envers Killian. Cela dit, la réplique était un peu faible pour un héros masculin. La phrase qu'un héros masculin était censé prononcer dans une romance de ce genre, c'était plutôt : « Je te donnerai tout, ne regarde que moi. »
'Killian. Je reconnais que tu as raison, mais c'est justement pour ça que tu ne peux pas battre Cliff. Cliff, c'est un type tendre et tordu.'
Cliff aurait préféré que Lize devienne incapable de faire quoi que ce soit sans lui. Lize pouvait supporter la gentillesse de Killian, mais l'idée de se tenir debout toute seule la plongerait dans une grande angoisse. Quoi qu'il en soit, comme prévu, deux hommes s'étaient rassemblés là où se trouvait Lize.
'Mais ils ne travaillent pas, ces deux-là ? Leur travail, c'est de suivre Lize toute la journée ?'
Chez les nobles, ne pas travailler était une vertu, mais même pour des oisifs, ils tournaient autour de Lize au point qu'Edith se demandait s'ils n'avaient vraiment rien de mieux à faire.
'Moi, je les aurais chassés tellement ils sont agaçants, mais Lize s'en accommode très bien.'
Savait-elle qu'il ne servait à rien d'essayer de les éloigner, ou ignorait-elle qu'ils s'accrochaient à elle... ? Dans un cas comme dans l'autre, ce n'était certainement pas normal. À moins que ce degré d'ingénuité ne soit une option installée d'office chez les héroïnes de romance ?
'Non, mais c'est bien ce que je dis. Si Edith n'avait pas épousé Killian, n'aurait-on pas été au début du tome 4 de l'histoire ? Lize devait donc déjà pencher vers Cliff... ?'
C'est ainsi qu'on en était arrivé à marier Killian à la méchante. Pourtant, à les voir maintenant, Edith n'avait aucune idée de celui à qui Lize donnait le plus son cœur. Même elle, qui avait lu l'œuvre originale, s'y perdait : peut-être ces deux hommes ne s'en rendaient-ils vraiment pas compte.
'Ouah, Lize Sinclair. Un talent pareil pour gérer son vivier de soupirants, ce n'est pas donné à tout le monde. Il faudrait que j'apprenne ce genre de chose, moi aussi.'
Si elle le faisait sans le savoir, c'était un don inné ; si elle le faisait en connaissance de cause, on pouvait la traiter de méchante. Bien entendu, chez Lize, c'était inné.
« Killian ! Pourquoi Edith se promène-t-elle toute seule ? »
Quand Killian approcha, Lize l'accueillit ainsi. Mais était-il vraiment nécessaire de sortir son nom à ce moment-là, Lize ?
« Je ne sais pas ce qu'elle fabrique. »
Comme prévu, la voix de Killian se dessécha aussitôt.
« Mais si Edith s'ennuie toute seule... »
« Lize, tu n'as pas à te soucier autant d'elle. Ce n'est qu'une otage qui restera ici un moment avant de repartir. Vois les choses comme ça. »
'Pff. C'est bien ce que je pensais.'
Enfin, c'était déjà le cas dans l'œuvre originale. Killian considérait ce mariage comme « un désastre à endurer pour un temps ». Et c'était devenu réalité. Avant même le début du tome 5.
'Je m'en tiens là pour l'espionnage du jour ?'
Sentant, sans trop savoir pourquoi, un frisson lui parcourir la nuque, Edith se retira prudemment et regagna sa chambre. Ce jour-là, les paroles de Killian la tracassèrent du matin au soir.
Une tasse de prix se brisa avec fracas.
« Aaah ! C'est de la folie ! Il est fou ? Pourquoi voudrait-il d'une femme pareille ! »
Une voix aiguë comme un hurlement résonna, hystérique.
Damian Sinclair, venu sans se presser à la demande de la servante qui s'était précipitée vers lui, regarda d'un air navré sa sœur Leyla, qui faisait « encore » une de ses crises.
« Qu'est-ce qui se passe, cette fois ? »
À sa voix lasse, Leyla tourna la tête et fusilla son frère du regard.
« Tu le demandes parce que tu ne sais pas ? »
« Il y a tant de choses. Laquelle ? »
« J'ai appris qu'Edith Rigelhoff avait épousé Killian Ludwig ! »
« Ah, ça ? »
Les Sinclair n'avaient pas été invités au mariage des Ludwig. La raison invoquée était qu'ils voulaient une cérémonie modeste, réservée à la famille proche, mais l'orgueil de la comtesse Sinclair avait été mis en lambeaux, car les plus proches conseillers du duc y avaient assisté. Plus que tout, le fait que la mariée soit une fille des Rigelhoff avait presque rendu Leyla folle. Le comte Rigelhoff était en mauvais termes avec le comte Sinclair, et Leyla avait le béguin pour Killian depuis longtemps. Combien elle en voulait à Edith, qui s'était vantée avec arrogance de bientôt devenir la belle-fille de la famille Ludwig...
« Pourquoi Edith Rigelhoff ? Pourquoi ! »
« On dirait que la famille Ludwig a pour passe-temps de collectionner les femmes insignifiantes, hein ? »
« Il n'y a pas de quoi rire ! »
« Et alors ? Ne me dis pas que tu crois que la place aurait dû te revenir ? »
Le visage de Leyla était rouge de colère et de honte.
« Tu es toujours l'héritier, non ? Moi, en tant que fille, je fais l'effort de trouver un bon parti pour aider la famille, alors pourquoi est-ce que tu es si insouciant ? »
Même en entendant cela, Damian ne parut pas vexé. Au contraire, son visage affichait un air étrangement détendu, avec un sourire sincère.
« C'est pour ça que tu ne peux être qu'une fille, et que c'est moi l'héritier de cette famille, idiote. »
« Quoi ? »
« Quand tu vas à une fête, tu racontes des bêtises et puis tu rentres, pas vrai ? Moi, j'y vais pour entendre les histoires importantes de la haute société. »
Leyla relâcha lentement l'ourlet de sa jupe, qu'elle serrait jusque-là.
« Quelque chose... Tu as entendu des rumeurs sur ce mariage ? »
« Évidemment. »
Damian fit signe aux servantes tremblantes de ramasser la tasse brisée à ses pieds et s'assit face à Leyla. Ses cheveux châtain clair n'étaient pas aussi lumineux que la blondeur de Lize, mais ils étaient d'un châtain nettement clair ; ses yeux bleus, que l'on disait beaux, n'étaient pas aussi limpides que ceux de Lize, mais Leyla, que l'on disait belle, avait un caractère féroce qui jurait avec son joli minois. Et les seules personnes qui pouvaient l'aider étaient ses frères Damian et Anton, nés de la même mère qu'elle, et ses parents. Parmi eux, c'était sur son frère Damian que Leyla comptait le plus.
« Quelle rumeur ? N'hésite pas, dis-le-moi vite ! »
« Franchement, avec ton caractère... »
Leyla le pressait, mais Damian n'ouvrit la bouche qu'après avoir bu tranquillement le thé que la servante venait de préparer.
« Tu crois que le duc Ludwig fait confiance au comte Rigelhoff ? »
« S'il croit un type aussi fourbe qu'un serpent, alors le duc Ludwig est stupide, lui aussi. »
« Je dis ça justement parce que le duc Ludwig n'est pas stupide. Mais le comte Rigelhoff détient le droit de distribution du minerai de fer produit dans les mines du sud. »
« Et alors ? »
« Tu sais que le minerai de fer est un minéral essentiel pour fabriquer des armes, non ? »
Leyla ne répondit pas et évita son regard. Damian soupira et secoua la tête, mais il n'avait aucune intention de la blesser. Après tout, une femme n'avait besoin que de savoir se parer et rendre son mari heureux. Si elle en savait trop, elle devenait plutôt une peste encombrante.
« Bref, ce droit de distribution du minerai de fer reste entre les mains du comte Rigelhoff jusqu'à la fin de l'année. C'est pour ça que la famille Ludwig a besoin de tenir la famille Rigelhoff en laisse. »
« Comment ça ? »
« Le bruit court que le comte Rigelhoff s'intéresse au duc de Langston. »
Le duc de Langston était l'oncle de l'empereur actuel, et il s'opposait à tout ce que disait l'empereur. On racontait aussi qu'il convoitait le trône.
« Le duc de Langston, ce n'est pas un adversaire de l'empereur ? »
« Si. Alors, que se passerait-il si le comte Rigelhoff, qui détient le droit de distribution du minerai de fer, rejoignait le camp opposé à l'empereur ? Ce serait très dangereux, non ? »
Leyla hocha la tête : elle commençait un peu à comprendre.